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吉勒河畔，整军完毕。
杨炯跨坐马上，眺望西方，深吸一口气，喝道：“全军听令！留下一百人驻守吊桥，其余人等，带上三门大炮，随我直奔瓦罕城！”
“是！”众将齐声领命。
一千精锐翻身上马，动作整齐划一，铁甲铿锵作响。
三门巨型火炮被骡马拖拽着，车轮碾压碎石，发出轰隆轰隆的闷响，在河谷中回荡不绝。
从吉勒河到瓦罕城之间，路途平坦，无山无水，一马平川。
队伍沿着道路疾行，骑兵在前，火炮居中，步兵垫后，行进度极快。沿途偶见几个放牧的牧民，远远望见这支赤甲如火的队伍，吓得丢下羊群便跑，连滚带爬地躲进了山沟里。
杨炯也不理会，只管催军前进。
不过一个多时辰，前方地平线上便出现了一座城池。
杨炯勒住马缰，举起千里镜观望。
只见那瓦罕城坐落在一大片草甸之上，四周无遮无拦，方圆数十里皆是平坦的草原，连个像样的山丘都没有。
城墙高约五丈，通体由夯土碎石筑成，墙面上斑斑驳驳，有的地方甚至长出了青草，在风中瑟瑟抖动。
城墙上稀稀拉拉地插着几面旗帜，有些已经破败不堪，远远望去，半点没有军事要塞的威严气势。
杨炯放下千里镜，嘴角勾起一丝微笑。
这瓦罕城与其说是城池，不如说是一个大型驿站。
只因地处四通八达之地，是前线补给转运的必经之所，这才凭空筑了这么一座土城，用作物资中转。
说白了，这就是塞尔柱在瓦罕走廊的一个前哨仓库，守军不过四百，哪里经得起打？
“毛罡！”杨炯喝道。
“末将在！”
“带五百人封锁城池周围要道，东南西北四个方向，每处一百人，剩下百人做游骑巡视。一个人都不许放出来！”
“是！”毛罡拱手领命，转身高喝，“勇字营一至五都，随我来！”
五百铁骑呼啸而出，纵马疾驰，沿着瓦罕城东西两侧展开。
这五百人虽多，行动起来却丝毫不乱，分兵合围，各司其职。
东面的一百人奔出三里，勒马列阵，长刀出鞘，将东去的道路堵得严严实实；西面的一百人直插城西要道，弩机上弦，对准城门口；南北两面的骑兵更是干脆，直接纵马绕着城墙跑了一圈，将几条羊肠小道尽数封死。
游骑百人分成十个小队，每队十人，在城墙外围来回巡视，铁蹄踏地，尘土飞扬，远远望去，只见赤甲如潮，刀光如雪，将整座瓦罕城围了个水泄不通。
整个过程行云流水，不过一盏茶的功夫，五百人便已各就各位，井然有序。
城头上的塞尔柱士兵正在例行巡逻，忽然听见远处传来闷雷般的马蹄声，抬头一看，顿时大惊失色。
但见四面八方皆是赤甲骑兵，旗帜如林，杀气腾腾，正以极快的速度合围而来。那些骑兵行动整齐划一，令行禁止，一看便是百战精锐，绝非寻常边军可比。
“敌袭——！”城头哨兵声嘶力竭地大喊，手忙脚乱地吹起了号角。
“呜呜呜——！”
号角声急促而嘹亮，在空旷的草原上回荡。
城内的守军顿时乱了起来，有的慌忙披甲，有的抓起兵器就往城头跑，还有的连裤子都没穿好便冲了出来，嘴里骂骂咧咧。
好在守将平日里治军还算严谨，混乱了片刻之后，士兵们便渐渐稳住了阵脚，各司其职，纷纷登上城头，弯弓搭箭，严阵以待。
