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时入夜中，四野沉暗如墨。
白日里那灼人的燥气仍未散尽，闷沉沉地压在人胸膛上，便连呼吸也觉着有几分黏滞。
营地正中那堆篝火烧得极旺，火光一跳一跳，映着周围连绵的帐篷与望楼的轮廓，将一片暗红铺陈在地面上。偌大一座军营，五万人的呼吸却仿佛全被压得极低极轻，只偶尔听见火舌舔舐木柴的哔剥声，更衬得四下里一片肃静。
白昼时分，全军便已换上了甲胄。每名士兵背后都披着一领玄青色的防火披风，粗麻织就，浸过明矾水，散发着一股微微刺鼻的涩味。腰间革囊里各有一壶清水，又系着一副用细麻布缝成的防火面罩，里头夹了一层磨细的炭粉，薄薄的，却极是要紧。
军令如山，自上而下层层传遍：今夜子时之前，谁都不许言战，不许喧哗，不许交头接耳议论军情。
各营中郎将已把诸般职司分派得清清楚楚，言语利落简短，没有半个字的废话，交代完毕便各自散去，留下满营黑压压的人影，有的靠坐在帐篷阴影里闭目养神，有的盘膝坐在地上默默擦拭刀锋，有的仰头望着夜幕，发呆游神。
营盘东侧，白莲卫厚土营的士兵自清晨便不曾歇过。
一铲一铲的泥土被翻起来，绕着整座大营挖出一道宽阔深邃的隔离带，宽十来丈，深达丈许。
西边摧字营的阵地上，火油坛子与火箭一摞一摞码得整整齐齐，三百余具热气球的气囊在营后空地上铺得满满当当，朱红绸布上绣着蟠金云龙纹，在夜风里微微鼓荡，只待一声号令便要腾空而起。
而营地正中，那堆篝火旁，杨炯独自盘膝而坐。
面前的火舌忽高忽低，他目不转睛地盯着那烟气，瞳孔里映着两簇摇颤的火焰，而身子却似凝住了一般，自日头偏西便不曾挪动过分毫。
偶尔一阵夜风掠过，烟气被扯得四散飘摇，他那眉头便轻轻一蹙，又即刻松开，随即继续凝定不动。
营地里的士兵远远望见皇帝，人人心里都明白，大战在即。
故而没有一人敢于出声，连巡哨的脚步都放得极轻，生怕那脚步声惊扰了杨炯的凝思。
夜越来越深，头顶的天穹也越压越低。
子时前后，山风渐弱，旗帜半垂，草尖不摇，天地一片静谧。
就在此时，杨炯的眉头忽然轻轻一跳。
他盯着篝火上方那缕青烟，目光骤然凝住，片刻之后，低低说了一句：“气压还是不对！”
“气压是什么？你在这儿坐了一天了，也不嫌腿麻。”一个清脆的声音从他背后响起。
杨炯回头，瞥见李漟一身暗红骑装，窄袖束腰，领口紧合，裙裾裁得短了些，只及膝弯，底下蹬着一双黑皮快靴，腰间束一条银丝绦带，将腰肢勒得极细。
头发用一根乌木簪子随意挽在脑后，垂下一束低低的长马尾，发梢松松地落在腰际。火光映着她的侧脸，那眉目便格外分明。
她手里托着一杯咖啡，来到杨炯身侧坐下，递给他问：“还要等多久？”
杨炯接过杯子，仰头便灌了一大口，闷声应道：“等烟垂直上升，不散不飘。”
李漟听了，眨一眨眼，目光便随着他的视线一块儿投向那篝火。
青白色的烟柱被微弱的夜风扯得微微歪斜，飘飘袅袅地散了开去，并不见他所说的“垂直不散”。
李漟歪着头想了想，疑惑问：“这有什么说法吗？”
杨炯的目光仍黏在那烟气上，嘴上却答得极快：“迎风面降雨，低气压。雨降下去之后，雨水释放出的热量随气流翻过山脊灌入背风面，气压便往上升。气压升高的表现之一，便是无风。到那时，烟气便如一根柱子立在那里，聚而不散。”
李漟眨了眨眼，恍然道：“哦！我明白了，只要这烟变得直直的一柱，不飘不歪，那就是热空气来了，气压升上去，焚风便要刮起来。对不对？”
“对。”杨炯重重点了一下头。
李漟得到了解答，便微微仰头，朝扎格罗斯山巅望去。
夜色黑沉沉的，山巅隐在浓云之后，什么都看不真切，但偶尔有一道闷雷从云层深处滚过，闪出一线短促的青白电光，映出云层内部翻涌的轮廓，随即又暗下去。
