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皇宫勤政殿本是前朝旧制，杨炯登基之后，常在此批阅奏章，接见臣工，倒是比那正经大庆殿用得还勤些。
殿中陈设倒也简朴，只是那紫檀木的龙书案上，堆叠的奏折却如山峦叠嶂，层层累累，几乎要将那案几压塌了去。
杨炯端坐于龙椅之上，身着明黄常服，面容隐在烛影之中，看不真切。
只见他手握朱笔，笔尖如蜻蜓点水，在奏折上不时圈点勾画，那沙沙之声，伴着更漏点滴，在空旷的大殿中显得格外清晰。
偶有疑难之处，他便微微蹙眉，搁笔沉思片刻，复又提笔疾书。如此往复，案上那堆积如山的折子，竟是一寸一寸地矮了下去。
正忙碌间，殿门处传来极轻极轻的脚步声。
来人虽是内监服色，身形却比寻常太监魁梧许多，脚步沉稳，落地有声，却又刻意放轻了，显是久经行伍之人。
此人正是窦神宝，原是李潆身边旧人，后被派往甘肃，在行伍历练，如今方才随李潆回京。
窦神宝行至御前三尺之处，悄声站定，躬身拱手，低声道：“陛下，监门卫大将军、翊卫县伯杨群到。”
声音不大，却清晰传入杨炯耳中。
杨炯手中朱笔不停，又批完一本折子，方才缓缓抬起头来。
烛光映照之下，但见这位年轻的帝王面容俊朗，剑眉星目，只是眉宇之间略有倦色，眼神却依旧清亮如星。
他徐搁朱笔，伸展了一下手臂，随口道：“听说你在三公主手下，治军有方，每战必先?”
这语气随意得如同唠家常，倒不似君臣奏对，更像是故人闲谈。
窦神宝闻言，神色一肃，郑重道：“陛下过誉。若不是当初陛下将奴才送去甘肃，恐怕奴才早就身死宫中了。这都是陛下和三公主的恩典，奴才永世不忘！”
说着，便跪倒在地，咚咚咚磕起头来，额头触地之声沉闷有力。
杨炯见状，眉头一皱，不耐烦地摆摆手：“行了！行了！”
待窦神宝磕完三个头，方才接着道：“三公主叫你做随侍太监，总归是大材小用了些。如今风神卫正缺一监军，你去协助赵师侠将风神卫招募满编，发挥其山地野战的本事，莫要辱没了十万大山的好男儿。”
这话说得轻描淡写，却将窦神宝从一个随侍太监，一举擢升为风神卫监军，品级虽不算太高，却是实打实的掌兵之职，且风神卫乃是新军，专司山地作战，正是窦神宝在甘肃历练出的本事。
谁料窦神宝听了，非但不喜，反倒面色大变，赶忙又跪下去磕头，声音都带了几分惶急：“陛下，可是奴才做了什么惹陛下不快？奴才该死，该死！”
一边说，一边磕头如捣蒜，额头都磕红了一片。
杨炯看得气闷，胸中一股无名火起，霍然站起身来，厉声呵斥道：“你——给朕站起来！”
这一声呵斥，在空旷大殿中回荡，惊得一旁伺候的小太监们齐齐打了个哆嗦。
窦神宝也是一愣，抬起头来，见杨炯面带怒色，不敢怠慢，慌忙站起身来，战战兢兢，垂手而立，大气都不敢出一口，那模样活像一只受了惊的鹌鹑。
杨炯瞪了他一眼，见他这副模样，心中怒意又化作一声轻叹，摇头道：“你做的很好。只是你这一身治军才能，若在宫中磋磨，岂不是浪费？”
说着，他负手踱步，声音渐沉，“当初前朝文官嫌你是不全之身，说什么宦官不可掌兵，咱们华夏没有这规矩！你在甘肃兢兢业业，治军有方，数月之间就能拉起来三万多部队，且令行禁止，官民两安，这本事岂能浪费在这深宫之中？”
