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却说这六月初的时节，边地兰州城外三十里处，夜色浓稠如泼墨，四下里万籁俱寂，唯有那草丛石缝间的夏虫，不知疲倦地唧唧鸣唱，更衬得这旷野荒凉。
官道蜿蜒向北，伸入沉沉黑暗之中。道旁老树虬枝，在微弱的星光下投下幢幢暗影，更显静谧。
官道中央，一女子端坐于高头骏马之上。那马通体乌黑，四蹄雪白，端的是神骏非凡。
马上女子身着素色窄袖褙子，外罩一件半旧不新的月白比甲，下系同色罗裙，虽无锦绣纹饰，衣料却看得出是上好的苏绸，浆洗得挺括干净。
她头上只松松绾了个髻，斜插一支素银簪子，再无多余珠翠。此刻，她正引颈向北眺望，一张鹅蛋脸儿在朦胧夜色中显得格外沉静，眉宇间凝着一股化不开的凝重。
月光偶尔从厚重的云隙间漏下些许清辉，映在她脸上，更显出肌肤细腻如玉，那通身的气度，非是寻常小家碧玉可比，分明是累世簪缨之家浸润出的雍容贵气，偏又带着几分久居人上的凛然威仪，令人不敢逼视。
如此月下佳人，不是卢和铃还能是谁。
一阵裹挟着黄土气息的夏风倏然而过，吹得她鬓边几缕碎发轻扬，也拂开了天上堆积的云絮。
一轮皎洁的明月豁然显露，清光如水银泻地，将官道照得一片通明。
卢和铃微微侧首，对身旁的夜色轻唤了一声：“角招。”
声音不高，却极是清越，宛如深山古刹檐角悬着的铜铃被清风拂过，发出泠泠清响，穿透寂静的夜空，带着一种独特的、令人心弦微颤的韵味。
话音未落，她身后阴影里便悄无声息地闪出一名劲装护卫，身形消瘦，面容沉毅，正是心腹护卫角招。
他躬身抱拳，声音压得极低：“少夫人！已过子时三刻。按那密信所约，怕是……过了时辰。”
卢和铃并未回头，只轻轻“嗯”了一声，望着北方无尽的黑暗，指尖无意识地在光滑的马鞍边缘轻轻摩挲。
“莫不是……路上遇到了什么变故？”她的声音依旧清冷，却比方才多了一分沉郁。
角招略一沉吟，摇头道：“应当不会。萧家娘子本就是契丹贵胄，身份尊贵，在辽地行走，寻常宵小谁敢对她不敬？便是官府，也得给萧家几分薄面。许是路途遥远，耽搁了些许时辰。”
“但愿如此。”卢和铃附和了一句，声音轻得像一声叹息，随即眸光一转，那点忧色瞬间被沉静取代，恢复了惯常的沉稳，“西北那边，情况如何了？”她问起正事，语气便如玉石相击，干脆利落。
角招神色肃然，上前半步，声音依旧低沉却清晰：“回少夫人，情况只怕比吉遵先前预想的，还要糟糕几分。那三万青龙卫，前些日子突破了几处哨卡防御，一路南下。明面上打着‘借道练兵’的旗号，原本的路线本是向西进入回鹘地界。可谁曾想，竟意外同盘踞在回鹘的李宁名部产生了冲突。”
他顿了顿，见卢和铃凝神细听，便继续道：“那李宁名不知得了什么风声，或是疑心太重，竟以为这三万青龙卫是三公主派去剿灭他的先锋军。
是以，他就在回鹘之地，利用地利，同青龙卫打起了游骑袭扰。李宁名部皆是马背上的好手，来去如风，专挑辎重粮草下手，或是夜间袭营。
青龙卫被这般缠斗，疲于奔命，损兵折将不说，士气也颇为低落。好不容易才突破李宁名的重重袭扰，却阴差阳错，被逼入了吐蕃境内。”
