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穆什通往凡城的大道，黄土漫天，遮天蔽日。
数日前刚有一场暴雨，将这条官道浇得泥泞不堪，如今虽被烈日晒得半干，却仍是车辙深深，马蹄踏过，便扬起一阵呛人的黄雾。
五辆马车排成一线，车轮滚滚，碾着碎石与泥浆，在道旁稀疏的橄榄树影中疾驰而过。
车顶的拜占庭双头鹰旗与神罗黑鹰旗在风中猎猎翻卷，仿佛两头各自蓄势的猛禽，谁也不肯低了半分气势。
拜占庭的一百圣骑兵，皆是铁甲覆身，锁子甲外罩白底紫边的战袍，马鞍两侧悬着圆盾与长剑，每人头盔上插着一根雪白羽翎，高高昂着下颌，神气非常。
他们骑术精湛，马蹄踏地却各自散漫，偶尔一两人并辔低语，眼光斜睨着道旁那支神罗亲兵卫队，嘴角那丝笑意，说不上是轻蔑，还是不服。
为首的老将，却与这群年轻气盛的圣骑士截然不同。
玛尔斯·福卡斯，年过五旬，面容棱角分明，鼻梁如刀削，眼窝深陷，唇上蓄着一部修剪齐整的灰白短髭。
他不着全甲，只穿一件暗红色的皮制战袍，腰间悬一柄阔剑，马鞍旁挂着一面铁盾，盾面上那枚双头鹰浮雕已经被无数次战斗磨得模糊了边角。
他端坐马上，脊背挺得笔直，目光平视前方，神色沉稳如铁。
身后一百圣骑兵再怎么倨傲散漫，却无人敢在他视线所及处当真懈怠半分，这位老将曾领着铁甲圣骑兵在保加利亚的山谷中凿穿过两倍于己的敌阵，实打实的能战之将。
另一边，一百神罗亲兵卫队，却是另一番光景。
他们一身灰黑铁甲，外罩深蓝罩袍，人人面容如铁，全无表情。一百人列成两列纵队，步伐齐整，连马蹄落地的声响都几乎合成了一记沉闷的鼓点。
没有圣骑兵那种昂首挺胸的骄矜之气，也没有左顾右盼的闲散之态。他们的目光只盯着前方，炯炯有神。
这支队伍的行进间透着一种几乎让人喘不过气的威压，那是杀过足够多的人、从足够多的尸堆里爬出来之后，才能养出来的气度。
两队人马，一左一右，沿着大道两侧各占半幅路面，中间隔着丈许宽的空隙，既不越界，也不交汇，泾渭分明。
最前方，一匹通体乌黑的骏马背上，坐着一个女人。
宁芙·冯·霍亨斯陶芬，神罗大公主。
她没有披甲，只穿一身黑色军袍，裁剪得贴身利落，腰间束一条银扣宽皮带，将她那高挑丰腴的身段勾勒得恰到好处。
肩宽腰细，胸脯饱满，胯骨宽展，整个人往马背上一坐，便透出一种极具压迫感的力量。
金发在风中披散飞扬，在日头下泛着耀眼的光泽，衬得她那张冷艳的面孔愈发白得近乎剔透。
日头偏西，光线从刺目的白转为昏黄，拖出长长的光影。
玛尔斯催马往前赶了几步，与宁芙的马头齐平，微微侧首低声道：“公主殿下，前方就是冷泉镇。如今天色渐晚，我建议在镇中留宿一夜，明日正好一日路程，傍晚可抵达凡城。”
宁芙偏过头，蓝色眼眸扫了他一眼：“我同意休整！但我的兵不进冷泉镇，凡湖岸边扎营便可。”
玛尔斯眉头一皱，正欲开口，身后一驾马车“吱呀”一声推开了车门。
一只戴着红宝石戒指的手搭在门框上，随即探出一张年轻的面孔来。
曼努艾尔肤色白皙，黑眸深邃，一头淡金色卷发披在肩上，额角饱满，鼻梁高挺，嘴角噙着一丝恰到好处的笑意，既不过分热络，也不显得疏冷。
他穿一件深紫色丝绸长袍，领口与袖口绣着繁复的金线纹样，腰束宝石扣带，通身的气派，与其说是一位王子，不如说是一位从宫廷画师笔下走出来的贵族少年，英俊得不像话。
“玛尔斯将军，”曼努艾尔靠在车门边，嗓音温和清朗，带着一种天然的诚恳，“这里毕竟是凡城地界，我那位姐姐，可不一定会给人留几分体面。还是不入镇的好。就在凡湖边扎营吧，也好跟神罗的兄弟们相互有个照应，您说呢？”
玛尔斯在马背上微微欠身：“是，殿下。”
