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林梢外脚步声起，若春燕掠水，轻盈飘忽。
“师傅，为何弃了大道不走？”少女嗓音清嫩，带着几分不解。
“大道上耳目众多。”回应声如寒泉击石，冷冽非常。
杨炯伏在虬枝间，听得这声音，心头猛地一跳：来人竟是李泠与楚灵曜！这师徒二人，怎会突然现身于此荒山野岭？
他不敢大意，深知李泠武功深不可测，当下暗递眼色与文竹，又以唇语示意来人身份。
文竹何等聪慧，瞬间敛了周身气息，宛如木雕般纹丝不动，亦不放眼探查，只安静竖耳倾听。
只听树下楚灵曜又道：“师傅，镇武司已将江湖几大帮派收入麾下。照此下去，不出数年，您必能登上武林盟主之位。那些和尚道士，平素里最是瞧不上江湖中人，此番联合‘清凉’办什么武林大会，分明是不怀好意。咱们何苦去受这份气？倒不如蓄锐力量，利用大公主手中的权力和威能行事，届时再与他们一较高下，叫他们也知道，谁才是这江湖的主人！”
李泠蛾眉微蹙，沉吟良久方道：“我那大姐心性难测，昨日连盟友颜夫子都能伙同梁王除去，还有什么做不出来？她既不信旁人，焉知不会清算我们？况且……”
话音一顿，眼中闪过一抹幽光，续道：“此次武林大会，乃是皇太后暗中筹划，清凉寺、正一天净明、宝鼎、全真诸派皆有参与。依我看，这哪里是什么武林盛会，分明是皇太后与李泽的揽权之计。”
楚灵曜连连点头，只听李泠又道：“太后既邀我赴会，便是对李泽存了忌惮之心，想借我之力分其权柄。清凉寺向来是皇家心腹，正一净明、宝鼎两派多半已投靠李泽。那全真派坐拥北方，门徒众多，势力庞大，才是各方争夺的关键所在。得全真者，方能在这场纷争中占尽先机。”
楚灵曜眉头紧蹙，忧声道：“师傅，咱们这般左右摇摆，若被大公主知晓，以她那翻脸无情的性子，定要除之而后快，那咱们岂不是自寻死路？”
李泠轻笑一声，素手轻捋鬓边青丝，眼中闪过狡黠之色：“笨蛋！你须牢记，若无共同大敌，联盟不过是一盘散沙。你且说说，此番会盟，咱们的敌手该是谁？”
“是谁？”楚灵曜茫然发问。
“真是朽木！”李泠恨铁不成钢地瞪她一眼，“会盟由皇太后与李泽牵头，太后想削李淑、李漟的权柄，李泽觊觎皇位，这敌手还不明显？不就是那两位公主！
只是太后对李泽仍存疑虑，才借武林大会之名，行利益分赃之实。这趟浑水怕是有得搅了！”
楚灵曜神色凝重：“那咱们该投靠哪一方？”
李泠嘴角勾起一抹莫测笑意：“着什么急？且先静观其变。说不定，这乱局之中，反倒藏着天大的机缘！”
言罢，师徒二人身影渐远，唯余松涛阵阵。
杨炯与文竹刚欲开口，忽见碗口粗的花蟒吐着信子，顺着松枝蜿蜒而来。
许是那蟒蛇身躯沉重，竹篮竟剧烈摇晃起来。
二人面色骤变，借着枝桠遮掩，如猿猴般窜出吊篮，寻思爬上树顶，藏入松针之中。
杨炯在树杈上还未站稳，忽见一道黑影破空而至。
定睛一看，竟是枚石子以雷霆之势飞过，直击蟒蛇头。
只听“砰”的一声闷响，花蟒脑浆迸裂，直挺挺坠落。
楚灵曜足尖点地，飞身而至。低头见这蟒蛇仍在抽搐，长剑出鞘，寒光一闪，锋利剑刃直取蛇的七寸要害，将其斩成两段。
收剑后，她高声喊道：“师傅，是条花蟒！”