“哦？”卢和铃秀眉微蹙，月光下，她那双沉静的眸子闪过一丝锐利的光芒，“那青龙卫究竟是有意为之，被李宁名‘驱赶’入吐蕃？还是当真被逼无奈，误入歧途？”她语速不快，字字清晰，却直指问题的核心要害。
角招自然深知这话中蕴含的深意。
若青龙卫是“有意”进入吐蕃，那背后的动机就耐人寻味了。明面上，天波府杨家和这三万青龙卫，都算是李淑的人马。可若他们进入吐蕃，与吐蕃董毡合流，那便又将李泽牵扯其中。
如此一来，这三万精锐青龙卫的动向，便如同投入深潭的石子，激起层层涟漪，其意图将变得扑朔迷离，难以预测。
角招面色凝重，沉声回应道：“回少夫人，此事尚未探明实情。各方传回的消息也是纷乱不一。
不过，最新的密报显示，青塘似乎对这三万不请自来的‘客军’也颇为顾忌，至今尚未遣出正式使节前去接洽探问。另外……”
他略一停顿，补充道，“吉遵和阿娅那边也传来急报，说有一支约莫万人的队伍，衣着打扮怪异，不似中原，也不似吐蕃、回鹘，已于前日悄然进入了青塘城。观其行止，听其号令，倒像是南疆口音。”
卢和铃听罢，眉头锁得更紧，她沉默片刻，似在心中飞快地盘算着各方势力、兵力部署，樱唇微启，喃喃自语：
“若这青龙卫当真与董毡合流，董毡本部精兵约有一万八千，加上这三万青龙卫，兵力便高达四万八千之众。反观我方……”
她轻轻摇头，语气带着一丝凝重，“不但兵力总数不占优势，还极其分散。沈高陵已领三千熊罴卫同驻扎兰州的一万熊罴卫汇合，算是我们身后最近的倚仗。
吉遵那边，拓边的三千龙骧卫，加上师师五千白莲卫，分驻在马尔康一带，要凭此兵力守住碌曲要冲，抵挡董毡可能的进攻，实在是太过艰难。”
卢和铃顿了顿，眸光扫过远处兰州城模糊的轮廓，继续道：“除此之外，我们还需协调西凉刘文典将军麾下的五千展旗卫，以及秦州一带的厢兵，战线如此绵长，各部之间相隔甚远，消息传递迟缓。一旦战事开启，敌军若集中优势兵力，突破我们某一处薄弱的防线，则全局危矣！指挥调度，首尾难顾，正是兵家大忌。”
她这番分析，条理清晰，将己方劣势剖析得明明白白。
这般说着，卢和铃心中已然明了，西北局势瞬息万变，已到了刻不容缓的地步。
她眸中那点忧色瞬间敛去，声音陡然转沉：“角招！”
“属下在！”角招立刻挺直身躯。
“即刻传书给吉遵！”卢和铃语速加快，却字字千钧，“令他不必再等，立刻点齐本部龙骧卫汇合白莲卫总计八千人，主动出击，进攻碌曲！务必在董毡反应过来之前，抢占先机，打乱其部署！
同时，传令沈高陵将军，点齐兰州城内一万三千熊罴卫，即刻出发，星夜兼程，驰援秦州！告诉他，兵贵神速，迟则生变！我们必须先下手为强！”
“属下遵命！”角招毫不拖沓，当即调转马头，双腿一夹马腹，疾驰而去。
卢和铃望着角招远去的背影，轻轻吁了口气，月光洒在她沉静的侧脸上，显出一种运筹帷幄的坚毅。
然而，这口气尚未完全吐出，她那敏锐的耳力便捕捉到了北方官道上传来的异响。
嗒嗒嗒……嗒嗒嗒嗒……
起初是极细微的震动，如同密集的雨点敲打地面，随即声音越来越大，越来越清晰，汇成一片沉闷而有力的轰鸣。
