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李淑斜睨了眼神色不善的李漟，轻轻推开杨炯，慢条斯理地整理着裙摆，口中却道：“坏人兴致的事少干，徒遭人恨！”
“兴致？”李漟冷笑一声，眼中满是怒意，“当着驸马的面弹《凤求凰》，这算哪门子的兴致？莫不是把这皇宫当勾栏瓦舍了！”
李淑闻言，不以为然地耸了耸肩，嘴角勾起一抹戏谑的笑：“我的驸马，我爱如何便如何。他就爱宠着我，旁人能奈我何？难不成你看着眼红？”
说罢，一把将杨炯拽到身边，先前挣扎的娇嗔模样瞬间换成了小鸟依人的姿态，倒真像是个被丈夫宠爱的小娘子。
李漟眼神一凛，转而看向杨炯，沉声道：“我在西华门足足等了你一个时辰！”
杨炯还未及开口，李淑已抢在前面，挑眉冷笑道：“若真心想寻，岂会不知他从宣德门入宫？镇南侯哪能与寻常学子一道走西华门？你这般大费周章，不过是想让他见见你相中的学子罢了，何必遮遮掩掩？”
李漟面色不改，反唇相讥：“倒说得好听！你引他来此，又安的什么心？难不成你麾下的人就无需引荐？说到底，不过是五十步笑百步罢了！”
李淑冷笑一声，语带锋芒：“我可不是你！我要什么就直说，总好过学你母亲那套，拿情分当幌子，明明觊觎得紧，偏要装出副清高模样，倒教人作呕！这般虚与委蛇，累不累啊？”
这话如刀似箭，直直戳向李漟心窝。
李漟脸色瞬间阴沉如墨，眼底翻涌道道冷芒。她何尝不想活得肆意洒脱？可她身后背负着宗族兴衰、亲人性命，还有对母亲、弟弟的承诺。这些沉甸甸的担子压在肩头，容不得她有半分任性，逼得她步步为营，事事算计，哪里能像李淑一样无所顾忌。
李漟不愿在这话题上纠缠，反手一挥，示意远处等候的学子上前。
李淑见状，眸光微闪，不着痕迹地松开杨炯胳膊，却仍紧贴着他身侧，后退半步，摆出副当家主妇模样，安静端庄。
李漟将这小动作尽收眼底，唇角勾起抹冷笑，朝阶下学子朗声道：“诸位，这位便是本宫幼时同窗，大华镇南侯！今日你们来得正巧，他可是许久未展露诗才了！”
众学子闻言，纷纷整衣肃容，拱手行礼：“见过镇南侯！”
杨炯亦回以长揖，温声道：“大家无需多礼。他日同朝为官，还望诸位多念及黎民百姓，方不负所学。”
众人听了，忙不迭称是，一时宾主间倒也显出几分和睦气象。
李漟见气氛融洽，抬手示意，笑言介绍：“这位是今科学子贺新怀，隆州人士，诗才斐然。如今在户部协助文书，却整日心心念念要往那北地边关去，倒真是个有胆识的！”
贺新怀哪能不知长公主举荐美意？他心里清楚，在大华，杨炯虽只执掌金花、麟嘉两卫，然其赫赫战功无人能及，背后更有梁王撑腰。若能入得侯爷青眼，日后前程似锦，天下何处去不得？
念及此，他强压心头狂喜，再度躬身行礼：“晚生才疏学浅，让侯爷见笑了。”
杨炯微微颔首，瞧着贺新怀眼中那股子桀骜与傲气，便知是个典型的文人脾性。这等人物，或有诗赋才情，但若真放到地方任官，能否有所建树，倒未可知。
碍着李漟的面子，杨炯只得耐着性子问道：“世人求官，多盼留京任职，或是前往富庶的江淮之地。你却独独想去北地边关，这是为何？”
贺新怀眸光如炬，朗声道：“回侯爷的话！学生愚见，五年之内，北地虽无大战，然细小冲突、边境争斗必不会少。学生寒窗苦读，所求不过建功立业、名垂青史。所谓‘马上安邦，下马定国’，正是学生毕生之志！若能亲赴边关，为朝廷守土，便是学生之幸！”
杨炯闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“口气倒是不小！且说来听听，你对这局势有何见解？”
贺新怀挺直脊背，声音里难掩激动的颤意：“侯爷，虽说您率大军攻破辽国、金国皇城，可这两国根基尚存。金国如今内乱频仍，各方势力割据纷争，局势诡谲难测。偏偏辽国又将东北咸州拱手让出，如此一来，金国南下侵扰我大华的通路畅通无阻，真定府更是暴露无遗。”
