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临近子时，夜幕似一块无边的墨布，沉甸甸地压着大地。
杨炯率麾下将士，马蹄裹布塞棉，迅速朝着谷州城疾奔而去。那队伍仿若一条潜行蛟龙，虽隐于黑暗，却难掩腾腾杀意与勃勃气势。
寻得一处树林蔽身，杨炯翻身下马，神色沉稳，静静伫立等候前方斥候传来消息。四周了无人声，唯有冷风呼啸，枯草沙沙作响，更衬战前的凝重之意。
未几，一阵细微的悉悉索索声自远而近。但见贾纯刚引着一位身着高丽服饰、富商模样之人匆匆赶来。贾纯刚快步至杨炯身前，低声说道：“大人，此乃内卫竹三十一。”
杨炯微微颔首，目光投向那竹三十一，神色庄重，说道：“一路辛苦。”
竹三十一闻言，微微一怔，脸上那满布的褶皱似被微风吹动，不自觉地抽搐几下，旋即迅速收敛情绪，轻咳一声，正色道：“大人，谷州城外的三千兵马乃是王韺动员的南海兵，新近才到。这群人野性未驯，整日叫嚷着索要军饷，还强求谷州城主劳军。可城主忌惮他们入城生变，故而双方僵持不下。”
杨炯目光一闪，追问道：“可有可乘之机？”
竹三十一赶忙说道：“有。谷州城主正与南海兵谈判，欲劝其尽快赶赴西京勤王，近日似有进展。城主拗不过他们，做出诸多让步，正四处筹措军饷，今夜便是开城交易之时。”
杨炯听闻，沉思良久，缓缓道：“你可知谷州粮仓与银库所在？”
“粮仓藏于地窖，城西城北各有一大仓，银库则设于府衙。”竹三十一应答如流，对这些信息熟稔于心。
“待攻入城后，你领兄弟们去毁粮仓、夺银库。此次银库财物，你暗中收好，作日后高丽谍报活动经费，如何处置你自己定夺，我不过问。我走之后，愿回大华者，你设法安排；心思浮动、不愿归者，妥善安置，能留一线生机便留。”杨炯看着这位在高丽潜伏多年的老谍子，语重心长地叮嘱。
竹三十一又是一愣，旋即恭敬一礼，朗声道：“大人，公主曾定规矩，财货分半，叛者无生。”
“哪来这许多规矩！你们在异国多年，历经艰辛，我岂会不知？多少兄弟为打入敌国，丢了性命。我此次长途奔袭，无法携带钱财，你务必收下。至于处置叛徒，能从轻发落便从轻。这等穷乡僻壤，天寒地冻，你们能存活至今，实属不易。此事就这么定了，我能替承春做主。”杨炯语气坚决，不容置疑。
竹三十一沉默片刻，再度恭敬行礼，大声道：“卑职代兄弟们谢大人厚恩！”
“行了！在高丽久了，怎还这般见外。速去组织兄弟们准备接应。对了，这袋家里的奶糖，你拿着，给兄弟们尝尝。”杨炯笑着将一布袋奶糖扔给竹三十一，笑骂一句，作势赶人。
竹三十一微微一愣，握住奶糖布袋的手紧了紧，面上浮现出一抹笑意，点头朝山下走去。
杨炯望着那老谍子刻意挺直的背影，心中五味杂陈。他深知，长期在异国执行任务的谍子，所历艰难辛酸，非常人所能想象。除了谍子们共有的勾心斗角、担忧暴露、发展势力等难题，长期身处异国他乡，更有诸多棘手状况。
其中，最令人头疼的便是信任危机。这些谍子远离母国，短则数年，长则归期不定。时间一久，母国对其管控难免因各种缘由而减弱，进而滋生对其是否背叛的怀疑，随之而来的便是无休止的试探与猜忌。
而身处异国的谍子，面对种种诱惑，被同化、腐蚀在所难免。他们本就承受巨大压力，若再得不到母国信任，出于本能的自我保护，心中难免生出不满。这些情绪一旦反映在行动上，便易做出异常举动，更易引发他人怀疑。
如此一来，双方陷入恶性循环：越是不信任，越要试探；越试探，谍子行为越易异常，最终往往走向令人惋惜的结局。