紧接着，官道尽头，月光与黑暗的交界处，尘土骤然扬起，如同一条翻滚的土龙，朝着兰州方向急速蔓延而来。
卢和铃心头一紧，旋即涌上一阵惊喜。她猛地抬头望去，只见那飞扬的尘土前方，一骑当先，正风驰电掣般冲来。
马上之人，身姿矫健，纵马疾驰的姿态带着一股草原儿女特有的豪迈与不羁。
待那骑奔得近了，月光清晰地勾勒出来人的轮廓。
只见她身着契丹贵族惯常的窄袖锦袍，袍色是深沉的宝蓝，上用金线绣着繁复的鹰隼图案，在月光下隐隐生辉。腰间束着一条镶嵌宝石的蹀躞带，更显腰身劲瘦。
她未戴冠帽，一头乌黑的长发编成数条发辫，随着骏马的奔驰在脑后飞扬，发辫间点缀着几颗小巧的绿松石，平添几分野性之美。
一张脸庞是健康的蜜色，鼻梁高挺，眉目深邃，顾盼间神采飞扬，英气逼人，正是那契丹贵女萧崇女。
萧崇女一马当先冲到近前，猛地勒住缰绳。那匹通体枣红的骏马人立而起，发出一声嘹亮的长嘶，前蹄在空中刨了几下，才稳稳落下。
她目光如电，瞬间锁定了月光下卓然而立的卢和铃，也不下马，就在马上抱拳：“可是卢和铃姐姐？”
卢和铃早已驱马上前几步，借着月光仔细打量来人，又飞快地扫了一眼她身后那支虽风尘仆仆却军容整肃、杀气隐隐的五千曳剌军骑兵，心中一块大石终于落地，脸上绽开由衷的喜悦笑容：“正是！来人可是萧家崇女妹妹？”
萧崇女闻言，脸上也露出灿烂的笑容，露出一口整齐的白牙。她动作利落地翻身下马，拍了拍身上的尘土，又随意地拂了拂锦袍下摆沾染的泥点，这才几步走到卢和铃马前，仰头笑道：
“姐姐，可算见着你了！小妹这一路紧赶慢赶，总算是没误了时辰……呃，虽然过了子时。”
她说着，有些不好意思地挠了挠头，随即指了指身后黑压压的骑兵队伍，语气带着点无奈和期待，“姐姐，我这身后的五千兄弟，跟着我一路从漠北跑到这兰州城下，可是水米未进，人困马乏。你看……”
“哎呀！”卢和铃闻言，恍然醒悟，不由得轻轻一拍自己光洁的额头，那动作带着几分少女般的娇憨，与她平日的沉稳形成有趣的反差，更显亲近，“是姐姐疏忽了！光顾着说话，怠慢了远道而来的兄弟们！”
她脸上满是歉意，随即立刻转身，对身后早已待命的亲兵首领沉声吩咐，“快！传我命令，大开城门！引曳剌军的兄弟们即刻入城歇息！好酒好菜，热汤热饭，务必伺候周全！马匹也要好生喂饮，不得有误！”
“得令！”亲兵首领高声应诺，立刻招呼手下上前，引导着那五千满身尘土、眼神却依旧锐利的曳剌军精骑，浩浩荡荡，蹄声隆隆地朝着兰州城门方向奔去。
安排妥当，卢和铃这才轻盈地翻身下马，走到萧崇女身边，自然而然地拉起她的手，语气亲近温婉：“妹妹一路辛苦了！从漠北草原到这边陲兰州，千里迢迢，跋山涉水，着实不易。姐姐在此，代三公主殿下，也代王府，谢过妹妹雪中送炭之情。”
她说着，便要敛衽行礼。
萧崇女连忙伸手扶住，嘴里却忍不住嘟囔起来，那清脆的声音带着明显的委屈和不满：“姐姐快别多礼！不辛苦，命苦！”
“呃……”卢和铃被她这突如其来的抱怨噎得一怔，饶是她素来八面玲珑，长袖善舞，此刻也被这直白又带着点孩子气的“命苦”二字弄得一时语塞，不知该如何接话才好。