李泠美目微眯，心中暗忖：难怪此地透着蹊跷，自踏入便不闻鸟雀之声，总觉有双眼睛窥视。如今见了这蟒蛇，倒也说得通了。
当下不再迟疑，沉声道：“走吧，莫要误了大事！”
楚灵曜点头，瞥了眼高耸入云的古松，摇头跟上，师徒二人身影很快消失在密林深处。
待李泠师徒二人身影彻底消失，文竹长舒一口气，轻声问道：“咱们该如何是好？”
杨炯望着二人离去的方向，眉头紧锁，沉声道：“此事恐怕另有玄机。李泽敢借我之手除去颜夫子，正一派又公然挑衅老爷子，背后必定藏着更大的图谋。”
他略一沉吟，眼中闪过一抹决然，续道：“我戴上面具，混入武林大会一探究竟。你即刻赶回皇城司，通知谭花带人前来接应，以防不测。”
文竹深知事态紧急，没有半分犹豫，只郑重叮嘱：“万事小心！”
随后，二人迅速攀下古松，一个往山山腰疾行，一个朝山下狂奔。
杨炯行至隐蔽处，指尖在脸上快速游走，人皮面具如流云般贴合，瞬间换了副寻常商贾的面容。他混在往来香客中，顺着青石阶往清凉寺而去，脚步看似闲散，目光却如鹰隼般扫视四周。
进得寺门，香烟缭绕中，杨炯熟稔地绕过天王殿，七拐八绕来到后院。
忽见一小沙弥提着水桶经过，他身形一闪，如鬼魅般贴了上去，匕首抵住对方咽喉：“空性方丈在哪？”
“你……你是何人？”小沙弥吓得面如土色，手中木桶“哐当”落地，水花四溅。
杨炯不耐烦地将匕首往前一送，锋利的刀刃立刻沁出血珠：“少废话！”
“在……在妙音阁！”小沙弥声音发颤，几乎哭出声来。
杨炯反手一掌劈在他后颈，将人打晕后拖进树丛，用落叶草草掩盖，这才朝妙音阁走去。
待到附近，方向传来阵阵人声，杨炯装作迷路的香客，在周围徘徊窥探。
只见各大派弟子正鱼贯而入，阁前守备森严，清凉寺的武僧们手持禅杖，目光如炬，仔细检查着来人身份。
杨炯见此，眉头皱做一团，暗自思索：想要扮成寺中僧人混进去，显然已无可能；可这武林大会，来的皆是各派亲信，贸然假扮，必定露出马脚。
正当他愁眉不展时，忽见远处走来一队全真弟子，约莫三十余人。众人在阁前验过凭证，陆续进入，唯有一名小道突然脱离队伍，神色慌张地折返而去。
杨炯见那小道童脚步匆匆，直奔茅房而去，心中暗喜，脚下悄无声息地跟了上去。
待小道童伸手推门之际，他清喝一声：“小道长且留步！”
“没长眼么？上香去大雄宝殿！”小道童头也不回，语气里满是不耐，双手已扣住茅房门环。
杨炯见此，再不迟疑，身形如鬼魅般欺近，脚尖轻点，妙风步催到极致，眨眼间已到小道童身后。
旋即，并指如剑，直取对方玉枕穴。
小道童只觉后脑一痛，浑身气力顿时消散，软绵绵向前倾倒。
凭借着仅存的意识，刚要张口呼救，后颈又重重挨了一击，双眼一翻，瘫倒在地。
杨炯动作利落，三两下扒下道袍穿在身上，扯下对方腰间木令，又将昏迷的小道拖入茅房，从外面上了锁，这才安心离去。
刚到妙音阁门前，便被一名身材魁梧的大和尚拦住去路：“这位道友面生得很，不知是哪位道长高徒？”
杨炯神色自若，左手结出三清道印，右手亮出令牌暗纹，朗声道：“紫霄宫静散人座下弟子，春道人有礼！此番奉师命前来赴会，还望大师通融。”
大和尚仔细查验令牌，见纹路暗记丝毫不差，这才双手合十，宣了一声佛号，侧身让开道路。