杨炯放下千里镜，将城头的动静看得一清二楚，轻笑一声：“倒也有几分章法，可惜……”他转头看向贾纯刚，“老贾，去将咱们的三门大炮都拖上来，对准城头，来个先声夺人！”
“是！”贾纯刚抱拳领命，拨马便走。
来到火炮阵前，翻身下马，快步走到三门大炮旁。
这三门炮皆是精炼低碳钢铸造，炮身乌黑发亮，雕刻着精美的云纹龙饰，每门重达千斤，炮口碗口粗细，正是麟嘉卫的看家宝贝。
贾纯刚围着三门炮转了一圈，眯着眼打量城头距离，心中默默估算角度、距离和装药量。
不过片刻，贾纯刚高声下令：“一号炮，仰角三度二分，药量七分，目标正门城楼！”
“一号炮收到！”三名炮兵齐声应和，立刻行动起来。
一人蹲在炮身侧面，转动螺杆调整角度，眼睛盯着炮身上的刻度，动作精准；一人从药包里舀出火药，用铜勺仔细称量，倒入炮膛，用木杵夯实；另一人将铁球炮弹塞入炮口，用通条捅到底，再在引火孔里插上引线。
三人配合默契，动作娴熟，不过十几个呼吸的功夫，一号炮便已准备就绪。
“二号炮，仰角两度七分，药量六分半，目标左翼箭楼！”
“三号炮，仰角两度五分，药量六分，目标右翼城墙！”
“是！是！”另外两组炮兵齐声领命，同样是一阵熟练的操作，咔嚓咔嚓的声音此起彼伏，炮身上的螺杆转动，炮口缓缓抬起，对准了各自的目标。
贾纯刚走到每门炮前，亲自检查了一遍角度和药量，确认无误后，这才退回指挥位置，右手高高举起。
“报告！一号炮就绪！”
“报告！二号炮就绪！”
“报告！三号炮就绪！”
三声高喝，干脆利落。
贾纯刚深吸一口气，劈手下令：“一号试射！放！”
“轰——！”
一声巨响，火光从一号炮口喷涌而出，硝烟弥漫。铁球炮弹带着尖锐的呼啸声，划破长空，狠狠砸在城头正门楼之上。
“砰！”
泥土碎石四散飞溅，城楼上炸开一个巨大的窟窿，碎木屑、破砖瓦、尘土灰石如雨点般落下，砸得城头的士兵抱头鼠窜。
那城楼本就年久失修，被这一炮轰得摇摇欲坠，半边楼顶塌了下来，瓦片哗啦啦往下掉，扬起漫天尘土。
城头的塞尔柱士兵先是一愣，随即脸色惨白，惊恐万状。
有人指着城下军旗，失声尖叫：“是杨炯！是他的大炮！”
“马兹达啊！（光明神）这杀神怎么跑到瓦罕走廊来了！”
“完了！全完了！阿尔斯兰数万大军都不是他的对手，咱们这四百人如何抵挡啊！”
“他连城墙都能轰塌，咱们躲哪儿都没用！”
士兵们的声音都在发抖，有的人双腿一软，直接瘫坐在地上；有的人手中的弓箭都拿不稳，当啷掉在地上；还有的人转身就要往城下跑，却被同伴一把拽住，乱作一团。
“都住口！”
一声暴喝如炸雷般响起，压过了所有嘈杂。
城头众人纷纷转头，只见一个三十来岁的将领大步走来，身穿锁子甲，外罩蓝色战袍，头戴尖顶铁盔，腰间挎着一柄波斯弯刀。
他身材高大，面容方正，浓眉大眼，下巴上蓄着浓密的黑色胡须，修剪得整整齐齐，正是典型的波斯贵族样貌。
此人便是瓦罕城守将，库尔特。
他面色沉稳，目光如炬，扫过众人，那些惊慌失措的士兵顿时安静下来，纷纷低头行礼：“将军！”
库尔特点点头，走到城垛前，低头看了一眼脚下那个巨大的窟窿，一颗心瞬间跌入谷底。
这炮弹的威力，比他想象的还要恐怖。夯土城墙在它面前如同纸糊的一般，若是再来几炮，整座城楼都得塌了。
