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众人于卢和铃家中共享了一顿饺子，饱腹之后，便在此安歇了一晚。
翌日清晨，杨炯伴同卢和铃在太原府的街巷间悠然漫步。但见市井繁华，店铺林立，街边小贩的叫卖声此起彼伏，那琳琅满目的货物，恰似繁星点缀着这方天地，倒是真生出几分繁华潜力。
行至晌午，杨炯才前往衙门，与一众属僚打过照面，又同褚安民寒暄作别，而后便点齐麾下金花卫，整军开拔，向着长安疾驰而去。
一路上，偏是应了那句一语成谶。耶律拔芹平日里茹素寡食，又常服些花瓣草药，本就生得弱柳扶风的她，那日经冷水一浸，风寒入体，竟烧得昏昏沉沉，双颊酡红似着了胭脂，久是不退。
杨炯原想将她托付给卢和铃照料，那知耶律拔芹攥着他衣角不放，病中言语倒更泼辣：“若真当我是累赘，趁早丢进汾河喂鱼！”
杨炯气得额角青筋直跳，几欲发作，可这耶律拔芹如八爪鱼般缠着他不放。那滚烫的身子倚在怀里，呓语喃喃，翻来覆去只一句：“莫要丢下我，我没有家了。”
这话说得他心头一软，满腔怒意化作一声长叹。无奈只得与她共乘一骑，同归长安。
正行间，潘简若策马掠过，瞥见耶律拔芹蜷在他怀中的模样，杏眼圆睁，柳眉倒竖：“好个怜香惜玉的！她平日里只吃些露水花瓣，如今风寒未愈又受颠簸，待到长安，能剩下半条命我都算她命大！”
杨炯苦笑着抚了抚怀中滚烫的人：“我何尝不知？只是她那性子，稍不如意便要寻死觅活，我纵有三头六臂，也不敢松手呀。”
“你就充这滥好人吧！”潘简若咬得银牙作响，马鞭狠狠抽在马臀上，冷声骂道，“总有一日，要教你在这花丛里跌个狠的！”
杨炯闻听此言，喉头微动却终未辩驳。旁人尽可对耶律拔芹冷眼旁观，唯独他却不行。
当日既立了盟约，耶律拔芹不惜赔上南院军相助，如今自己若背信弃义，对一个孤苦无依的公主下手，这等事他说什么也做不出来。
潘简若早知他这“见了公主就走不动路”的毛病，当即冷哼一声，从袖中抽出张素笺：“老爷子差人传信，明日午时宣德门前，那群书生又要聚众请愿。届时咱们带兵入城，便好借‘平乱’之名行事。”
她指尖轻点笺上六人名讳，继续道：“前三人是实心眼的呆子，叫人当枪使还蒙在鼓里；后三人背后或有推手，目前摸不清底细。”
说罢将纸笺递给杨炯，柳眉微蹙：“老爷子的意思是设法拿住这六人，却万不能闹得鱼死网破。旁的他一概不管，只教咱们自个儿拿捏分寸。”
杨炯接过素笺，细目一扫，见那六人籍贯天南地北，却皆是寒门出身，且在府县素有才名。杨炯指尖摩挲着纸面，忽想起昨日吃饺时，那炉火映得铜壶滋滋作响的光景，如今这烫手山芋，倒比那铜壶更叫人难握。
处理书生聚众上书，分寸很难拿捏。处置重了，难免落个“戕害斯文”的骂名；轻了，又似隔靴搔痒，丝毫起不到实质性的效果。此番叫他这新胜还朝的“局外人”先以霹雳手段弹压，再作恍然大悟状安抚，倒像那戏台上唱的双簧，红脸白脸皆是一人扮了。
想到此处，杨炯冷笑一声，将纸笺折作两截放入怀中。那日领军出征，虽未走中枢明诏，却实打实给大华争来十年太平。朝堂上下偏装聋作哑，讳莫如深。