他顿了顿，眼中闪过锐利光芒：“学生遍阅我大华与金国交战的旧例，料定金国野心不死，定会寻机劫掠真定诸府。那辽国视我大华如眼中钉，日夜操练兵马，难保不会与金国狼狈为奸，在边境寻衅滋事。依学生之见，不出五年，我大华必有一场恶战！”
杨炯眸光微凛，倒没想到这贺新怀竟有这般见地，当下挑眉问道：“既知有战，那你可有应对之策？”
贺新怀深知今日所言关乎前程，能否遂了那青史留名的宏愿，便在此一举。当下屏息凝神，将腹中筹谋多日的方略细细理过，方郑重开口：“学生斗胆进言！眼下我大华相较周边诸国，元气损伤最小。与其被动抵御敌寇南侵，不如先发制人，将战线直推金辽腹地！”
他双目灼灼，语气激昂：“我大华坐拥登州、江华两处海港之便，正可趁势奇袭咸州，既截断金国南下要道，又锁死辽国出海之路。以此为根基，徐徐图取来州、锦州、辰州一线，拓出百里缓冲之地。
如此一来，纵使金辽兴兵犯境，战火亦燃在彼国疆土！真定府既不再是北疆首道屏障，便可向后层层设险，构筑纵深防线。假以五年时日，学生愿立军令状，定能筑就铜墙铁壁，教敌寇难越雷池半步！”
杨炯听毕，暗自思忖：到底是书生之见，虽有胆魄，却不免过于偏重守势，少了些开疆拓土的气魄。然能有这般见地，在年轻学子中也算难得。
念及此，他微微颔首，轻声沉吟道：“
欲画江山笔未齐，劝君且拓马蹄西。
驼铃碾碎眉间雪，烽火烹红袖底泥。
数尽星辰三百夜，归来方解九章题。
春风若过阳关道，先绿征衣再绿堤。”
众人听了杨炯所吟之诗，俱是交头接耳，窃窃私语。
这诗中意味，初读只道是嫌贺新怀见解稚嫩，言语间似有将其发往西域历练之意。那西域之地，黄沙漫漫、艰险重重，于仕途而言，不啻判了“死刑”。
可再细品末了两句，却又隐隐透着期许，仿佛暗喻贺新怀此番历练归来，必受重用。
这般矛盾之语，倒叫众人摸不着头脑，皆面面相觑，神色复杂地望向贺新怀，不知这到底是官场虚与委蛇的客套话，还是杨炯当真未相中此人。
贺新怀却似被点燃的爆竹，浑身止不住地颤抖。他哪里顾得上旁人揣测，只觉心中热血翻涌，当即撩起衣摆，深深一揖到地，声音激昂如钟磬：“
请掷青云向玉关，不犁瀚海莫言还。
黄沙有路埋书卷，明月无台照铁鞍。
血淬刀光三万里，诗成雪岭十九盘。
此身愿化昆仑石，筑与苍生共险艰。”
杨炯拊掌大笑：“好！好个少年英气！”
说罢，随手拎起一坛美酒，径直递与贺新怀。
二人坛口相碰，仰头共饮，酒水泼溅间，倒溅得衣襟尽湿。
李淑见状，唇角微扬，轻唤一声：“胡澹！”
话音未落，便见人群中步出一人。但见他整冠束带，趋步向前，恭恭敬敬行了个大礼：“晚生胡邦衡，见过镇南侯！”
杨炯挑眉打量，忽而轻笑：“我记得不错的话，你可是刑部主事胡国荃的公子？”
胡澹闻言，心头猛地一跳，万没想到自己竟入了侯爷法眼，一时摸不清对方用意，只得垂首应是，神色间难掩局促。
杨炯目光转向李淑，眸中满是疑惑。
刑部不比旁的衙门，学子中第后，或留京任职，或外放为按察使，无论哪条路，都得靠桩桩件件实打实的案子积累资历。这其中讲究个是非分明、证据确凿，便是朝中权贵有意提携，若无实绩支撑，也难免遭人诟病。
以李淑的精明，岂会不明白这个道理？那她此刻特意引荐胡澹，究竟存着什么心思？
李淑似是瞧破了他的疑虑，掩唇笑道：“邦衡虽出身法家，却对我大华现行律法颇有见解，早想与你讨教一二。今日恰逢盛会，不若就让他说说？”
杨炯心中微动，这话听着蹊跷，要论见解，寻常探讨便是，怎生听着倒像是要将此人送入中枢，参与国策制定？
面上却不能拂了李淑的脸面，颔首道：“有想法是好事！自古真理越辩越明，今日群贤毕至，正可畅所欲言。”
胡澹微微颔首，指尖轻抚腰间玉带，沉声道：“学生愚见，我朝律法当以先贤为范，效《三朝刑统》‘五刑之疑有赦’之旨。
开皇二年，天下死囚不过二十九人，足见宽仁治国之道。今战火初熄，死囚竟达三百之数，实令人心惊！