对于此，杨炯亦感无奈。
在谍子的忠诚管理与反叛清剿方面，李潆已制定一套完善制度。在西夏时，杨炯曾与她深入探讨。当时，杨炯对李潆远在千里之外，却能在各地寻得忠心耿耿的内卫谍子，深感惊讶。这些谍子年龄跨度极大，职业各不相同，但只要李潆有所指示，从不出错。
后来杨炯得知，重要的外派谍子，皆由李潆亲自考察挑选，且她对这些谍子皆有大恩。这些谍子一生只执行一个任务，被送出国后，除非特殊情况，鲜少联系，给予他们充分信任。
当然，仅靠感情维系远远不够。
李潆还采用诸多约束手段，如严格背景审查、全面忠诚度测试、单线联系制度、定期汇报与审查、合理财货奖惩、对家人的安全威胁与保护，以及培养谍子的荣誉和归属感等。
在这些制度基础上，加以充分信任，才造就如今忠诚可靠、实力强大的内卫组织。杨炯在西夏时，见过不少祖孙三代为同一任务，在敌国长期卧底的情形，也看到许多白发苍苍的老谍子，依旧坚守岗位，不禁感慨万千。
杨炯对内卫向来心怀敬佩与信任，深知李潆已做得极为出色。而他所能做的，便是替李潆说些作为内卫首领不便说的话，做些制度之外的事。如此既能维护李潆的权威，又能让谍子们感受到母国的关怀，这便是杨炯此举的初衷。
“大人，谷州城门开了。”姬德龙飞奔而来，大声禀告。
杨炯被这一声唤回现实，整了整衣衫，高声下令：“传令，贾纯刚不要吝惜箭矢，弓箭开道。入城后不得停留，径直前往谷州武备库补充箭矢。毛罡领兵去焚毁粮仓，陈三两与内卫兄弟同去城主府抢夺财货，阿里奇纵火烧城。各自行事完毕，即刻出城，不得停留，听明白了吗！”
“是！”众人齐声高呼，飞奔下山准备战斗。
杨炯二话不说，翻身上马，朝着谷州城门疾驰而去。待看到贾纯刚已令游骑兵向前推进，他迅速掏出一枚红色信号弹，用力一扯，一道刺目红光冲天而起。
此时，谷州城前那三千高丽兵正专注于与谷州城主交接银饷。这突如其来的强光，让他们瞬间愣住，脸上满是惊愕之色，仿佛时间都在这一刻凝固。
然而，未等他们回过神来，如雷鸣般的马蹄声从远处滚滚传来。紧接着，漫天箭雨如遮天蔽日的蝗虫，铺天盖地而来。
突出部的神臂弩手整齐划一地平射，弩箭带着尖锐呼啸，精准射向高丽兵。被射中的士兵瞬间惨叫着倒下，有的咽喉中箭，鲜血如喷泉般涌出；有的胸口被击中，整个人向后倒飞出去。
后军的契丹神箭手则拉满大弧线，利箭高高飞起，在空中划过一道道弧线后，朝着三千高丽兵的退路倾泻而下。高丽兵们顿时惊慌失措，四处逃窜，呼喊声、惨叫声交织在一起。他们相互推搡、踩踏，场面一片混乱。有人腿部中箭摔倒在地，痛苦挣扎，却被慌乱的人群无情践踏；有人试图用盾牌抵挡箭雨，却在密集的攻击下，盾牌很快千疮百孔，最终也难逃被射杀的命运。
混乱中，高丽将领终于回过神来。他双眼通红，大声呼喊，试图组织残兵反击。他挥舞着长刀，声嘶力竭地吼道：“莫要慌乱！列阵！反击！”
一些稍微冷静的士兵在他的呼喊下，开始尝试聚集，但却为时已晚。
杨炯率后续骑兵随着第三轮箭雨紧随而至，如猛虎冲入羊群一般，长刀挥舞处，血光四溅，高丽兵死伤无数。杨炯手中长刀恰似灵动蛟龙，奋力砍向反抗的高丽残兵。每一次挥砍皆精准无比，几轮下来，城门前的空地瞬间被清理出一条通道。
“梧桐！入城阻止他们绞盘关门！”杨炯见城门缓缓闭合，大声嘶吼。
话音未落，李澈如穿花蝴蝶一般，只留一道残影，顺着门缝飘然而入。
