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凛冬将至，黑海风高浪急。
三艘巨大的罗斯商船劈开风浪，船身吃水极深，舱壁被海水浸得发白，桅杆上高悬黑海商业联盟的旗帜，在狂风里猎猎作响。
船上灯火星星点点，乍一看与寻常商船并无二致，可你若仔细去瞧，便会察觉异常。
甲板上不见堆叠的货物，船舷边不见懒散的船工，反倒站满了精壮汉子，他们未着甲胄，却人人手按长刀，目光锐利地扫过四周漆黑的海面，连呼吸都压得极低。
百名神罗近卫分列三船，阵型严整，衣袍下藏着的刀锋在月光下偶尔一闪，便又归于沉寂。
中间的主舰比两侧略大，舱壁包着厚实的橡木板，窗缝里透出暖黄的灯火，将舱内的情形隐约勾勒出来。
主舱内，一张两丈余的长桌横贯其中，桌面上铺着暗红色的绒布，银盘里盛着烤得恰到好处的牛排，边缘微微焦脆，肉汁在刀尖下一渗便溢出来。
几瓶葡萄酒立在桌角，瓶身上凝着一层薄薄的水汽，酒液在杯中荡漾，映着烛火流光溢彩。
长桌两侧烛台林立，火光摇曳，将满室照得通明。
杨炯坐在上首，左手边依次坐着宁芙、伊薇、特罗图拉，右手边则是埃莉诺与澹台灵官。
五个女人各有姿容，烛火在她们的面孔上投下明暗不一的光影，满室生辉。
杨炯扫了一圈众女，笑着摆了摆手：“时间不早了，开饭吧！”
埃莉诺坐在他右侧，闻言嫣然一笑，探身去拿那瓶葡萄酒。
她今日穿了一件深紫色的丝绒长裙，领口开得极低，丰腴的胸脯在烛光下泛着细腻的光泽，随着动作微微颤动。
她拔开瓶塞，酒香立刻涌了出来，浓郁而醇厚，带着一丝橡木的甘醇。
“这意大利葡萄酒烈是够烈了，香气也浓，可终究比不得我波尔多产的那般细腻。”埃莉诺微微摇头，玉指拈着瓶颈往杨炯杯中倾倒，红宝石般的酒液无声滑入杯底，“如今身在异国他乡，能找到这酒已是万幸，只能将就着喝了。”
杨炯一把握住她倒酒的手，苦笑道：“一瓶酒就花了三十第纳尔？好夫人，咱这花钱法，往后孩子怕不是要饿死？”
埃莉诺被他握住手，非但不挣，反将温热的掌心往他手心里贴了贴，妩媚地白了他一眼：“特拉布宗最好的酒便是个价，如今又是黑海最难通航的时节，我心疼你一路颠簸，才费了大半日工夫在城里搜罗的，你倒嫌我花钱了？”
她说这话时，声音又软又糯，尾音微微上扬，带着三分撒娇七分宠溺，眼波流转间尽是成熟女子特有的风情。
杨炯被她那双眼眸一望，心头微软，暗忖这女人当初接近自己确实是为了寻个倚靠，可在银钱上却素来大方，说是挥金如土也不为过。
她一个女子撑起阿基坦偌大的基业，上下打点皆靠金钱开路，早就养成了用钱铺路的习惯。如今跟了自己，这股子劲头便全用在了自己身上，从衣食住行到桩桩件件，事无巨细都要亲自操持，恨不得把天下最好的东西都堆到他面前来。
有时候杨炯恍惚觉得自己还真像是被她包养的小白脸。
一念至此，杨炯不由得觉得这女人有些可爱。表面上看着是个花丛老手、风情万种的贵妇，可真付出真心的时候，竟只笨拙地拿钱来砸，笨拙得让人心里发酸。