依学生看，正该秉持‘罪疑惟轻，功疑惟重’之理，以彰圣朝仁德。”
话犹未了，人群中忽步出一人，眸中寒芒如霜，大步上前拱手道：“侯爷容禀，学生汤臣对此不敢苟同！”
杨炯素来对论政持开放态度，且喜听百家之言，当即抬手示意：“但说无妨！”
汤臣躬身谢过，转而看向胡澹，冷笑道：“胡兄莫非忘了《律书》有云‘禁奸止过，莫若重刑’？前年江陵粮商囤积居奇、哄抬米价，若不施以腰斩之刑，何以儆戒天下？恐怕百姓早就尸横遍野了！”
胡澹眉头微蹙，旋即正色道：“你只知其一，不知其二！《盐铁论》有言‘法者，缘人情而制，非设罪以陷人’。去年户部清查贪腐，三司会审定案的十七名官员中，竟有十二人因田赋折银核算失当获罪。此等无心之失，岂能与蓄意谋逆者同罪论处？
我要说的是，刑要明晰分辨，而不是笼统重法！”
二人你来我往，在水榭间踱步激辩。阶下百余名学子屏息凝神，大气也不敢出。
汤臣突然声调拔高，声若洪钟，惊得殿角白鹭扑棱棱飞起：“好个‘缘情而制’！《内储说》早有明训，人见深涧方惧，治国亦需严刑立威！如今外患初平，南诏归附未稳，若不施以重典，何以安民心、定社稷？五年前柳州私盐之乱，不正是从轻发落，才导致得盐税反叛案？”
胡澹闻言，皂靴重重踏在汉白玉阶上，震得廊下铜铃轻响：“荒谬！《华史99刑法志》白纸黑字载着，大华嘉定年间，岁岁处决不过五十人。反观去年，刑部勾决死囚竟达两百七十二，单私铸铜钱者便占了二百有余！
学生上月巡查钱监，见工匠终日辛劳，日入不过三十文，而私铸之徒却日赚百钱。若将此等罪徒改判流刑，令其戴罪立功，修造军械充实军备，岂不比血染刑场更合圣人之道？”
杨炯静静听着，心中暗叹。从古至今，律法宽严之争向来是治国要津。秉持不同理念者，日后主政一方，施政手段天差地别，于黎民百姓而言，便是关乎生死的大事。
这般紧要关头，他也不便轻易表态，只负手而立，由着二人唇枪舌剑，倒要看这场激辩能生出几分真知灼见。
胡澹见众人不言，声音提高了几分，继续道：“《周礼99秋官》早有‘三赦之法’，耄耋幼弱皆可宽宥。学生曾查阅嘉定三年案牍，长安西市纵火一案，主犯以铜赎罪，所得钱财尽皆用于重建市坊。如今户部空虚，若将部分死刑改为赎铜之刑……”
“简直荒谬！”汤臣怒目圆睁，拍案而起，“《法禁》有云：‘法律政令者，吏民规矩绳墨也’。若钱财可抵人命，岂不是纵令富者肆意妄为，陷贫者于绝境？长此以往，纲常崩坏，成何体统！”
李漟凤目微转，忽而轻笑：“以财赎命之说倒是新奇。只是若有人出万金买凶，再掷十万赎罪，这刑部大堂，怕不是要沦为买卖人命的市井了？”
胡澹不慌不忙躬身行礼：“殿下容禀。学生所言赎刑，仅限原判死刑且符合三要件者：非故意伤人、未致人命、初犯之罪。正如嘉定年间‘纳米赎罪例’，专用于限定杂犯死罪。”
杨炯抬手止住二人争辩，沉声道：“二位可记得《刑法志》所言？周景帝废肉刑，天下称仁；宣帝设廷尉平，狱讼得清。”
他按住欲言又止的李淑，目光扫过满堂学子，缓缓道：“今日之争，不在宽严，而在时宜。刑法一字之改，关乎百人性命，岂可不慎？你二人且将今日所论整理成策论，本侯要在《论政》月刊设‘刑律专议’专栏，于四月中旬刊发。届时科考已毕，正好让天下学子一同参详。”
众学子见侯爷已有决断，纵使心有百言，也只得敛衽躬身，齐声称是。一时廊下环佩相撞，叮当之声清越，倒衬得周遭愈发静谧。
杨炯见曲江宴诸事俱备，便抬手笑道：“今日原是为诸位才子设的宴席，此时天光正好，不如边饮美酒边叙雅事！”
话音未落，忽听得一声苍老冷喝破空而来：“镇南侯好派头！这开考宴本是学子面圣的盛典，如今却都聚在此处高谈阔论，当真是闻所未闻！”
此言一出，满座皆惊。
众人循声望去，但见廊下阴影处转出一人，须眉皆白，袍上金凤在日光下泛着冷光，威压十足。
水榭寂然，唯曲江风掠残英，簌簌坠阶，万籁俱静。