窦神宝听得眼眶泛红，嘴唇翕动，正要说话，却被杨炯摆手制止：“朕本来就不喜欢人伺候，皇后也正在计划精简宫女。听说你哥哥窦神兴也是一员猛将，可却因为在马军遭排挤，一直赋闲在家。那正好，你兄弟二人便一同去风神卫吧！”
这一番话，说得窦神宝浑身一震。
他本是残缺之身，自幼入宫，在这深宫之中见惯了世态炎凉。
前朝之时，宦官地位低下，稍有差错便是杖毙的下场，更遑论掌兵。是杨炯见他被人欺负，才送往甘肃军前，这才有了今日。
如今陛下不仅不弃，还要将他兄弟二人一同委以重任，这份恩遇，比天高，比海深。
窦神宝再也忍不住，扑通一声跪倒在地，砰砰砰磕了三个响头，每一下都用足了力气，磕得额上渗出血来。
抬起头时，已是双目红肿，热泪盈眶：“陛下隆恩，奴才无以为报，定赴汤蹈火，马革裹尸，以全君恩！”
杨炯见他如此，心中也是一软，上前两步，亲手将他搀起，拍了拍他的肩膀，目光温和却郑重，一字一顿道：“玉虽有缺，其质弥贵；人虽有残，其志弥坚。别给朕丢脸！”
这最后五个字，如春风化雨，又如惊雷贯耳。
窦神宝浑身颤抖，猛地挺直腰板，昂首挺胸，大声回应道：“残躯亦有冲霄志，不教余生负皇恩！”
声如洪钟，在大殿中久久回荡。
杨炯满意地点点头，眼中闪过一丝赞许之色，摆摆手道：“去叫杨群进来吧。”
窦神宝闻言，恭敬地后退三步，深深一揖，这才转身。
转身之际，他下意识地挺直了腰板，大步流星地向殿外走去，那步伐沉稳有力，每一步都踏得坚实，再不是来时那个小心翼翼的内监，而是一员昂首阔步的将领。
杨炯目送他出殿，微微一笑，重新坐回龙椅之上，端起了案上的咖啡，轻啜一口。
不多时，殿外传来急促而有力的脚步声，一道身影快步入殿。
那人身着大将军服色，腰悬佩剑，面容刚毅，正是监门卫大将军杨群。
此人原是华阴有名的纨绔子弟，后来被郑秋一番教训，送往军中历练，一年之间脱胎换骨，如今已是独当一面的大将。
杨群进殿之后，几步抢上前来，拱手便要大声禀报：“监门卫大将军……”
话说了一半，便被杨炯伸手打断。
杨炯笑着从案上端起一只青瓷杯，杯中是刚煮好的咖啡，热气袅袅，香气四溢。
他将杯子递过去，随口道：“云南新豆子，听说你好这一口。”
这一下，倒是把杨群满腔的正经给堵了回去。
他愣了一下，随即慌忙上前，恭敬地双手接过咖啡杯，捧在手中，不好意思地笑了笑，那笑容中带着几分赧然，倒有几分当年纨绔时的影子：“行军打仗，有时候累了，靠这东西解解乏。让陛下惦记了。”
杨炯点点头，端起自己的杯子，悠悠道：“小鱼儿管这咖啡和茶叶生意，等她回了长安，你自己去拿便是了。”
这话说得随意，却透着亲近。
杨群虽是堂弟，但杨炯待他，确有几分长兄如父的意味。
杨群听了这话，却是连连摆手，苦着脸道：“我可不敢去！我那些嫂嫂，见了面就要训我一顿，要是遇见了郑嫂嫂，保不准还得挨一顿好打！”
这话倒不全是玩笑。
郑秋性子狠厉，最是看不惯杨群当年那副纨绔做派，每次见了都要训斥几句，若动起手来，杖棍都是轻的。杨群天不怕地不怕，唯独怕这几位嫂嫂，一提起来便心有余悸。
杨炯闻言，好笑地看着这个当初的混账堂弟，眼中带着几分欣慰，几分调侃：“长嫂如母，好歹你也算是有了点出息，也不枉你嫂嫂们如此管你。”
杨群尴尬地喝了一口咖啡，那苦涩的滋味在舌尖化开，他低着头，不敢反驳，只是嘿嘿傻笑。
杨炯轻笑一声，将杯子放下，面色渐渐收敛，沉声道：“说正事吧。那三监纵火案查得怎么样了？希腊火来源，火器如何流入骑军，可查明了？”