他不再多言，挥了挥手，朝队伍前方打了个手势。
百名圣骑兵齐齐勒马，整支队伍便如同一条被拦腰截断的蛇，从疾驰中渐次收住。
玛尔斯纵马来回，低声下令，士兵们以五辆马车为中心，开始布设营盘。
营盘扎得极快，拜占庭圣骑兵将马车首尾相连，在外围围成一圈车阵，马匹拴在车内侧，人则在车后掘出浅壕，插上削尖的木桩。
神罗亲兵卫队却压根不靠马车，他们从驮马上卸下帐篷和铁钎，在距拜占庭营地约二十丈处，背靠凡湖，面朝旷野，以标准的方阵布局扎下营地。
帐篷间距整齐划一，外围暗哨无声散出，隐入暮色之中。
两座营地之间留出一片空地，正中燃起一堆篝火，火光将周围十丈照得通亮。
四人在篝火旁或坐或立，各有各的姿态。
曼努艾尔从随从手中接过一碗热气腾腾的肉汤，行至宁芙身侧，伸手递到她面前：“芙，夜晚天凉，喝点暖暖身子。”
宁芙连看都没看那碗汤，她转过身，从身后一名神罗亲兵手中接过一块干饼，掰下一角送进嘴里，嚼了两下，方才平淡地开口：“不用。神罗士兵在外行军，有自己补给。”
曼努艾尔端着汤碗的手在空中顿了一瞬，随即笑着收回，打趣般地问：“这是怕我下药？”
“是。”宁芙答得毫不掩饰，蓝色的眸子抬起来，对上他那双含笑的黑眸，一瞬不瞬。
篝火噼啪一跳，映出曼努艾尔脸上那道一闪即逝的僵硬。
但他很快收起尴尬，无奈般耸了耸肩：“我名声没这么差吧？这可是有你一百亲卫队呢！”
宁芙没再理会他，径自在篝火旁寻了一截倒木坐下，撕着干饼一小口一小口地吃。
曼努艾尔仍端着那碗肉汤，站在她身后，面上笑意不减，但那双漆黑的眸子里，有一道阴鸷的光极快地掠过，随即被他抿紧的唇角妥帖地压了回去。
他转过身，步态从容地走回篝火另一侧，刻意隔开了宁芙丈许远，挨着首席使臣坐了下来。
米海尔·科穆宁，年过六旬，两鬓霜白，面容清癯，一双眼睛透亮清明。
他穿一身深紫色宫廷长袍，领口缀着细密的金线绣纹，端坐时双手交叠放在膝上，背脊微微前倾，无论火光如何跳跃，他那副沉静从容的姿态都不曾动摇半分。
海狐狸！
拜占庭宫廷里私下都这么叫他，当着他的面却只敢恭恭敬敬地唤一声“御前大书记”，皇帝心腹中的心腹。
曼努艾尔在他身旁落座，掸了掸袍角沾的草屑，将手中那碗已经半凉的肉汤随手递给身后的侍从，侧过头对米海尔笑道：“海米尔伯父，明日便到凡城了。您说，我那位姐姐，得开出什么样的条件才肯放人？”
米海尔抬起眼皮，声音平静：“殿下，老臣此来，是奉陛下之命与公主和谈。公主终究是科穆宁家的血脉，刀兵相见，伤的是国本。若能与公主相安无事，最好不过。至于杨炯……”
他微微摇头，“东方的局势，尚需从长计议。”
“从长计议？”
篝火对面，玛尔斯猛然抬起头来。
他方才一直在擦拭他那柄阔剑，布条蘸着油脂沿剑脊来回抹拭，动作不紧不慢。
此刻却将长剑横放膝上，一双深陷的眼窝里射出两道凌厉的目光，直直钉在米海尔脸上。
“米海尔大人！这句话，是您的意思，还是陛下的意思？”
米海尔沉默，算是回答。
玛尔斯勃然变色，霍然起身，手中阔剑往地上一插，剑身入土半尺：“贝利撒留将军三万边防军，在大不里士以北全军覆没！凡城丢了！外高加索门户洞开，杨炯的大军就站在咱们家门口！
米海尔大人，我不知道和谈的意义在哪里！”
玛尔斯胸膛起伏，灰白短髭抖动着，怒不可遏。
他向前一步，火光映在他棱角分明的面孔上，将那些刀刻般的皱纹照得越发深刻：“陛下励精图治，这些年咱们养精蓄锐，不就是为了有朝一日能收复失地吗？现在华夏已经向咱们开了战，安娜公主更是被皇室褫夺了封号！杨炯占咱们的凡城，掳咱们的将军，这是打在拜占庭脸上的一记耳光，你们难道就这么受着？”
这般说着，他猛然转向曼努艾尔：“殿下，您说呢？”