她心中蓦然想起李潆信中嘱咐：“萧崇女性子直率，有些小脾气，但心地纯良，重情重义。她若肯来，便是真把咱们当自己人了。你切记，只要她来了，就别把她当外人，更别跟她客套生分。只要用不死，就往死里用！她抱怨归抱怨，事儿准给你办得漂亮！”
如今亲眼所见，这“不当外人”的直率程度，着实让她心里有点打鼓，又有些忍俊不禁。
萧崇女见卢和铃被自己一句话噎住，神情微愕，也立刻意识到自己失言。
她俏脸微红，随即又有些懊恼地一跺脚，银牙暗咬，索性一股脑儿地倒了出来：“姐姐莫怪！实在是……实在是那李潆太……太可恶了！”
她声音不自觉地拔高了几分，带着愤愤不平，“我都已经看在杨炯的面子上，把兵借给她了！她倒好！非说什么‘手下无可用之将’，又说‘除了我没人指挥得动曳剌军’，死乞白赖地非要拘着我来！姐姐你是没看见她那封信，写得那叫一个十万火急！字字泣血！说什么‘西北危如累卵’，‘非妹不能解此倒悬’，‘若妹不至，则山河破碎，生灵涂炭矣’！好家伙，说得好像只要我萧崇女不来，这天都要塌下来一般！”
她越说越气，双手叉腰，胸脯微微起伏：“这下好了！我接到信，连我那刚出生的小马驹都顾不上多看两眼，立刻点齐亲卫，一路玩命似的往南赶。好不容易才在约定的地方接到了我的曳剌军，又是一路马不停蹄，日夜兼程！生怕来晚了一步，误了你们的大事，成了千古罪人！可如今到了这一看……”
她摊开双手，环顾四周寂静的旷野和远处安宁的兰州城廓，声音充满了难以置信和被骗的委屈，“这哪里有什么天塌地陷？哪里有什么十万火急？这兰州城不是好好的吗？城头灯火通明，连个喊杀声都没有！风平浪静得倒像是我专程跑来吃姐姐的接风宴似的！”
卢和铃听着她连珠炮似的抱怨，看着她气得微微鼓起的腮帮子和亮晶晶的眼睛，心中早已是暗自好笑。
她太了解李潆了，这位三公主殿下哄人办事的本事，简直比杨炯还要高出三分。只要是她想要的，就没有诓不来的人。
也难怪萧崇女如此怨气冲天，任谁被这样一封“催命符”骗着跑了上万里路，筋疲力尽地赶到目的地，却发现风平浪静，都会有被戏耍了的憋屈感。
当下，卢和铃想起李潆信中“别当外人”和“往死里用”的嘱托，强忍住笑意，拉着萧崇女的手轻轻拍了拍，柔声安抚道：“妹妹莫恼，莫恼！李潆她也是心系西北，忧心如焚，言辞间难免急切了些。
妹妹能来，便是帮了我们天大的忙！姐姐在此担保，绝不让妹妹白跑这一趟！待此番西北事了，姐姐我做主，定给妹妹多送几箱我们新近改良的‘轰天雷’如何？威力可比从前的大上不少，保管妹妹在漠北用得上！”
果然，萧崇女那原本气鼓鼓的脸颊，在听到“轰天雷”三个字时，眼眸深处极快地掠过一丝亮光。
但她立刻又板起脸，挺直腰板，做出一副大义凛然、不为所动的模样，摆摆手道：“姐姐这话说得可就见外了！妹妹我来此，是念着与姐姐、与李潆的情分，是为了两国绑交，岂是为了这些身外之物？姐姐莫要小瞧了妹妹！”
卢和铃看着她这副口是心非、胡说八道的模样，心中早已了然，不由得好笑地挑了挑眉。暗道这丫头也是个机灵鬼，半点亏都不肯吃的主儿。
她故意沉吟了一下，才慢悠悠地补充道：“哦？是姐姐失言了。那……再加上一万支特制的‘破甲箭’？专破重甲，箭头淬毒，见血封喉，如何？”