话音一落，殿中气氛陡然严肃。
杨群将咖啡杯轻轻放下，挺直腰背，目光沉稳，沉声道：“都查清楚了！”
他顿了顿，整理了一下思路，方才继续道：“首先是那火炮。通过那些骑军军官的口供，以及这几日的调查，目前锁定了御前武备司副都指挥使陈叔达。
此人数月之前新纳了一房小妾，那小妾我查过了，之前是春香楼的头牌，可来路却查不清楚。
自从陈叔达给她赎身后，花费日益增多，又是买宅子，又是置办土地，购买最新的胭脂水粉、绸缎首饰，明显不是他一个御前武备司副都指挥使能负担得起的。”
杨炯听完，眉头微皱：“陈叔达！朕记得这个人，他管的好像是三号火炮仓库。”
“确实如此！”杨群点头，“目前皇城司的兄弟已经控制住了御前武备司上下，就等陛下……”
杨炯不等他说完，便摆手打断，声音冷厉如刀：“不用等了！你去通知谭花，带上你的监门卫，持朕手令，将御前武备司所有火器封存清点。所有人的籍贯、人物关系、家族过往等等，全部审查一遍，务必做到除恶务尽！”
最后四个字，一字一顿，杀机凛然。
杨群正色，立刻拱手领命：“是！臣定当将内鬼全部清扫干净！”
杨炯点头，目光如炬，继续问道：“那希腊火呢？哪里来的这般多希腊火？”
“这个已经查清楚了！”杨群声音转冷，带着几分咬牙切齿的恨意，“这希腊火是英格兰阿美士德使团带来的，本是路上对付海盗所用，却不想咱们开通了西方航路，海盗并没有多少。
所以他们在广州登岸后，便贿赂当地百姓，替换成粮食偷运了进来。后来一路售卖，最终在长安被三监找到，将剩下的八十桶希腊火全部卖给了三监。”
“好大的胆子！”
杨炯啪的一声怒拍案几，那声响在空旷大殿中如炸雷一般，震得案上杯子都跳了一跳。
他霍然起身，一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来一般：“老子正找你英格兰，你自己却送上门来，真是不知死活！”
帝王之怒，如山岳倾颓，江河倒灌，压得人喘不过气来。
杨群心中凛然，垂手而立，不敢多言。
杨炯深吸一口气，压下怒火，冷声问道：“人带来了吗？”
“都带来了！”杨群正色道，“英格兰使团正使阿美士德，十字街天主教会传教士纽伯莱，也是这次唯一的活口，还有庾家庾信眉。”
“谁？”杨炯一愣，眉头微挑，“庾信眉？”
“对！庾信眉！”杨群点头，“庾家是北方最大的生肉商，那些希腊火，就是在他们的码头仓库发现的。如今他们庾家人皆被下入皇城司大狱，庾信眉说……说是认识陛下，所以……”
杨群欲言又止。
杨炯冷哼一声，目光如刀：“哼！是杨然那丫头找你求情了吧！”
杨群心里一突，后背冷汗涔涔而下，赶忙低头认错：“臣该死！”
杨炯沉默一阵，殿中寂静得能听见烛花爆开的声音。
良久，他才开口，声音平静得可怕：“去将纽伯莱宰了，带阿美士德进来见朕。”
杨群一惊，抬头看向杨炯：“在这杀？”
“对。”杨炯目光如冰，一字一顿，“在门口，当着阿美士德的面杀。”
这话说得云淡风轻，却透着一股令人胆寒的狠厉，这是要让阿美士德亲眼看着同伴的血，才能知道什么叫恐惧。
杨群神色一凛，拱手领命，大步流星走出殿去。
殿中重归寂静。
杨炯重新坐下，端起杯子，却发现咖啡已凉了。
他也不在意，轻啜一口，目光幽幽地望向殿门方向，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