说到底，不过是忌惮杨家出现一门两公的局面。杨炯至今空有爵位却无实职，全是李乾元临死前亲手给他套上的枷锁，若非边疆战事吃紧，这口闷气他岂会轻易咽下？
潘简若见他神色阴晴不定，忽轻笑一声：“老爷子此番差使，怕也是存了敲打朝堂的心思。朝廷不给你官身，便要借这书生闹事，教你露一手真本事。”
潘简若斜倚在马鞍上，折了根柳条把玩几下，继续道：“要说这天下传闲话的本事，哪有比书生更厉害的？待明日你这常胜将军归朝，安邦定国的名声一经传开，便是朝廷想捂，也捂不住喽。”
杨炯闻言颔首，目光扫过暮色里蜿蜒的驿道，沉声道：“传令下去，教兄弟们莫入邸店投宿，且于十里外桃花林安营扎寨。养足精神，明日卯时整队入城。”
潘简若拨转马头，柳鞭轻点鞍鞯：“颜夫子和中立派，心思倒比九曲回廊还绕。你空有爵位却无实职，便是想要招揽人才也名不正言不顺。他们既要你卖命办事，又怕你揽权坐大，这么大的军功，偏生装聋作哑全当没见。
更别提你跟李淑的婚事了，你若加了驸马都尉衔，往后想谋个实职，更是难如登天。按例驸马任职需天子亲批、中枢复核的规矩，如今这没主的朝堂，可不就断了你的路？李乾元这招，真真是阴狠呀。”
杨炯抚掌而笑，回应道：“所以老爷子才另寻蹊径，朝堂公卿想‘用人时蜜糖，不用时砒霜’，那咱们便就在野积攒声望。待他日书生们将‘埋没功臣’的话头传遍勾栏瓦肆，朝堂上那些人，可就不得安生喽。
功劳这东西，终是掩不住的。且看那声望涨高，他日朝堂若有风波，朝野上下第一个便要问‘杨家父子为何不用’？只是眼下不宜急着入朝，真要闹个‘封无可封’的僵局，反倒落人口实。何苦为了顶乌纱帽，教他们狗急跳墙？大华需要这承平年月，且容咱们慢慢周旋。”
潘简若颔首称是，柳眉微扬：“且歇着吧，这扎营的事自有我料理。”
言毕马鞭轻扬，枣红马踏碎一地残阳，转眼便没入了桃花林中。
杨炯望着她远去的背影，高声唤道：“夜深露重，小心着凉！”
“管好你那病公主吧！”远远飘来一句嗔怪，伴着清脆的马蹄声渐行渐远。
杨炯怀中耶律拔芹忽幽幽转醒，睫羽轻颤道：“这小丫头，脾气倒是不小。”
杨炯探手试了试她的额温，触手仍是滚烫，不由得皱眉：“往后你这饮食，须得我盯着才成。瞧你这弱不经风的样儿，还口口声声说要给我生一窝！莫说一窝，便是一个，怕也要将你这副娇弱身子骨折腾散了。”
说罢轻轻替她掖紧披风，指腹扫过她泛着病态潮红的脸颊，皱眉不已。
耶律拔芹只觉头重如铅，眼皮似坠了金箔般发沉，却强撑着往杨炯怀里蹭了蹭，鬓边残存的碎发扫过他衣襟，声音绵软道：“早听说那李淑是大华第一美人儿，你且说句公道话，我与她……”
话未说完，已带着三分困意。
杨炯低头见她半阖的杏眼蒙着层水雾，嘴角却还噙着抹促狭笑意，便顺着她道：“她生就双剪水桃花眸，你却是……”故意顿了顿，指尖划过她纤柔的腰线，“体态风流。”
说话间已入桃花林深处，杨炯翻身下马时，特意将她裹在狐裘里抱稳，生怕惊了这病弱身子，缓步朝着简易的营帐走去。