他强自镇定，抬起头，向城外望去。
只见四面八方皆是赤甲骑兵，将城池围得水泄不通。
那些骑兵人人身穿赤色明光铠，腰挎长刀，斜挎神臂弩，马鞍旁挂着箭壶，战马高大神骏，骑手个个虎背熊腰，浑身上下透着杀气。即便隔着百丈之遥，库尔特也能感受到那股扑面而来的寒意。
库尔特又看向正前方。
一杆金黄色的九龙大纛迎风招展，烈日下熠熠生辉，大纛之下，赤红色的麒麟旗和金黄色的火龙旗交织如林，猎猎作响。
三尊巨大的火炮正对着城头，炮口还冒着缕缕青烟，仿佛三头择人而噬的猛兽。
虽不过千人，可那股气势，却让库尔特不由自主地握紧了刀柄，全身止不住地颤抖。
“这就是闻名天下的麟嘉卫？”
库尔特心中暗叹一声，随即深吸一口气，压住心中的惊惧，挺直腰杆，大声朝城下呼喊：“敢问城下，可是华夏皇帝陛下？”
他的声音洪亮，字正腔圆，虽然带着些波斯口音，却能听得清清楚楚。
杨炯一愣，这人竟然会说华语？
他策马上前几步，沉声回应：“正是！你可是瓦罕城守将库尔特？”
“是我！是我！”库尔特高声回应，声音中带着几分急切，随即又看了一眼那三门大炮，心有余悸地喊道，“陛下莫要再开炮！可否容我说几句话？”
“你想说什么？”杨炯冷笑一声，声音冰冷如铁，“你现在唯一的路就是开城投降！朕数到十，你若不开门，下一炮便不是打城楼，而是打你！”
库尔特一时语塞，沉默良久。
他身后的士兵都眼巴巴地望着他，有的眼中满是恐惧，有的却握紧了刀柄，眼中露出决绝之色。
库尔特咬了咬牙，终于开口喊道：“陛下！我的士兵不是不能死战，您……”
话没说完，杨炯已经没了听下去的兴致。
他见过太多这样的场面了，守将说要谈谈，无非是想讨价还价，拖延时间。他杨炯行军打仗，向来干净利落，要打便打，要降便降，哪有那么多废话？
杨炯抬起右手，当即就要下令开炮。
“等等！”
一旁突然响起一个清脆的女声。
杨炯皱眉转头，却见芭芭拉正举着千里镜，朝城头张望。
“怎么了？”杨炯不耐烦地问。
芭芭拉放下千里镜，指着城头，缓缓道：“你看城头那些士兵的旗帜，还有他们盔甲上的纹饰。”
杨炯疑惑地举起千里镜，仔细看去。
只见城头那些塞尔柱士兵的旗帜虽然破旧，却依稀能看出上面的图案，竟不是突厥人常用的新月图案，而是一个火焰形状的标志，中间还有一个奇怪的符号。
再看那些士兵的盔甲，虽然样式与塞尔柱军服无异，可胸前的铜扣上，却刻着一个手持火炬的人像，火炬上的火焰尤其醒目。
“这是……”杨炯皱眉。
“拜火教。”芭芭拉放下千里镜，转过身来，看着杨炯，“这些人是拜火教徒，波斯的遗老遗少。”
杨炯一愣：“他们怎么会在塞尔柱的军队里？”
芭芭拉转过身，耐心解释：“塞尔柱帝国以突厥人为尊，将统治下的人分为三六九等。一等是突厥人，二等是信奉伊斯兰教的阿拉伯人和波斯人，三等是库尔德人、阿塞拜疆等少数族群，四等便是信奉其他宗教的异教徒。”
她顿了顿，继续说道：“这其中，最受压迫的便是不愿皈依伊斯兰教的拜火教波斯人。他们被征税最重，服役最苦，地位最低，连走在路上都要给突厥人让道。塞尔柱人用他们守边疆、打头阵，死再多也不心疼。”