萧崇女一听“破甲箭”，尤其是“淬毒”、“见血封喉”这几个字，那强装的镇定瞬间瓦解。
她脸上立刻换上了一副愁苦不堪的表情，仿佛受了天大的委屈，拉着卢和铃的袖子，声音都带上了几分“虚弱”：“哎呀姐姐！你是不知道啊！妹妹这一路风尘仆仆，真是……真是连口水都没顾上喝几口！
漠北的风沙，西夏的烈日，河西走廊的干渴，嗓子都冒烟了！那马儿都跑瘦了一圈！路上遇到几股不开眼的马匪，还得提心吊胆地应付。姐姐你看我这脸，是不是都糙了？我这手，是不是都皴了？这可都是为了赶着来帮姐姐你啊！”
卢和铃看着她这瞬间变脸、唱作俱佳的表演，又好气又好笑，忍不住白了她一眼，没好气地道：“行了行了，少跟我在这儿哭穷卖惨！再加三万担上好的精粮，分五批，给你运到漠北牧场去！够你那些牛羊过个肥冬了！这下总行了吧？”
萧崇女脸上立刻阴转晴，笑容灿烂得如同草原上的朝阳，她一把紧紧拉住卢和铃的手，亲热地摇晃着，声音甜得能滴出蜜来：
“好姐姐！亲姐姐！我就知道姐姐最疼我了！姐姐真是菩萨心肠，救苦救难！”她那双灵动的大眼睛忽闪忽闪，充满了毫不掩饰的期待，目光灼灼地盯着卢和铃，就差把“快给我火炮”几个大字写在脸上了。
卢和铃看着她这副“得寸进尺”的小模样，心中又是莞尔又是无奈，故意板起脸道：“火炮之事，非同小可。我虽掌北地财货，可这军械调配，尤其是新式火炮，还得问过杨炯才行。要不，我这就修书一封，替你问问？”
“唉唉唉！别呀！别呀姐姐！”萧崇女一听“杨炯”二字，如同被踩了尾巴的猫，连连摆手，脸上露出又是忌惮又是嫌弃的表情，“可千万别让那个扒皮鬼、抠门羊知道！他要是知道了，准保又想出什么鬼主意来算计我！
不是设个局让我给他白干活，就是变着法儿地从我这捞好处。他那心眼子，比漠北的沙窝子还多。姐姐你行行好，这事儿咱俩私下说，千万别让他掺和。”
萧崇女一副心有余悸的样子，绝口不再提火炮的事。
卢和铃看着她这副模样，终于忍不住轻笑出声，那笑声如清泉击石，悦耳动听。
她正了正神色，压低声音道：“好了，不逗你了。眼下局势瞬息万变，姐姐我已经在府衙内给你安排好了上好的厢房和热水，你先随我进城，好好梳洗一番，用些饭食，歇息歇息。身子骨要紧，若是累坏了，回头你家那位‘扒皮精’找我算账，姐姐我可担待不起。”
“谁？”萧崇女闻言，立刻翻了个大大的白眼，撇嘴道，“他恨不得我不吃草只挤奶！整日里就知道算计我那点家当！姐姐你是不知道，他简直就是个黑心肠的奴隶主！哪有那么好心会关心我累不累？”萧崇女吐槽起杨炯来，那是毫不留情。
“你呀！哪来这么多俏皮话！”卢和铃被她逗得忍俊不禁，摇头失笑，伸手轻轻点了点她的额头，那动作亲昵自然，如同对待自家顽皮的小妹。
随即，她便引着萧崇女，两人并肩而行，朝着兰州城门走去。
刚行至城门口，还未入内，忽听城内一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着一声高喊：“少夫人！少夫人！急报——！”
卢和铃心头一凛，停步转身。只见腹护卫徵招，正一路打马狂奔而来，冲到近前，急声禀告：