杨炯握着埃莉诺柔腻的手掌，指腹在她手背上轻轻摩挲，正要低头哄上几句。
“败家！”对面忽然响起一声脆生生的冷哼，“这一瓶酒的钱，够养十多个士兵一月的口粮了！”
宁芙正叉着一大块牛排往嘴里塞，腮帮子鼓鼓囊囊，金发在烛火下乱蓬蓬地翘着几缕，嘴角还沾着一星肉汁。
她费力地咽下去，端起面前那杯葡萄酒咕咚灌了一大口，蓝眸挑衅似的瞪着埃莉诺。
埃莉诺凝眸看去，眼眉微微一挑：“你吃着我的牛排，饮着我寻来的酒，反过来骂我败家？这恐怕不太体面，也不太淑女。”
“我吃的是他的牛排！”宁芙重重把酒杯往桌上一顿，伸手指着杨炯，理直气壮地嚷道，“不是你的！”
埃莉诺一愣，暗骂这女人牙尖嘴利，这些物资明明是自己花重金采购的，可若顺着宁芙的话头辩驳，说自己买的又显得小家子气。
在西方，女人出门在外无不拼命给自家男人撑场面，哪有争着说自己花了钱的道理？若当真认了这茬，反倒落了下乘。
她正自气闷，杨炯却忽然握紧了她的手，指尖在她掌心轻轻一扣，正色接话道：“这些确实是埃莉诺的心意，她花了重金在特拉布宗采办的。你这百人卫队吃的用的都跟咱们一样，光是这牛排便耗费不菲，你这话说得不对。”
宁芙被他当众驳了面子，先是一愣，蓝眸瞪得溜圆。
她盯着杨炯看了两息，忽然一低头，将盘中剩下那块牛排整个塞进嘴里，腮帮鼓得像只仓鼠，狠狠嚼着，眼神里满是不服气，却又说不出话来。那副模样狼狈中带着几分倔强，像只被踩了尾巴还要强撑架势的猫。
埃莉诺却觉心头软得一塌糊涂。
在西方，女人处处要替男人挣体面，尤其在银钱这等敏感事上，男人往往避之不及，生怕折了脸面。
可杨炯竟毫不在意地当着众人替她说话，把她的辛苦摆在明面上。她这些日子以来那些小心翼翼的心思，在这一刻忽然像泡在温水里化开了一般，眼圈微微泛红，握着杨炯的手又紧了几分，指节都在发颤。
杨炯瞪了宁芙一眼，懒得再跟她斗嘴，转头扫了众女一圈，沉声开口：“咱们此行北上，先是去罗斯暴风城参加海伦娜加冕，之后转道保加利亚，最后南下希腊。一路上情况复杂，大家务必隐藏身份，不可轻易暴露行迹。如今船行第六日，马上便要临近克里米亚，大概还有……”
他话未说完，角落里一直埋头用指尖在桌沿画着什么的特罗图拉忽然抬起头来，灰蓝色的眸子突然锐利：“四日！按当前航速，结合你给我的海图航线，还有四日便可登岸。克里米亚近海大约三个时辰后抵达。”
杨炯微微一怔，随即暗赞一声：带上这数学天才果然省心，那些繁复的海图计算她一眼便透，省了多少工夫。
伊薇听了这话却皱起了眉头，褐色的短眉拧成一团，声音压得低而沉：“克里米亚那边不太平，南岸的海盗众多，北面的草原上流寇横行，咱们要不要绕路？”
“不能绕！”宁芙终于把那口牛肉咽了下去，抹了把嘴，立刻接话，语气快而急，“从特拉布宗去暴风城，直行十日便到，若绕路至少要二十日。这倒还罢了，可若绕过克里米亚向西，便要撞进匈牙利和保加利亚的地盘，到时候情形只会更复杂。”
伊薇眉头不松：“可咱们只有一百人，如何防得住海盗？”