杨炯若有所思地看着城头：“所以你的意思是……”
“笨蛋！”芭芭红色的眼眸中闪过一丝娇嗔，“你那波斯圣卡呢？拿出来给库尔特送去，他这种遗老遗少，见了圣卡，自然会对你宣誓效忠。”
杨炯一怔，一脸疑惑：“真有这么厉害？”
“试试看喽？”芭芭拉嬉笑出声，眼中满是狡黠，“反正打一炮也是打，送张卡也是送，又不费你什么事。”
杨炯沉吟片刻，倒也想试试这波斯圣卡的效用。
若真如芭芭拉所言，能兵不血刃拿下瓦罕城，省下炮弹不说，还能收服四百波斯兵，何乐而不为？
他当即转身，喝道：“韩擒虎！”
“末将在！”韩擒虎抱拳出列。
“你带上波斯圣卡，再带两个兄弟，去城下走一遭。将圣卡送给库尔特，告诉他，朕给他一盏茶的功夫思考，过时不候！”
“是！”韩擒虎领命，自亲兵处接过那卷波斯圣卡，小心地揣入怀中，翻身上马，点了两名精锐骑兵，便朝城门疾驰而去。
三匹马如箭般射出，在城下百步之外勒住。
韩擒虎抬头望向城头，高声道：“城上的人听着！我奉华夏皇帝陛下之命，给你们将军送一件东西！一盏茶之内，开门投降，陛下既往不咎！若敢拖延，火炮之下，片瓦不留！”
说罢，他从怀中取出那卷圣卡，用尽全力朝城头掷去。
那卷圣卡在空中翻滚了几圈，稳稳当当地落在城垛之上。
一个士兵慌忙捡起，双手呈给库尔特。
库尔特接过圣卡，展开一看，顿时脸色大变。
这是一幅形制古朴的波斯圣卡，以精工织物为底，五彩丝线绣出萨珊波斯守护神阿娜希塔的形象，姿态庄雅。
卡面背面织有上古波斯文：1219111012191110101915151916！，意为伟大光荣的王中之王，字体苍劲古拙，一望便知历经岁月洗礼。
这是萨珊王朝流传下来的圣物，是波斯正统的象征，每一个波斯子民都绝不会认错。
库尔特的手开始发抖，缓缓将唐卡揭开，一分为二。
他的目光落在波斯那一面的图文与文字之上，越读眼睛越亮，呼吸也愈发急促。
这幅圣卡之上，记载着萨珊王朝末代君主伊嗣俟三世的临终遗命：但凡得此圣卡者，便是波斯名正言顺的正统继承者，全体波斯人皆当倾心效忠，共复故国荣光。
库尔特的眼眶渐渐湿润。
他从小便听祖父讲述萨珊王朝的往昔，追忆那个盛极一时的波斯帝国，追忆圣火普照四方的岁月。也曾听闻异族挥戈而来，逼迫族人背弃信仰，无数波斯人宁死不从，遁入山林僻地，世代坚守圣火、守护圣物。
他的家族，便是这群守道之人中的一员。
数百年来，族人始终在静静等候，等候一位能带领波斯重归鼎盛的领袖。
而今，这位等待已久的人，终于出现了。
库尔特深吸一口气，将圣卡小心地贴在胸口，转身看向身后的士兵。
士兵也都看见了圣卡，眼中满是震惊、激动，还有抑制不住的狂热。
有人低声啜泣，有人跪地祈祷，仰天高呼：“圣火不灭！波斯不亡！”
库尔特猛地转身，大步走下城楼，翻身上马，高声道：“开城！所有人跟我出城！”
“将军！”一个副将惊道，“咱们这是……”
“去效忠真正的万王之王！”库尔特眼中满是狂热，一夹马腹，率先冲出城门。
身后四百骑兵纷纷上马，紧随其后，呼啸而出。
他们没有带任何武器，弯刀、弓箭、长矛全部留在城头，只带着一腔热血，朝杨炯的大纛疾驰而去。