“少夫人！不好了！刚接到飞鸽传书！吐蕃董毡，纠结本部及附属部落兵马，共计两万八千余人，已突破碌曲外围哨卡，正急速东进，直奔秦州！
另，那三万青龙卫，兵过刚察，以‘补给休整’为名，突然驻扎于西宁城外！其真实动向不明，意图叵测！
吉遵急报，他已组织龙骧卫、白莲卫主力，从碌曲后方发起进攻，意图截断吐蕃军粮道，迟滞其行动！吉尊要求我们即刻发兵增援秦州，否则秦州危矣！”
卢和铃一听这消息，脸色瞬间一沉，方才与萧崇女说笑时的轻松荡然无存。她甚至来不及多想，果断下令：
“徵招！速去传令沈高陵将军！命他即刻点齐兰州城内一万三千熊罴卫，放弃辎重，轻装简从，星夜兼程，驰援秦州！务必抢在董毡之前抵达秦州城下，依托城池，固守待援！
告诉他，秦州若失，西北门户洞开，后果不堪设想！
另，即刻传书西凉刘文典将军！就说回鹘李宁名部有异动，似欲集结兵力，趁虚进攻西宁！令他即刻点齐五千展旗卫，以‘协防’为名，火速进驻西宁城！给我牢牢盯紧那三万青龙卫！
若其有异动，不必请示，可临机决断，但绝不可先行挑衅！务必将其动向，每日一报！”
“属下遵命！”徵招抱拳领命，猛夹马腹，再次绝尘而去。
这一连串的命令下达，快如闪电，条理分明，尽显卢和铃临危不乱、运筹帷幄的主妇之风。
一旁的萧崇女，看着卢和铃瞬间从温婉姐姐切换到威严统帅的模样，听着那一道道关系重大的军令，一时间有些愣神。
待卢和铃处理完军务，转向她时，她才有些讪讪地小声问道：“呃……姐姐……那……那咱们的接风宴……还能吃不？”
卢和铃被她这转折弄得一愣，看着萧崇女那带着点期盼又有点可怜兮兮的眼神，紧绷的神经不由得一松，随即“噗嗤”一声笑了出来，那笑容如同冰雪消融，春花绽放，带着几分无奈和宠溺：
“什么话？咱家虽然不是什么钟鸣鼎食的豪奢之家，可也从来不会少了自家人的一口热饭！走！”
她再次拉起萧崇女的手，语气恢复了之前的温婉，“姐姐早给你备下了兰州最有名的汆水面和糟肉！保管让你吃得把舌头都吞下去！”
卢和铃说着，拉起尚有几分懵懂的萧崇女，便朝着城里快步走去。
萧崇女一个踉跄，心中满是疑惑，“咱家？自家人？难不成还能少了一口热饭？”
她下意识回首，望向那五千曳剌军入城的方向，又瞧瞧身旁这位气质高贵、行事果敢的女子，脑海中不禁浮现出远在长安、心思缜密如蜂窝般的“扒皮精”杨炯。这一声“咱家”，无端地在她心间泛起一股奇异暖流，却又夹杂着一抹难以言喻的茫然。
然而，这丝茫然转瞬便被一阵浓郁香气驱散。
刚一踏入府衙大门，那熟悉的、混合着羊肉鲜香与香料气息的味道，直钻鼻端。
萧崇女忍不住深深吸了口气，腹中也适时“咕噜”一声。此刻，什么“咱家”，什么“自家人”，又什么复杂局势，皆被那诱人食物香气抛诸脑后，她满心只剩一个念头：那汆水面和糟肉，究竟得有多美味？
萧崇女亦步亦趋跟在卢和铃身后，嗅着勾人馋虫的肉香，踏入灯火通明的兰州府衙正厅。
今夜，兰州城中甲士衔枚，炬火如流，蹄铁叩地声震四野。
当是时，太原府有精骑伪作商旅，夜启城门，星驰南奔，其锋直指长安。
边关烽燧相望，九州兵气始动。