宁芙伸出三根手指摇了摇，嘴角翘起一个自信的弧度：“冬季黑海风高浪急，海盗的大船难以出港，即便出来也尽是些小快船，人数有限。
咱们伪装成商船，趁夜穿越克里米亚近海，撞上他们的可能本就不大。即便真遇上了，我神罗这一百近卫也足够应付。
综合起来分析，这条线是眼下最优的选择。”
伊薇不懂军务，听了这番分析并不全信，只转头看向杨炯。
杨炯沉默了片刻，从袖中抽出一卷羊皮海图铺在桌上，目光定在克里米亚半岛那道弯月般的轮廓上，指尖在塞瓦斯托波尔的位置点了点，沉声问：“特罗图拉，若走克里米亚，多久能到暴风城？”
特罗图拉连眼皮都没抬，随口便答：“三日！若有骑兵接应，今夜登陆，两日可到。”
此言一出，宁芙差点从椅子上弹起来：“你疯了？克里米亚半岛上各族势力盘根错节，咱们一百人贸然踏上去，跟送死有什么区别？”
杨炯却将海图往桌心推了推，指尖沿着半岛南岸缓缓划过，语速放得又慢又沉：“克里米亚乃黑海东北锁钥，港湾优良，南北商船必经于此。威尼斯、热那亚、佛罗伦萨等意大利城邦在此经营多年，把持着大半奴隶贸易，赚得盆满钵满。
南岸的塞瓦斯托波尔，是天然深水不冻良港，一年四季皆可泊大船，是整个黑海北岸最好的港口。咱们要控黑海，便不能只控东南岸。若能拿下克里米亚，半个黑海便攥在手中了。”
宁芙一手抚额，语气里满是无奈：“你说的这些谁不知道？这么多年了，觊觎克里米亚的人数都数不过来，可谁真正拿下了？
就因为大家都看出了它的价值，谁也不肯让它落到别国手里，才成了今日这副谁也不能独吞的局面。你凭什么就能做到？凭什么让各方势力都听你的？”
杨炯没有立刻答她，目光却转向了一直阖目静坐的澹台灵官，微微一笑：“官官，最近又有突破了？”
澹台灵官缓缓睁开眼，那双眼眸清澈得近乎透明，不含半丝烟火气。
她看了杨炯一眼，语气平平、暗藏几分怨气：“你若是不躲，我突破得还能更快些。”
杨炯干咳一声，耳根微热，讪讪笑了笑。
这女人修炼绝情道，不通人情世故，说话向来直来直去，旁人听了或许觉得冒犯，他却清楚她只是在陈述事实。
只是那“不躲”二字听着实在暧昧，让他后背一阵发麻。这女人简直妖精转世，若真由着她来，自己怕是早晚要被榨干。
杨炯清了清嗓子正要开口哄几句，舱门外忽然响起一阵急促的脚步声，紧接着一道粗嗓门劈空炸响：“报——！发现海盗！十艘小船，正朝咱们逼来！”
满桌静了一瞬。
杨炯缓缓站起身来，嘴角却慢慢勾起一个弧度，那笑意里带着三分冷冽七分兴奋，仿佛猎人终于嗅到了猎物的气息。
他随手抓起搁在椅边的长刀，转头看向众女，声音不大却掷地有声：“来得正是时候，真是天助我也！”
话音未落，他已大步走向舱门，黑色锦袍的下摆在烛火中翻卷如旗。
舱门砰然推开，黑海的寒风裹着咸湿的浪沫扑面而来，将杨炯的面颊割得生疼。
甲板上一片肃杀，百名神罗近卫早已列阵完毕，长刀出鞘，刀身在月色下连成一片寒光。
远处海面上，十艘黑影正破浪而来，船头低矮吃水极浅，正是海盗惯用的快船，桅杆上未悬旗帜，只有几点灯火在浪尖明灭。
杨炯提刀立于船头，望定那十道黑影，胸中热血翻涌。