“油嘴滑舌！”耶律拔芹勉力翻个白眼，玉指戳了戳他胸膛，“既不得罪美人，也哄得病人欢喜。”
营帐内早已支起铜炉，杨炯将她安置在简易的木椅上，又取来软垫垫在她腰后，旋即挽起袖管开始煎药。
铜壶里的水声渐沸，火光映得他眉眼柔和，不经意间瞥见耶律拔芹歪着头要睡，忙取过毛毯披在她肩头：“吃了药再睡，小心着凉。”
耶律拔芹蜷在木椅上，披着赤狐毛边的毛毯，倒像只被雨水打湿了的猫儿，满是病弱慵懒之态。药炉里的炭火噼啪作响，映得她苍白的脸泛起淡淡光晕。见杨炯忙着碾药捣臼，那专注的侧影在帐幕上投下晃动的剪影，她忽觉心底漫起股暖意，竟比这狐裘更教人熨帖。
“那枸桔巷……”耶律拔芹拈起毯角摩挲，声音轻柔非常，“离你府上近么？”
杨炯正将几味草药按君臣佐使分拣，听她相问，随口回道：“都在东城地界，挨着西园街。枸桔巷居北，我家在南，约莫两盏茶的脚程。”
耶律拔芹拢紧毛毯，发间金步摇晃了晃：“头回拜见尊长，总不好空手去。不知伯父伯母……”
话未说完，已被杨炯浸着冷水的帕子覆上额头。凉意沁入肌肤，却听得他笑道：“我家什物不缺，你人到便可。若嫌拘束，我便带你直接去枸桔巷的宅子，不必如此劳心。”
耶律拔芹听了这话，忽然抬眸，杏眼含嗔：“合着我是见不得人吗？”
“这是哪里的话？”杨炯蹲下身，帕子顺着她发烫的鬓角轻轻擦拭。
“你这般安排，教二老如何看我？”她猛地坐直，狐裘滑落半边，露出月白中衣，“你是杨家嫡子，他们自然护短。可我若真依了你的主意，倒成了不知礼数的轻狂女子！”
这般说着，耶律拔芹指尖戳向他胸口，轻声哼道：“莫不是对旁的姑娘，你也这般敷衍？那倭国来的船娘，你也打算这么对待吗？”
正说着话，帐帘忽地一掀，王修风风火火闯进来。
她原是笑意盈盈，偏听了耶律拔芹那话，顿时柳眉倒竖：“好个嚼舌根的小家雀儿！谁是船娘子？你全家都是船娘子！”
杨炯揉着太阳穴，伸手将王修拽到身侧：“你怎么来了？”
王修被扯得踉跄，眼圈忽地红了：“我不能来吗？倒成我的不是了！既是嫌我累赘，我这就回登州，省得碍眼！”
说着甩袖便要走，罗裙扫翻了脚边药筐，故意将里面药材踢倒在地。
杨炯见此，额角青筋直跳，一把将她住了回来，巴掌不轻不重落在她臀上：“有话好好说，扯什么登州？”
王修揉着泛红的臀，水汪汪的杏眼瞟向他，略带哭腔道：“那我问你，头回见爹娘，该备些什么礼？”
“哟，这‘爹娘’叫得倒亲热。”耶律拔芹冷笑连连，“八字没一撇呢，倒先把自个儿当杨家媳妇了？”
王修听了，轻轻推开杨炯，一把扯下腰间的花水佩，举到她面前冷声道：“瞧见没？这是婆婆给的姻缘佩，韬光寺的镇寺之宝，你有吗？”
王修叉腰踮脚，罗袜轻点地面，眼神睥睨的看向耶律拔芹，活脱脱一只斗胜的小公鸡。
杨炯见状忙扯了扯她的裙角，瞪眼骂道：“站没个站相，注意仪态！”
王修吐了吐舌头，怏怏收了脚，期间还不忘抽空冲耶律拔芹扮个鬼脸。
耶律拔芹对此仿若未见，慢悠悠拢了拢狐裘，目光似笑非笑扫向杨炯，开口问道：“她有姻缘佩，我呢？”