曼努艾尔嘴角含笑，微微颔首，却未急着接话。
米海尔在对面缓缓抬起手，食指点了点自己的太阳穴，问：“玛尔斯将军，钱从哪来？兵从哪来？”
他站起来，六旬的身躯挺得笔直，那双琥珀色的眼睛缓缓扫过玛尔斯的怒容，声音平缓，却沉得像一盆冷水迎面泼来。
“你当拜占庭只有希腊一个大区吗？南面，阿尔斯兰在安条克虎视眈眈，数万突厥骑兵随时可能翻过托罗斯山脉；北面，保加利亚人、黑山人、瓦拉几亚人，哪一家跟咱们没有血仇？二十年了，哪一年边境上没有小规模的袭扰？”
他伸出手掌，五指摊开，一根一根扳下去：“拜占庭全国兵力二十五万，各地总督的边防军十万，中央近卫军五万，直面临黎凡特方向的东线十万。
将军，您告诉我，调哪里的兵来凡城？
把北线抽空了，保加利亚人三天就能打到塞萨洛尼基；把南线调走，阿尔斯兰一个月就能兵临君士坦丁堡城下！杨炯是远，可他身后整个中亚已经并入华夏！咱们拿什么跟他拼消耗？”
“你这是畏敌！”玛尔斯面皮涨红，脖颈上的青筋都暴了出来，“给我五万兵，我玛尔斯敢立军令状！五万人没有，三万也行！我带铁甲圣骑兵打头阵，不把凡城夺回来，我提头来见！”
“然后呢？”米海尔冷笑一声，“夺了凡城，杨炯反手再打回来，咱们再死三万人？拜占庭有几个三万人可以填？”
“将军的锐气，老臣佩服。”米海尔复又坐下，手指轻轻叩了叩膝盖，“可这天下，不是靠着锐气就能打下来的。
陛下让老臣来，就是要谈出一个体面，割地可以谈，赔款可以谈，甚至名义上给杨炯一个‘东方之主’的虚号也行。只要他肯收手，只要他肯把贝利撒留放回来。其他的，陛下都可以忍。”
“忍？”玛尔斯的声音忽然低了下去，“海米尔大人，您知道贝利撒留将军被俘的那天，有多少将士在凡城城头战死？您让那些将士的孤寡怎么忍？”
篝火噼啪，火星飞溅。
夜风从凡湖面上卷过来，带着一股湿润的凉气。远处的哨兵影子在火光边缘游移，无人敢靠近这堆篝火十步之内。
曼努艾尔欠了欠身，双手摊开，笑着打圆场。
“二位，二位。都说得有道理。”他看看玛尔斯，又看看米海尔，目光在两人脸上各停了一瞬，那笑意既不偏袒也不疏离，“伯父的考虑周全，咱们现在最重要的是先把贝利撒留将军救出来。舅舅若有什么闪失，军中将士们怎么想？其他几位将军，又如何看待皇室对前线将领的态度？”
他顿了顿，转向玛尔斯，“将军的心情，我比任何人都理解，三万边防军，都是好样的。”
他说到此处，脸上笑意终于淡了几分，垂下眼帘，语气里多了一丝恰到好处的沉痛：“可杨炯确实欺人太甚，无端对我拜占庭凡城发起进攻，实在是没将我们放在眼里。这笔账，早晚要算。”
玛尔斯刚要张口反驳，曼努艾尔便抬起手，修长的手指往前一压，截断了老将的话头。
“不过，”曼努艾尔眸光一转，忽然落向宁芙的方向，嘴角重新浮起那丝人畜无害的笑，“现在第二次东征已经起了势，法兰西、英格兰、神罗总计出兵八万。
咱们跟杨炯，后面有的是大仗要打。”
宁芙拧开水囊饮了一口，声音平静无波：“神罗的两万兵是受上帝感召前去收复圣地的，不会在东线同杨炯作战。”
曼努艾尔唇角的笑意滞了一瞬，随即换了个坐姿，身体微微前倾：“听说公主博览群书，那一定听过华夏唇亡齿寒的故事吧？”
“所以，”宁芙终于回过头来，蓝色的眼睛淡然地扫过他，“拜占庭出兵多少？”
她停了停，补充道：“你能做主吗？”
这一句问得不重，可篝火旁米海尔端茶的手顿了顿，玛尔斯握剑的手指也微微收紧了一下。
曼努艾尔脸上的笑还在，但那双黑眸里却闪出一丝阴鸷。
谁不知道？拜占庭皇室，两子一女，大皇子约翰得了文官和教士的支持，在君士坦丁堡城中根基深厚。