她凝望了一阵，轻声道：“应当是下雨了，迎风面在下雨。”
“嗯。”杨炯收回目光，将咖啡搁在身侧，“方才闻人东方亲自来报，迎风面已经开始降雨。从科学角度来说，迎风面的湿润空气急速上升，遇冷凝成雨水，落下来又急又猛。最晚三个时辰之后，那团被抬升到山顶的热空气就会变干变重，顺着背风面沉降下来。”
“三个时辰？”李漟偏头看他，凤眸在火光中一闪，“那岂不是天快亮的时候？”
“差不多。”
李漟沉默片刻，抬手指了指远方那绵延无尽的黑色山影，徐徐道：“扎格罗斯山脉绵延数千里，这一场火若是烧起来……怕是一个月都灭不了。咱们真的准备好了？后路呢？粮道呢？万一火势失控，把咱们也困在这里……”
“放心。”杨炯终于转过头来，目光沉稳，语气笃定，“老贾和韩擒虎已经带人摸进去了。他们趁白日里天热，沿着背风面的沟谷潜行探查，发现不少山道。火势一旦减弱，那些通道便是咱们扎进伊斯法罕腹地的咽喉孔道，不必担忧。”
李漟听他如此说，便知他心中已有了全盘计较，当下也不再多言。
她静了一静，悠悠开口：“我听经纬司那些异族商人说，伊斯法罕是‘半个天下’。城里聚礼清真寺的穹顶覆着千年砖石，河上石桥一座连着一座，老城大巴扎热闹得走不动路，皇城前面那个广场，占地几十亩，一眼望不到头。我倒真有些好奇，真有他们说的那么好？”
“没长安好！”杨炯语气平淡。
“你去过？”李漟歪头看他。
“没有。”
李漟“嗤”地笑了一声：“那你怎么知道没长安好？”
杨炯沉默了一息，才开口说：“因为长安是我生活过的地方。有我爱的人在那里，哪里都比不上它。”
李漟唇角的笑意微微一凝，片刻之后，她忽然侧过身来，抬手在杨炯肩头不轻不重地捶了一下，骂道：“你没事说这些做什么？谁不想家？你不知道远征军中，最不能谈的就是这些？”
杨炯被她捶得肩头一歪，只轻笑一声，端起杯子将最后一口咖啡喝净，把空杯递还给她，随口玩笑道：“女帝做够了吗？若是没做够，往后这中亚地区就归你管算了，做一做这中亚的女皇也不错，你看呢？”
李漟一愣，显然没料到他会冒出这么一句话来。
她想都没想，高声拒绝：“我！华夏的女帝，转头来做什么中亚女王？说出去不丢人呀！后世子孙怎么看？不知道的还以为我李漟有什么瘾头呢！那鸟不拉屎的地方，谁稀罕？”
杨炯苦笑一声，无可奈何。
他太了解李漟了，这女人从小就嫌麻烦，最向往无拘无束的自由，若不是被他拽着西征，恐怕早就不知跑到天南地北哪个角落里逍遥去了。
如今做个“大秘书”还得他整天哄着顺着，若真让她去管什么中亚地区，只怕她头一个就要跑路。
杨炯叹了口气，随口道：“那便让李溟来管吧。”
李漟凤眸一凝，盯着他上下打量：“她？你不怕她搞事？”
“自己人，我怕什么？”
李漟听了他这句“自己人”，忽然凑近他面前，几乎鼻尖贴鼻尖，逼问道：“那晚……我是给你搅黄了吗？你还真跟她有一腿呀！”
杨炯先是一愣，随即瞪眼骂道：“你真是故意的！”
李漟被他当场戳破，凤眸一翻，索性双臂环胸，仰起下巴，理直气壮道：“我就是故意的，怎么了？”
“你——！”杨炯又好气又好笑，“你这是做什么？咱们无冤无仇吧？”
“我不开心！我乐意！”李漟咬牙切齿，声音虽低却带着一股狠劲，“见你一次，给你搅黄一次！”
杨炯冷哼一声，针锋相对：“你来！下次我直接拿你泻火！”
“哈哈！”李漟非但不惧，反而仰头大笑，火光映着她扬起的下颔，那笑容里带着三分放肆、三分挑衅、四分说不清道不明的快意，“你有本事就来，别光嘴上说！我倒真不介意给你生个孩子，我甚至还很期待呢。”
杨炯被她这话噎得气结，牙根痒痒地瞪着那张得意的脸：“停珠丸、息胎散、隔春汤……我有一百种手段让你怀不上！一百种！”
“你——！”李漟笑容顿收，凤眸怒视着他。
四目相对，火光在两人之间跳跃，谁也不肯先挪开目光。