不多时，殿外传来一阵凄厉的惨叫。
“啊——！啊！”
那声音撕心裂肺，带着无尽的恐惧与绝望，格外瘆人。
“主呀——！救命呀——！”
惨叫声戛然而止，像是被什么东西生生掐断了一般。
殿中的小太监们脸色煞白，腿都在打颤。
杨炯却神色如常，甚至端起凉茶又喝了一口，目光平静如水。
片刻之后，殿门被推开。
杨群大步走了进来，身后拖着一个身影。
那身影穿着一身西式礼服，此刻却皱巴巴地贴在身上，沾满了泥土和血迹。
阿美士德被杨群像拖死狗一样拖进殿来，他浑身颤抖，脸色惨白如纸，额头上冷汗涔涔而下。他想站直身体，维持一个贵族使节应有的体面，可那双腿却完全不听使唤，抖得像风中的枯叶。
杨群在他腿弯处踹了一脚，阿美士德踉跄几步，差点摔倒，勉强扶住了殿柱，才没有出丑。
杨炯冷冷地看着他，目光如刀锋般锐利，上下打量。
但见此人年约四旬，面容削瘦，鹰钩鼻，深眼窝，一双眼睛透着商人的精明与政客的狡黠。即便此刻恐惧到了极点，那双眼睛仍在滴溜溜地转，打量着殿中情形，计算着得失利弊。
只是那颤抖的双手，出卖了他内心的恐惧。
“阿美士德？”杨炯开口，声音不大，却如重锤敲击在心头。
阿美士德浑身一震，强撑着直起身来，从怀中掏出一份烫金国书，双手高举，用生硬的汉话说道：“伟大的皇帝陛下，您——”
话刚说了一半，杨群已经一脚踹在了他的腿弯之上。
“狗东西！”杨群厉声喝道，“见我天朝之主，竟敢不跪？你找死！”
这一脚踹得结实，阿美士德扑通一声跪倒在地，膝盖磕在金砖之上，疼得他龇牙咧嘴。
但他此刻顾不得疼，脑海中只有一个念头——活命。
方才门外纽伯莱被杀的场景还历历在目，那飞溅的血，那凄厉的惨叫，都在告诉他，这位年轻的东方皇帝，是真的会杀人。
阿美士德再也顾不得什么贵族体面，什么使节尊严，立刻双膝跪地，邦邦邦磕起头来，额头磕在金砖上，发出沉闷的声响。
他高举国书，声音颤抖得不成样子，却竭力让自己的话清晰：“伟大的皇帝陛下，英格兰萨福克伯爵阿美士德，奉我王之命，同华夏永结同好！”
说着，他将国书举得更高，双手抖得几乎握不住那薄薄的纸张。
杨炯冷笑一声，看也不看那国书，更不去接，只是端坐在龙椅之上，居高临下地看着跪伏在地的阿美士德：“阿美士德，你想活……还是想死？”
这话问得直接，毫不掩饰。
阿美士德一愣，抬起头来，正对上杨炯那双杀气腾腾的眼睛。
阿美士德打了个寒颤，赶忙回应：“外臣想活！想活！”
“啪！”
杨炯怒拍案几，声如惊雷：“想活你还敢勾结三监，放火烧城！朕看你是想死才对！”
阿美士德吓得魂飞魄散，整个人瘫软在地，随即又像是被烫了一样弹起来，继续磕头，痛哭流涕道：“冤枉呀陛下！外臣只是来通商结好，不知道三监要作乱呀！外臣泛海远航，万里迢迢来到天朝，只是想要卖出些希腊火，以筹回国之资呀！外臣真没有勾结三监呀，都是那传教士纽伯莱瞒着臣干的呀！”
他哭得一把鼻涕一把泪，那模样要多可怜有多可怜。
杨炯却是冷笑不止，他看得分明，这人哭是真的哭，怕是真的怕，可那双眼睛深处，却还在打着算盘。
什么“不知道三监要作乱”，什么“纽伯莱瞒着臣干的”，全是托词。这老狐狸，即便到了这般田地，仍在推卸责任，企图保住一条命。
杨炯一挥手，冷声道：“既然他不知情，那留着他也没用。拖出去，砍了！”