杨炯颔首示意，缓步踏入妙音阁。穿过垂着织金幡幔的前厅，他刻意放缓脚步，装作随意踱步的模样，待觑得全真道众人坐席，便不着痕迹地隐入最后一排。
此时阁内已座无虚席，檀香烟霭袅袅升腾，九盏青铜莲花灯在佛台前次第明灭，将众人身影映得忽明忽暗。
空性方丈身披金线绣着曼陀罗花纹的袈裟，踏着蒲团上前，宽大的袖摆扫过青石地面，发出沙沙轻响。
“阿弥陀佛。”空性双掌合十，声若洪钟，“诸位同道千里赴会，实乃武林盛事。老衲忝为清凉寺住持，今日斗胆暂代司仪之职，还望各位海涵。”
“空性大师这是哪里话！”下手位的正一净名道华龙真人抚须大笑，“你这清凉寺千年古刹，论辈分、论威望，不主持大局，还有谁镇得住场子？”
满堂哄笑声中，空性方丈捻动佛珠的手指微微一顿，目光扫过席间八公主李泠月白缎绣着银丝云纹的宫装，又落在全真派掌教苍松子霜雪般的鬓发上，忽地轻叹：“老衲修行浅薄，本不该多言。只是近来江湖风波迭起，各方势力暗流涌动，老衲虽居古寺，也常听得山下百姓怨声载道。”
他忽地顿住，手中佛珠转得愈发急促，“前日太后差人送来密信，提及‘武林盟主’之位须有德者居之。老衲苦思多日，唯觉此事关乎武林安危，不可草率。不知诸位高见，这盟主之位，当由何人担此重任？”
华龙真人抚须长笑，声震梁上铜铃轻晃：“空性大师这话倒有趣，太后金口玉言，自然是一言九鼎。只是这武林盟主的担子，既要服众，又要扛得起风雨。
我正一派立教百年，门下弟子遍布九州，每逢江湖动荡，哪次不是冲锋在前？前日巨蟒山剿灭马贼，我派弟子死伤二十余人，这般功绩，可否在候选之列？”
话音未落，正一宝鼎派中忽有青衫少年越众而出。他目光如鹰隼般扫过众人，在李泠月白裙裾上稍作停留，眸中惊鸿一闪，旋即抱拳接话道：“我正一派向来以匡扶武林为己任，观今日局势，盟主之位需得有雷霆手段、雄才大略之人坐镇。若论统领江湖，我派上下皆愿效犬马之劳。”
李泠斜倚软垫，素手轻转白玉茶杯，茶汤泛起涟漪，倒映着她眉间一点朱砂痣。
周遭喧闹如沸，她却恍若置身事外，只将茶盏凑近唇边，浅抿一口，任茶香萦绕舌尖，倒比听戏还悠闲。
全真苍松子拂尘轻挥，白须无风自动：“两位不必急于一时。这盟主之位，好比那鼎中沸水，火候未到便强揭锅盖，反要烫伤了手。
依贫道看，武林各派各有所长，不如先将候选之人列出来，再从长计议。如此既不伤和气，又能服众，诸位以为如何？”
华龙真人斜睨苍松子，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“道长这副悲天悯人的做派，倒像是活菩萨转世。只是依贫道看，这和光同尘的本事，倒比修道更见功夫。难不成全真教上下，当真无意这盟主之位？”
苍松子抚须而笑，白眉随笑意轻颤：“道友谬赞了。武林好比一张大网，各派都是网中丝线，牵一发而动全身。贫道所求，不过是丝线不断、网眼不破，仅此而已。”
空性方丈手中念珠突然停住，袈裟下的指节微微发白：“诸位，太后体恤江湖疾苦，此番举荐，实乃……”
话未说完，忽听得阁外传来“咚、咚”脚步声，宛若战鼓擂响。