他偏过头，扫了一眼身后众女，见她们神色如常，丝毫不见慌乱，显然是都经历过大世面的，当即便放下心来。
杨炯深吸一口气，长刀横举，直指那十道逼近的黑影，舌绽春雷：“准备接舷！杀——！”
话音落处，海风骤急，巨浪拍在船舷上激起飞雪般的白沫。
十艘海盗快船已如狼群般合围而来，船头站满了乱发虬髯的莽汉，刀斧在火光中闪烁不定。
黑暗中，只听得杨炯一声长啸，长刀划出一道半月般的弧光，劈向当先跃上甲板的一颗狰狞头颅。
刀光过处，血花溅起，在黑沉的夜色里开出一朵猩红的花。
杨炯长刀未收，刀尖血珠滚落，那跃上船头的海盗首领头颅已飞出三丈，无头尸身兀自向前踉跄了两步，才“砰”地撞在船舷上，软软瘫倒，热血汩汩涌出，将橡木板浸得滑腻不堪。
余下海盗见首领一招毙命，心头俱是一凛，却也知退无可退，纷纷嚎叫着攀上船舷，刀斧并举，如群狼扑食。
杨炯身侧一名近卫汉子身形暴起，长刀一振，刀锋贴着甲板划了半圈，竟将三名海盗的脚踝齐根斩断。
那三人惨叫着摔倒，后面的海盗收势不住，踩着同伴的躯体扑将上来，这汉子足尖一点，身形如鹞子翻身，刀光在空中连闪三下，三颗人头便骨碌碌滚在甲板上，血雾弥漫，呛得人睁不开眼。
船尾处，另一名神罗近卫被五名海盗团团围住，这近卫军身材魁梧，使的是一柄厚背阔刀，见海盗齐攻而至，他非但不退，反而沉腰坐马，一声暴喝，长刀直劈出去，正中当先海盗的胸腹。
那海盗立时肚破肠流，倒撞入身后同伴怀中。
这近卫趁势揉身直进，阔刀左右翻飞，刀刀不离要害，不过三合，五名海盗便尽数了账，甲板上狼藉一片，断肢残躯散落各处。
杨炯立于船头，目光如电，扫视全场。
百名近卫结成三个圆阵，背靠背相互策应，长刀吞吐间寒光闪烁，阵列转动如轮，竟是久经沙场的合击之法。
海盗虽悍勇，却各自为战，冲了几次都被硬生生逼退，甲板上已躺了二十余具尸首，鲜血顺着船舷淌入黑海，将浪花染成暗红。
杨炯瞥见左舷处尚有七八名海盗挤在一处，头领模样的壮汉挥舞着双斧正嘶声吆喝，便提刀缓步走去。
那壮汉见他走来，双斧一错，厉喝声中兜头劈下。
杨炯身形微侧，刀背贴着斧刃滑过，趁着对方门户大开，左掌倏地拍出，正中心口。
这一掌看似轻描淡写，劲力却如暗潮涌动，那壮汉闷哼一声，胸骨尽碎，双斧脱手飞出，将身后两名海盗劈翻在地。
余下几人魂飞魄散，转身欲跳海逃生，却被外围近卫截住，刀光闪过，尽数了账。
前后不过一炷香的工夫，三十余名海盗已无一活口。
甲板上血水横流，断刀残斧散落其间，海风裹着浓烈的血腥气扑面而来，连那些近卫军面上也带了三分煞气。
杨炯收刀归鞘，深吸一口咸湿的海气，正欲转身吩咐众人打扫战场，却见人影一闪，鲁道夫已从舱底楼梯口快步上来。
鲁道夫眉头紧锁，大步走到近前，单膝跪地，沉声禀道：“公主、陛下，在底舱货箱后面发现一道暗门，门后是间密室，里面……关了十一个奴隶。
男女都有，最小的不过十来岁，被铁链锁在柱上，身上鞭痕交错，怕是关了有些日子了。”
杨炯与宁芙俱是一愣，对视一眼，立刻朝着那底舱走去。