“我书房里有的是”杨炯喉头发紧，瞥见她眼底暗涌的波澜，忙道，“你看中哪块玉佩，自取便是！”
“我这可是姻缘佩，同青山佩是一对，韬光寺的宝贝，婆婆同意给我的，你想要可没有呢。”王修气死人不偿命，又凑上前来，佩饰撞得叮当作响。
“是这样吗？”耶律拔芹皱眉看向杨炯。
杨炯揉着突突直跳的太阳穴，狠狠瞪了王修一眼，无奈道：“具体我也不太清楚，这事都是我爹娘管，我只听说有十二时辰团花佩，这姻缘佩确实是我小时候韬光寺老方丈送的。”
耶律拔芹指尖绕着狐裘流苏，眼波流转间瞟了王修的花水佩一眼：“若给你生一窝小崽子，可能讨得这姻缘佩？”
话音未落，已被杨炯一声闷笑打断。
“先顾着你这病吧！”杨炯舀起药罐里蒸腾的雾气，瓷勺在碗沿磕出清响，“你这孱弱的身子，生一个怕都要脱层皮，还敢提一窝？”
耶律拔芹轻哼一声，忽地蹙眉：“药沸了呢，我要喝药。”
那娇嗔的尾音拖得绵长，倒像猫儿在挠人，直叫人心痒痒。
杨炯无奈一笑，将药碗吹了又吹，待递到她唇边时，又不忘叮嘱：“仔细烫着。”
王修见此，也没兴趣再跟这病秧子斗嘴，当即追问道：“快说快说，给公婆备什么礼才好？”
杨炯皱眉，仔细想了想，开口道：“我娘早年爱藏宝剑，后来府中事务缠身，也少了闲情。她吃穿用度也不讲究，没什么特别的讲究。倒是我爹，每日必饮新茶，兴致来了便挥毫泼墨。”
“可咱们明日就到长安了！”王修急得跺脚，罗裙上的银线蝴蝶跟着乱颤。
杨炯轻笑一声，安抚道：“我那些师兄早把老爷子的笔墨茶叶包圆了，就是你早知道也送不出什么花样来呀。”
王修听了，咬着下唇思忖片刻，忽地眼睛一亮，也不顾帐外暮色渐浓，提起裙摆便往外跑。
耶律拔芹望着她远去的背影，将凉透的药碗搁在矮几上，指尖摩挲着碗沿暗纹：“你认识好一点的女医吗？”
“倒有位尤神医，专治妇人病症。待她进京时，定请她给你瞧瞧。”杨炯认真回应。
耶律拔芹轻摇螓首，抬手示意他近前。待杨炯俯身时，耶律拔芹忽地握住他手掌，掌心温软却攥得发紧：“须得多寻些名医来，仔细调理我这身子，我要备孕。”
“啊？你来真的呀！”杨炯目光扫过她苍白却认真的脸，惊讶出声。
“难不成我还哄你？”耶律拔芹冷笑一声，指尖划过他面颊，“你我都这般亲近了，你不要我生？那我就……”耶律拔芹尾音忽地转凉，“那我就改嫁他人！”
“快别胡说！”
“偏要你听！”耶律拔芹杏眼圆睁，夺过药碗仰头饮尽，双颊鼓起，气鼓鼓的模样倒是多了几分娇蛮可爱。
杨炯望着她鬓边散落的碎发，幽幽叹道：“跋芹，我原当你那些话不过是病中戏言。”
耶律拔芹倚着椅背，药气混着帐中熏香，在她身侧织就朦胧的雾。她忽将手指绞着杨炯发丝，眼波流转：“我有桩秘事，从未与人说过，你可愿听？”
杨炯点头，忙在杌凳上坐近了些。
耶律拔芹轻笑出声，苍白的脸颊泛起薄红，柔弱道：“我小时候只见过祖母一面，那时她抱着我坐在毡帐里，边塞的月光透进牛皮帘子，碎成满地银霜，简直美极了。
她还会喂我吃奶皮子糖，哼着古老的歌谣哄我睡觉，说我是春天头茬抽芽的柰棠，往后定要拔节向上，开一树好花。所以就给我起了个闺名叫‘小柰棠’。可自她去世后，就再也无人这般叫过我了。”