这一瞬，倒真有几分少年时在宫中斗气的光景，她是皇家天不怕地不怕的长公主，他是那个读书读得头昏脑涨却偏要跟她顶嘴的少年。
岁月轮转了多少遭，隔着千山万水、刀兵血火，到了这波斯高原的荒山脚下，两个人依旧能这般对视着，谁也不让谁。
便在这火星四溅之际，营西突然传来一声喊叫：“陛下！雨停了！迎风面的雨停了！”
杨炯一愣，猛地转过头去。
火光边缘，闻人东方三步并作两步冲到篝火之前，一把扯下头盔夹在腋下，声音激动得发颤：“陛下！迎风面雨停了！属下亲自在山巅附近的吊篮里看的，云层已经裂开缝隙！”
“这么快？”杨炯眉头一皱，霍然站起身来，“这才一个时辰！”
“嗯！”闻人东方重重点头，抬手指向扎格罗斯山巅，“山顶的积雨云雷电渐少，云气也在缓缓散去。”
话音未落，李漟忽然一把抓住杨炯的胳膊，用力之大几乎将他的袖子扯脱：“杨炯！你看！烟……烟直了！”
杨炯猛地转头。
篝火上方，青白色的烟柱从火堆中心升起来，笔直如枪，一柱擎天般地向上挺立，无分毫飘散，无半分歪斜。
杨炯盯着那道烟柱，瞳孔骤然收缩，随即绽开，大声下令：“全军准备！传令——按计划行事！摧字营登热气球，准备投火！其余营伍原地待命，只等火势一歇，便随斥候通道进山！”
令下如山，整座大营仿佛在那一瞬间活了过来，号角声、传令声、甲胄摩擦声不绝于耳。
摧字营阵地上，三百具热气球同时开始充气，火把照得气囊鼓胀起来，朱红绸布映着跳跃的火光，宛若一片流动的血色云海。
杨炯不再多言，大步朝最近的一具热气球走去。
他单手一撑吊篮边缘，利落地翻身而入，双脚踩在篮底的木板上，随即弯腰去握操纵喷火器角度的铜杆。
可他的脚刚站稳，吊篮便猛地一沉。
铜杆微微一晃，杨炯愕然回头，吊篮里已多了四条人影。
头一个跳进来的是澹台灵官。
她一身黑色紧身道袍，腰携辟闾剑，面庞被火光照得半明半暗，神情坦然自若。
她迎着杨炯的目光，不闪不避，只平静地开口：“我保护你！”
杨炯一脸黑线，又转头看第二个。
西红柿一身短打劲装，怀里紧紧抱着一只与她身形极不相称的大号防火包裹，仰起头来，嘿嘿一笑，露出一颗小虎牙：“我也能保护你！”
可她那双乌溜溜的眼珠早已好奇地朝吊篮外张望，看那离地已有数尺的地面，满眼都是压抑不住的兴奋，哪里像是来“保护”人的，分明是来凑热闹的。
杨炯再转头，第三个人影缩在吊篮角落，低垂着头，双手紧张地攥着吊篮边缘，一副恨不得把自己藏进阴影里的模样，正是伊莎贝拉。
这位卡斯蒂利亚的公主此刻窘迫得脸颊绯红，结结巴巴道：“我……我没坐过热气球。想要……想要……”
杨炯瞪着她，打断道：“你也要保护我？”
伊莎贝拉被他一呛，头垂得更低了，声音细如蚊蚋：“我……我就是想看看天上是什么样……”
她说到这里，声音越来越小，不敢抬眼看杨炯。
杨炯深吸一口气，冷着脸道：“等上了天你就知道，天上没有上帝，也没有天堂。”
伊莎贝拉猛地抬起头来，咬着嘴唇瞪着他，可那瞪视只在杨炯脸上停留了一瞬，便被他冷厉的目光压了回去。
她缩了缩脖子，复又低下头去，再不敢看他。
杨炯这才转头看向李漟：“你怎么也……”
“我想来。”李漟抢白。
“你——！”
“你什么你！”李漟伸手指了指那喷火器，“好好驾驶！咱们的命可都在你手里呢。”
杨炯被她堵得无言，目光扫过吊篮里这四张面孔，淡定的澹台灵官，兴奋的西红柿，窘迫的伊莎贝拉，狡黠的李漟，真是“仙之人兮列如麻”！
他深深吸了一口气，认命地转过身去，将手按上喷火器的操纵杆，用力一压，热气球陡然上升丈许。
吊篮下方，泽赫拉的声音从地面远远地传来，带着咬牙切齿的怒意：“杨炯！你个没良心的混蛋！我呀！你忘了我呀！我还……”
杨炯只当没听见，头也不回地下令：“撤缆！”
缆绳断开，热气球微微一颤，随即稳稳地升入高空。