杨群应了一声，大步上前，一把揪住阿美士德的后领，像拎小鸡一样将他提了起来，拖着就往殿外走。
阿美士德彻底吓坏了，他拼命挣扎，双脚在地上乱蹬，靴子都蹬掉了一只，声嘶力竭地大喊：“陛下！陛下！外臣知罪，知罪呀！求陛下饶命呀！外臣代表萨福克家族，愿同华夏永结同好，愿世代效忠呀！”
声音之大，震得殿中嗡嗡作响。
杨炯心头冷笑，就知道这群外族老家伙没一个老实的，当即微微抬手，示意杨群停下。
杨群会意，将阿美士德往地上一掼。
阿美士德摔倒在地，整个人瘫软如泥，毫无贵族风范可言。他的头发散乱，脸上泪痕纵横，礼服皱成一团，靴子也掉了一只，活像一只落汤鸡。
此刻，阿美士德只是恐惧地看着杨炯，那双眼睛里再也没有了方才的精明算计，只剩下赤裸裸的恐惧和对生的渴望。
“想活？”杨炯凝眸质问，声音低沉。
“想活！想活！”阿美士德忙不迭地点头，声音沙哑。
“好。”杨炯微微一笑，那笑容却不达眼底，“朕缺个英格兰代理人，英格兰国王不是要通商吗？正好你来做这华夏商贸代理人！”
阿美士德瞳孔猛然放大，几乎不敢相信自己的耳朵。
他愣了半晌，大脑飞速运转，随即小心翼翼地问道：“陛下……您……您的意思是……要同我国通商？”
“朕纠正你一下。”杨炯声音转冷，目光如刀，“你是你，英格兰是英格兰。朕再给你一次机会，你是代表你萨福克家族效忠，还是代表英格兰来通商？你想好再回答！”
这话说得再明白不过。
阿美士德瞬间明白了过来，这哪是什么通商，这分明是要自己做那政治掮客，做华夏在英格兰的代理人！什么萨福克伯爵，什么国王使节，在人家眼里，不过是一枚可以随意摆布的棋子罢了。
他想起了在广州港看到的华夏钢铁巨舰，那如山岳般的船身，那黑洞洞的炮口，比他见过的任何战舰都要庞大十倍。
他想起了沿途看到的华夏火器，那雷霆万钧的威力，那精准的射程，英格兰最先进的船只在面前简直像是玩具。
他想起了长安城的繁华，那宽阔的街道，那如织的人流，那琳琅满目的商品，比起伦敦，这里简直就是天堂。
在来华夏之前，他还以为英格兰是世界上最文明的国家。可亲眼见过之后，他才深刻地明白了华夏的一个成语“井底之蛙”的真正含义。
阿美士德一咬牙，心中有了决断。
他爬到龙书案前，匍匐在地，捧起杨炯的靴子，用嘴唇轻轻亲吻靴尖，那姿态卑微到了尘埃里。
他以家族荣誉起誓，声音郑重而颤抖：“我，阿美士德·萨福克，以萨福克家族历代先祖的名义起誓，从此效忠伟大的华夏皇帝，愿为陛下驱使，肝脑涂地，在所不辞！”
杨炯低头看着他，目光中带着几分玩味，几分满意：“阿美士德，你会感谢今天你的决定。”
这话说得意味深长。
阿美士德神色恭敬，伏地不起：“愿为陛下驱使。”
杨炯摆摆手，朝杨群道：“带他去御前武备司看看鸦片，通知李宝筹备船队，第四舰队西航，带上阿美士德！”
“是！”杨群拱手，上前一把拖起阿美士德，就要往外走。
阿美士德被拖得踉跄几步，却不敢有丝毫怨言，只是低着头，老老实实跟着走。
没走几步，杨炯突然想起了什么，开口问道：“存放希腊火的仓库……是你选的？”
阿美士德一愣，恭恭敬敬地回答：“是三监指定的！”
杨炯盯着他的眼睛，看了很久，目光如炬，阿美士德坦然回视，目光清澈，不闪不避。
良久，杨炯才收回目光，摆摆手：“叫庾信眉来见朕。”
杨群应诺，拖着阿美士德便出了殿门。