杨炯见她眼尾凝着点水光，忙伸手替她拢了拢滑落的披风：“小柰棠，这名字真好，既有破土的生气，又含着长辈的期许。想来老人家定是慈眉善目的模样，连取个名儿都带着福气。”
耶律拔芹倚着杨炯肩头，鬓边的金步摇轻轻摇晃，在他衣襟上投下斑驳细碎的暗影：“我晓得你心思，莫不是怕日后孩子受委屈？怨我这做娘的没给留下半分基业？”
杨炯伸手替她理了理滑落的披帛，烛火映得他眼底泛起层层波澜：“我倒不在意这些，只是怕你多心，也怕孩子将来……”
话未说完，已被耶律拔芹纤手按住嘴唇。她将脸埋进他肩窝，声音闷闷道：“我不要那劳什子名分，也不图你的家财，只盼你心里头有我，可成？”
“这是自然。”杨炯攥住她冰凉的手，郑重回应。
耶律拔芹轻笑出声，绣着并星芹花的袖口扫过他手背，沉声道：“我也不是任人拿捏的软柿子。待调养好身子，便回北地讨回属于我的一切。只是孩子……”她忽而仰起脸，睫毛上凝着水光，“往后就托付给你了。”
“孩子哪离得开娘？”
“你若留我，我自然愿做你的笼中雀。可今日那王修的眼神，你当我瞧不明白？我好歹是大辽公主，受你的气也就罢了，却受不得旁人轻贱。”
杨炯听了这话，忙将她搂入怀中，指尖轻轻抚过她的秀发，柔声安抚：“你莫多心，王修嘴利心软，断不会有轻视你那心思。”
耶律拔芹不愿纠缠此事，只是将头枕在他胸膛，听着心跳声呢喃：“你说，咱们日后要个男孩好，还是女孩好？”
“自然是女孩。”杨炯低头看向她那如水般的眼眸，伸手替她揉着太阳穴，满是憧憬，“像你这般容貌，生的女儿定是个天仙。”
耶律拔芹却蹙起眉：“太出众反招祸事，普普通通、平安喜乐便好。”
“若生了一窝，偏有个随了我的长相……”杨炯故作苦恼，“只怕那孩子要怨我这爹生得潦草喽。”
“呸！”耶律拔芹轻拍他胸口，烛火将两人的影子投在帐幕上，晃作交缠的藤蔓，“你这模样，若算不得俊，这世上便没可人的男子了。”
这般说着，耶律拔芹忽又想起什么似的，她坐直身子，眼眸闪亮：“我听宫里嬷嬷说过，孕妇多吃葡萄，孩子眼睛亮；多食秋柰，皮肤便似凝脂，往后你可得备齐了，都喂给我吃。”
“依你这话，不如寻些虎骨狼筋？”杨炯捏了捏她泛红的脸颊，满是宠溺道，“保准生个虎头虎脑的小将军。”
“嗯，你说的在理，只要对孩子好，我吃！”耶律拔芹无比认真的回道。
杨炯气息一滞，气恼道：“你先前乱吃花草惹出一身病，若是真怀孕，我必须时刻看着你，这要是吃了什么奇怪东西，全家都得被你吓死。”
“哪有那么严重！”耶律拔芹脸色一红，不服气的撇了撇嘴。
杨炯也懒得跟她掰扯，索性将人打横抱起，轻轻搁在行军床上，掖好被角，嘱咐道：“先养好这副弱身子再说！”
耶律拔芹缩进锦被里，只露出双眼睛，点头道：“你且去料理军务吧，莫叫底下人说闲话。”
杨炯点了点头，又轻声嘱咐了几句，才依依不舍的出了营帐。
待杨炯掀帘离去，耶律拔芹盯着帐顶愣神发呆，喃喃自语：“我的孩子……总不会太丑吧？”
话音渐弱，帐外传来更鼓声声，混着她细碎的鼾声，与夜风缠作一团，渐作无声。