众人循声望去，只见朱漆大门轰然洞开，一位身披玄铁甲胄的将军阔步而入。他每踏一步，青石地面都似要震颤三分，腰间佩剑在烛火下泛着冷光，恍若淬了千年寒冰般凛冽。
杨炯躲在人群深处，脊背瞬间绷紧：邹鲁？！那领军卫大将军本该明日才到京城，怎会此刻现身？
邹鲁铁甲铿锵，抱拳环揖一周，声音震得青铜灯盏轻晃：“列位英雄，邹某奉太后懿旨而来。这武林盟主之位，空性大师德高望重，若得诸位襄助，既是顺应天命，亦是江湖与朝廷携手之契机。朝廷向来护佑武林，日后也必当为诸位排忧解难。”
此言一出，阁内鸦雀无声。
众人皆知，这领军卫大将军邹鲁之名，在江湖中如雷贯耳。去年西夏国战，以尸体投疫，手段狠辣果决，麾下一万领军卫更是朝廷精锐。此番现身，背后不知暗藏多少伏兵，原本的武林大会，倒似成了步步惊心的虎狼之穴。
宝鼎派那少年忽而长身而起，眸光阴冷非常。
他扫了邹鲁一眼，自袖中取出一枚鎏金令牌，在烛火下缓缓转动，朱雀纹饰熠熠生辉：“邹将军的美意，我等心领。只是江湖事，终究要以江湖规矩论。这枚朱雀卫令牌，是殿下对我正一教的期许。我派上下愿为武林表率，若能担起盟主之责，必当不负所托。”
少年话音未落，气氛瞬间降至冰点。
一方是朝廷虎将，一方是贵胄亲信，两方人马剑拔弩张，连空气中的檀香都似凝成了利刃，仿佛只要一声令下，便要血染佛殿。
李泠白玉茶盏在指尖缓缓转动，忽听得殿外响起阵阵军步和士兵嘈杂之声。
她黛眉微蹙，素手轻挥将茶盏搁在矮几上，罗裙扫过满地檀香，起身时银佩叮当，冷声而言：“诸位皆是武林泰山北斗，开口闭口却尽是朝堂纷争。这般各执一词，倒叫人想起戏台上的武生，锣鼓喧天，却独独少了几分真章。”
苍松子见势不妙，拂尘急挥间已挡在两方中间：“八公主这话说得在理！有道是‘月满则亏，水满则溢’，今日诸位唇枪舌剑过了火，倒不如暂且按下此事。诸位且去歇一歇，待夜烛高起，再从长计议如何？”
众人正要应和，却见空性方丈袈裟无风自动，枯瘦手掌缓缓抬起：“列位施主且留步。老衲修行途中，偶得一位故人相助，今日恰逢盛会，便想着请他来与诸位见上一面，也好为这武林大事添几分机缘。”
说罢闭目诵经，念珠转动声在殿内愈发清晰。
骤然间，一阵拖沓声响自长廊尽头传来，似铁链拖地，又似重物碾过青石。这声响忽远忽近，竟与空性方丈的诵经声隐隐相合。
满堂高手皆是心头一震，有人按住剑柄，有人暗提气力，目光齐刷刷聚向殿门。
檀香缭绕间，九盏青铜莲花灯突然明灭不定，烛泪如血般簌簌坠落。众人只觉一阵阴寒之气扑面而来，殿内温度骤降，连自己呼出的白气都清晰可见。
就在这时，一道肥胖身影缓缓挪进殿门。那僧人步履蹒跚，每走一步，青石地面都似要凹陷三分。他身披的袈裟破旧不堪，补丁层层叠叠，红的似血，绿如鬼火，拼凑出诡异莫名的图案，在摇曳的烛光下仿佛活物般蠕动。
此僧大腹便便，圆滚滚的肚皮随着步伐上下起伏，活像个随时会炸开的酒坛。他脸上挂着似笑非笑的表情，眯成细缝的双眼藏在层层肥肉中，叫人瞧不清眼底神色。
最怪异的是他腰间悬挂的巨型布袋，足足有半人高，随着步伐剧烈晃动，发出叮叮当当的声响，恍若有人在袋中搅动着无数兵刃。
满堂高手皆是心头一震，妙音阁内一片死寂，唯有那僧人沉重的脚步声与布袋的撞击声，在空旷的大殿中回荡。