喷火器全开，烈焰呼啸，热浪扑面，那巨大的朱红气囊鼓得圆满，载着吊篮里五人向着墨黑的夜空缓缓攀升。
地面上的人影迅速变小，火把的光连成一张橘红的网，而头顶那扎格罗斯山的山脊越逼越近，越升越高。
热气球升到数十丈时，杨炯拉动铜杆调整方向，喷火器略略偏转，借着微弱的气流，斜斜地朝山顶飘去。
杨炯全神贯注，吊篮在夜空中平稳前行，身后是数百具盛满火油弹和一窝蜂的热气球，排成雁形阵，无声无息地压向扎格罗斯山巅。
山巅的云层尚未散尽，灰白的雾气从山脊线两侧翻涌出来，将下方的堡寨遮得影影绰绰。
杨炯从腰间抽出千里镜，镜筒抵在眼前，缓缓调焦。
山脊上的景象在镜中拉近，闪电已停，雷声不见，只偶尔有云缝裂开，漏出一线暗弱的微光，照见山脊上石砌城堡的轮廓，以及城堡之间游动的火把光芒，显然是巡哨的士兵在雨后巡查。
他观察了一阵，放下千里镜，回头朝李漟打了一个手势：“传令，云气未散，热气是否下沉还要观察，叫他们等我命令！”
李漟立刻从吊篮一侧取出一对令旗，双手各持一旗，高高举过头顶，在夜风中猛地一挥。
左旗右指，右旗左挥，动作干净利落，如行云流水。
后方的热气球见了旗号，一个接一个地重复同样的动作，红色的旗帜在黑暗中接连亮起，一波一波向后传令。
杨炯转过头来，从吊篮角落里取出一枚绿色的信号弹，一把塞进伊莎贝拉怀里，沉声吩咐：“听我命令，随时准备发射！”
伊莎贝拉双手接过信号弹，紧紧攥在掌心里，用力点了点头。
她咬住下唇，整个人绷得像一张拉满的弓弦，比在教堂祈祷时还要专注。
杨炯不再看她，双手再次握住操纵杆，喷火器微调角度，吊篮轻轻一转，便朝着最高处那片残余的云层直直地冲了进去。
下方，扎格罗斯山巅的堡寨群赫然在目。
云层在他们脚下铺开，灰白的雾海如绵延不绝的棉絮，而山脊线上那些石砌城堡的屋顶、箭楼的尖顶、以及堡墙上巡逻士兵手中晃动的火把，皆在半明半暗的雾气中若隐若现，看得清清楚楚。
便在这时，下方一碉堡里，乌鲁斯刚刚从内出来。
他方才在碉堡中避了大半夜的雨，此刻雨止风歇，他本想趁着天尚未亮、雾气未散，将各处堡寨再巡查一遍。
碉堡内的亲兵见他推门要走，纷纷围上来挽留：“将军，路还滑着呢，再歇歇吧！”
一个老兵从角落里追出来，手里举着一只用油纸包着的烤兔子腿，还冒着微微的热气，硬塞进乌鲁斯手里：“将军，这是咱们几个今早猎的，烤好了给您留着的。多亏您，大伙才能睡个好觉，咱们心里都清楚。”
乌鲁斯低头看了看那兔腿，也不客气，拿起兔腿咬了一口，嚼了两下便塞回老兵手里，笑道：“行了！雨已经停了，赶紧把大伙动员起来，该值哨的值哨，该巡查的巡查，别误了正事。”
士兵们齐声应道：“是！”
他们歇了大半夜，此刻精神正好，回答得声音异常响亮。
乌鲁斯点了点头，转身迈下最后一级石阶。
他那右脚才刚落地，目光无意间向上一抬，骤然凝在了半空。
夜空之中，云层的边缘，有一点光亮正缓缓移动，一闪一闪，忽明忽暗。
乌鲁斯领军数十年，在这里守山更是十年之久，对天象再熟悉不过，那绝不是闪电，更不是星辰。
是热气球！！！
这念头一起，乌鲁斯瞳孔骤然缩紧，他猛地转过身来，大吼：“快！全军戒备！通知各处堡寨，敌人的热气球来了！”
他话音未落，人已大步奔上主堡的石阶。
三步并作两步冲到堡顶平台之上，一脚踏上垛口，朝着下方暗影中的弩阵挥臂大喝：“上弦！巨弩上弦！所有人就位！”
堡顶的士兵们被他这突如其来的吼声惊得一愣，随即立刻反应过来，纷纷扑向各自守着的巨弩。
乌沉沉的弩臂在火光中闪着暗光，牛筋绞弦被绞盘一圈一圈绞紧，发出咯吱咯吱的闷响。弩箭被填进箭槽，长矛一般的箭杆，直指苍穹那一点光亮。
乌鲁斯扶住身旁巨弩的弩臂，死死盯着高空那一点缓缓飘移、忽明忽暗的光亮，唇角缓缓牵起一丝冷笑：
“敢来，那就别走了！”