安娜公主虽被褫夺封号，可她在军中威望仍在，否则也不至于能一鼓作气拿下凡城。
唯独他曼努艾尔，唯一能依仗的就是舅舅贝利撒留和母族的财力。可如今这三万人全军覆没，舅舅被囚凡城，他那“狡诈之狐”的名号再响，也不过是无兵可调的失势皇子。
让他做主？他做得了什么主？
曼努艾尔养气的功夫确实好，嘴角那丝笑意只是微微一僵，随即他便自然地接过了话，声音温润如常：“芙，拜占庭做的是后勤保障之事，粮草、辎重、沿途的驿站补给，这些事情，可不比打仗容易。”
“第一次东征，”宁芙淡淡开口，毫不留情，“拜占庭分得的战利品和地盘，也是最多的。”
曼努艾尔凝视着她，火光在他那张英俊白皙的面孔上跳跃，将那抹笑映得忽明忽暗。
半晌，他声音压低了半分，笑问：“那公主这次来凡城……”
“同你一样，”宁芙将水囊系回腰间，起身拍了拍衣袍上沾的草屑，“赎回我神罗的将军鲁道夫·冯·哈布斯堡！仅此而已。”
话音未落，她转身便要走。
“如此说来，”曼努艾尔在身后开口，笑意里终于透出一丝锋利的凉意，“神罗便不是拜占庭的盟友了？”
这话说得已经带了情绪，篝火旁的气氛骤然冷了下去。
米海尔放下手中的水杯，清了清嗓子，笑着插了进来：“殿下，这话可不能这么说。”
他站起身，朝宁芙微微欠身，又转向曼努艾尔，琥珀色的眼睛里满是温和与审慎，“咱们拜占庭与神罗之间虽然未曾签过正式盟约，但这些年来，无论是第一次东征时的并肩作战，还是贸易上的互通有无，彼此之间早已是心照不宣的合作之谊。
殿下方才那句话说重了，倒是让神罗的盟友寒了心。”
他这番话说得不偏不倚，既没有把“盟友”二字坐实，毕竟确实没有盟约，又没有把关系彻底冷落下来。
不愧是“海狐狸”，老辣，圆融，滴水不漏。
宁芙停住了脚步，缓缓转过身，蓝色的眸子从米海尔脸上扫到玛尔斯，最后落在曼努艾尔那双漆黑的瞳仁里。
“你们谁见过杨炯的火器？”
四下沉默。
宁芙将三人的沉默尽收眼底，嘴角终于牵起一丝冷笑：“我劝各位少说大话，多做实事。言战容易，言胜难。华夏有一句话，‘知己知彼，百战不殆’，你们连对手的虚实都没看清楚，就大言不惭地要开战，实在令人不解。”
这般说着，宁芙向后退了一步，黑色的军袍在夜风中微微鼓荡：“我重申一遍，神罗目前不会跟杨炯正面开战。”
说完这句，她转身便朝自己的营地走去。
篝火旁只剩下三人。
火焰噼啪作响，时而有一两颗火星迸出来，落在灰烬里，明灭一瞬便熄。凡湖的水浪声隐隐传来，拍打着岸边的碎石，节奏均匀，愈发沉寂。
三人沉默了许久，米海尔终于开了口：“殿下，老臣说句不该说的话，明日便要入凡城面见公主，您同公主关系本就微妙，若是此刻再惹恼了那位神罗公主，万一她转身站在安娜公主那一侧……
殿下，这里可是凡城的地界，若是公主一怒之下将您扣下，一切都完了。”
曼努艾尔望着火光，面上那丝笑意终于褪了干净。
火光将他年轻英俊的面孔照得明暗交错，那双黑眸里翻涌的情绪也终于不再掩饰。
良久，他深吸了一口气，嘴角重新弯起一个弧度：“伯父放心，我心里有数。”
米海尔见他这副模样，知道多说无益，点了点头，拢了拢紫袍的领口，便起身朝自己的帐篷走去。
经过玛尔斯身侧时，他停了一步，低声道：“将军，今夜警醒些。”
玛尔斯没有答话，只重重哼了一声。
曼努艾尔面向火焰坐着，双腿盘起，双手搭在膝上，火光将他白皙的侧脸映得红彤，那双黑眸却沉得像是望不见底的深井。
他时而微笑，时而又眯起眼，眸中阴鸷一闪，嘴角微微抽搐，像某种被压得太久的猛兽，在笼子里露出了爪子。
良久，他望着宁芙营地那道隐在夜色中的灯火，冷笑了一声：“想独善其身？”
他低下头，拨了拨面前的火堆，火苗舔上一根新柴，腾地蹿高起来，“做梦！”