杨炯这边，正和芭芭拉说着闲话。
“打个赌？”芭芭拉突然开口，眼中满是促狭的笑意。
“啊？”杨炯疑惑地转头，“今日这般有兴致？”
“我确信我能赢！”芭芭拉扬起下巴，一脸自信。
杨炯轻笑一声，饶有兴趣问：“你想赌什么？”
芭芭拉眼眸转了转，想了许久，目光落在杨炯腰间的火枪上，眼睛一亮：“我赢了，你将随身火枪送我，如何？”
“那要是你输了呢？”杨炯反问。
“我输了？”芭芭拉思索片刻，随即笑道，“那我便送你三千精锐骑兵，如何？”
杨炯翻了个白眼：“我可指挥不动你的异端骑士团。”
“不是教廷的军队，是我自己的军队！”芭芭拉目光炯炯，一脸认真。
“你？”杨炯疑惑地盯着她，“你还有军队？”
“三千橙花骑士！”芭芭拉挺起胸膛，语气中满是自豪，“皆是百战精锐，作战勇猛，尤其擅长城堡攻防战。你西征塞尔柱，路途城堡要塞众多，用得上的。”
杨炯盯着芭芭拉看了许久，突然玩笑道：“你不是最恨异教徒吗？为什么……”
“我纠正你一下！”芭芭拉打断他的话，面色微不可察地泛起红云，可嘴上却依旧硬气，“我是恨异端！异端和异教徒之间，有本质的区别！”
杨炯好笑地看她一眼，不再多言，直接伸手将腰间的火枪取下，扔给她，潇洒道：“朕一把火枪还是送得起的，你那什么橙花骑士团，还是留着保护你自己吧！”
芭芭拉慌忙接过火枪，握在手中，愣在原地。
她低头看着手中的火枪，半晌没说话。
良久，她抬起头，小声问：“你……你不担心我……我杀你？”
声音细不可闻，被风吹散了大半。
“啊？你说什么？”杨炯没听清。
“没什么！没什么！”芭芭拉慌乱地转过头去，将火枪小心地别在腰间，耳朵根却红得发烫。
正说话间，城门突然大开。
四百骑兵呼啸而出，卷起漫天尘土，朝杨炯这边狂奔而来。
“戒备！戒备！”贾纯刚脸色大变，高声呼喊，身后的士兵纷纷举起弩机，对准了那队骑兵。
“不必紧张！”杨炯笑着看向芭芭拉，“他们没带任何武器！看来你赢了。”
“承让承让！”芭芭拉学着华夏人的模样，拱手谦虚。
可那模样哪里有半点谦虚之态？
只见她眼角上扬，嘴角含笑，眉飞色舞，一脸得意洋洋，那开心劲儿简直要溢出来，倒有几分少女的娇俏可爱。
杨炯轻笑摇头，没想到这小修女还有如此活泼的一面。
片刻间，骑兵已到近前。
库尔特翻身下马，大步走到杨炯马前，双膝跪倒，双手将波斯圣卡高高举起，声泪俱下：“伟大的万王之王，光明神降于人间的使者！我，库尔特，以圣火为誓，追随光明，永世效忠沙汉沙（波斯语，万王之王的意思）！”
“追随光明，永世效忠沙汉沙！”身后四百波斯人齐刷刷跪倒，声音响彻云霄。
杨炯翻身下马，走到库尔特身前，接过那卷波斯圣卡，握在手中，淡声道：“朕接受你的效忠。”
库尔特抬起头，眼中满是狂热与虔诚，高声诵道：“熊熊圣火，照我丹心；为善去恶，惟光明故，誓死不渝！”
身后四百人齐声跟诵，声震四野。
那声音里蕴含着数百年的屈辱与等待，此刻尽数化为对光明的渴望，对复兴的期盼。
杨炯点点头，转身望向西方，深吸一口气，高声下令：“全军听令，于瓦罕城集结整备，三日后，进军喀布尔！”
“杀！杀！杀！”
三声齐呼，刀光如雪，杀气冲天。