“老贾！城头！清扫城头！”毛罡大吼一声，带着百名亲兵，直冲入城门处，合力阻止城门关闭，协助后续士兵进城。
“妈的！老拉，拉大弧线，射死城头那些城卫兵！”贾纯刚见残兵仍在反抗，怒从心头起，大声朝身后的阿里奇叫嚷。
“你才是老拉！是老阿！”阿里奇大骂一句，转头下令：“兄弟们，城头那些不知死活的东西还敢反抗射箭，给我射死这群家伙！”
话音刚落，一百名精弓手催马向前，他们眼神锐利如鹰，短暂交流后，交错排开，划分好区域。紧接着弓弦连响，他们右手不停提箭崩弦，箭如流星赶月，一箭接一箭，皆直奔城头城卫兵胸膛，例无虚发，一箭毙命。
“老拉！牛逼！”贾纯刚玩了一辈子箭，见此场景，由衷赞叹。
“是老阿！”阿里奇怒目大吼。
贾纯刚嘿嘿一笑，见城头已无城卫兵，正色道：“别贫了，赶紧让兄弟们入城放火，我去军械库给兄弟们取箭！”
言罢，他与阿里奇领兵一同入城。
此时，高丽残兵被杨炯带兵驱散包围至城门左侧，仍在负隅顽抗。一名高丽将领瞧见在人群中砍杀的杨炯，自知大势已去，难逃一死，当下突生拼死之心，挥舞长刀，径朝杨炯冲来。
杨炯嘴角挂着一抹冷笑，手中长刀一横，稳稳挡住对方凌厉一击。两刀相交，火花四溅，发出清脆刺耳的金属碰撞声。高丽将领一击未中，趁刀身相交瞬间，猛地发力，试图震开杨炯长刀。
杨炯早有防备，手腕巧妙一转，长刀顺着对方刀身滑开，顺势朝高丽将领手臂削去。高丽将领急忙抽回手臂，身体后仰，才勉强避开致命一击。
紧接着，高丽将领双脚猛夹马腹，驱使战马绕到杨炯左侧，手中长刀高高举起，自上而下，奋力劈下。杨炯不慌不忙，身体微微左倾，同时长刀由下往上，以刁钻角度撩起。这一招既化解对方攻击，又形成反制，高丽将领不得不再次收刀抵挡。如此，双方又拼了三刀，一时难分胜负。
高丽将领久攻不下，心中愈发急躁，大喝一声，使出浑身解数，长刀如光似电，直刺杨炯胸口，完全放弃防守，大有同归于尽之势。
杨炯眼神一凛，身体迅速右闪，避开致命一刺。与此同时，手中长刀猛地前送，直刺对方喉咙。
就在此时，一抹银色闪过，杨炯只觉得眼前一花，未及反应，那高丽将领如遭重击，直接从马上侧飞出去。
待杨炯定神，见那地上被梨花枪扎透胸腔、牢牢钉在地上的死尸，不禁苦笑不已。
“你过家家呢？一个无名小卒都能与你过上几招，你这武功算是白学了，以后我监督你练武，真丢人！”杨渝打马走近，提起地上梨花枪，瞪了杨炯一眼，没好气的教训道。
“抢人头还这么理直气壮。”杨炯小声嘀咕。
“你说什么？”
“没什么！夸姐姐勇武！”杨炯笑着回应。
杨渝冷笑一声，懒得与这臭弟弟计较，抬眼看向火光冲天的谷州城，淡淡道：“时间紧迫，我这便启程去宁州。”
“姐姐一路小心，我等你回来教我枪法！”
“我不收欺师灭祖的徒弟！”杨渝冷哼一声，打马便走。
杨炯苦笑着摇头，目送她离去，见高丽残兵已清扫完毕，便领兵入城。
此刻的谷州城已陷入一片火海，阿里齐人手两个火把，身后弓箭手火箭连射。一支支带着熊熊火焰的利箭划破夜空，如流星般坠入城中。
刹那间，火势以惊人速度蔓延，一间间房屋被大火吞噬。木质梁柱在烈火炙烤下，发出“噼里啪啦”的爆裂声。屋顶茅草迅速被点燃，化作火球，随夜风飘散，所到之处又燃新火，火势愈发凶猛。
平日里繁华的店铺，此刻在大火中摇摇欲坠。货架上货物被大火吞没，散发刺鼻气味。招牌被烧得扭曲变形，“哐当”一声砸落。紧接着，房屋墙壁松动，伴随着沉闷巨响，整栋建筑轰然倒塌，扬起漫天尘土与火星。
城中居民在睡梦中被惊醒，面对突如其来的灾难，陷入极度恐慌。女人们惊慌呼喊，男人们匆忙寻找应对之策，孩子们吓得大哭。滚滚浓烟如黑色帷幕，笼罩整个谷州城，遮蔽月光与星光。熊熊大火映红夜空，触目惊心。
隆冬时节，北风呼啸，火势一起，再难扑灭。
“姐夫，谷州城义禁府的谍子在咱们进攻时就跑了，估计是去西京报信了。”耶律倍打马走近，一脸愤恨道。
“无妨，这正是我们想要的结果。他们不去报信，王韺怎会知晓恐惧？这种等待灭国的滋味，可不是人人都能体会的。”杨炯表情冷漠，看着四散奔逃的谷州百姓，眼神晦暗不明。
“姐夫！两国交战，本就如此。我们不狠，他们便不知畏惧。”耶律倍看着杨炯的表情，突然说道。
杨炯轻笑一声，笑骂道：“你小子还教训起我来了！你那豪言壮语想好没？要不拿这谷州城墙练练手？”
耶律倍翻了个白眼，没好气道：“谷州又不是我打下的，再说了，高丽兵皆是贪生怕死之辈，没什么可炫耀的。我若写了，让我姐知道，不得笑话死我。”
杨炯摇头，调侃道：“明白了，你是瞧不上王韺，非要去对付那完颜撒离赫，是吧。”
“嘿嘿，还是姐夫懂我！对付金国那等野性难驯之徒，才有挑战性。攻打金上京，可比打高丽有成就感多了。”耶律倍眼眸中满是光芒，那模样仿佛给他一双翅膀，立刻就能飞去金国。
“让你找的朱红大笔找到了吗？你不写，我得写，不然威慑力不够。”
耶律倍点头回应：“早就备好，放在北城门了！”
“行，你带安抚司的人先行从北门撤退，我随后就到！”
“好嘞！”耶律倍应了一声，打马便走。
杨炯见他离去，回头看向不断冲进火海救人、组织救援的王槿和王芝姐妹，翻身下马，走上前一把扯住一人，阻止她们再次进入火海。
“放开我！”王槿冷冷说道。
“少跟我胡搅蛮缠！你以为我是救你？我是心疼我内卫的兄弟姐妹跟着你一次次冲进火海！你不要命，别连累他们！”杨炯怒目而视。
王槿没了往日笑意，死死盯着杨炯，满眼仇恨：“你满意了？看看这些无辜百姓，都因你葬身火海。这个冬天，不知多少人要冻死饿死，你还有没有良心？你还是不是人！”
“少跟我撒野！早知今日，何必当初去登州招惹我大华。既然敢做，就要有被报复的觉悟。我们只是纵火，已算仁至义尽。你最好别惹我，不然我不介意在谷州城前筑一座京观。”杨炯面无表情，声音冷若冰霜。
“你……你杀了我吧！”王槿气得眼中含泪，扑进杨炯怀中就开始厮打。
杨炯制住她双手，拖着她上了马。
“你干什么！别欺负我姐！”王芝攥着拳头，站在杨炯马下，满眼愤怒与仇恨。
“看住她！寸步不离，她若再撒泼，直接喂药弄晕，别再留情！”杨炯语气冰冷。
“是！”菊五十一娘大声领命，直接拉走不断挣扎的王芝。
“你干什么！别欺负我妹妹！”王槿在杨炯怀中奋力挣扎。
“你再不安分，我立刻屠城，说到做到！”杨炯声音冷到极点。
“你……”王槿气得说不出话，大眼睛死死盯着杨炯，泪水无声滑落。
杨炯冷哼一声，见城西升起绿色信号弹，城主府方向升起红色信号弹，便知粮草已焚毁，银钱已处理妥当。当下不再停留，大声下令：“全军撤退！”
言罢，一马当先，直出北门。
来到谷州北门城墙，接过耶律倍递来的朱红大笔，登上梯子，挥毫写下：“纵火者杨炯，杀人者大华！”
写完之后，杨炯猛地一甩朱笔，那朱笔带着一抹艳丽的红痕，飞落于地。他翻身上马，高高扬起马鞭，朝着身后的将士们大吼道：“狂飙突进，直取西京！”
这一声怒吼，犹如滚滚雷鸣，响彻夜空，震得众人热血沸腾。刹那间，马蹄声如雷，烟尘滚滚，大军如汹涌的潮水一般，向着西京的方向奔腾而去。