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酉初时分，日暮低垂。
那轮浑圆的红日悬在西边城墙垛口上，余晖洒在长安城百万重檐之上，把整座城都染成了暗红色。
天色暗得很快。
刚才还是漫天霞光，转眼间便只剩下一道灰紫色的长线，横亘在天边。暮色从四面八方涌上来，先是青灰色的，然后变成深黛，最后成了墨黑。
长安城的轮廓渐渐模糊，御街两侧的灯笼渐次点亮。
一盏，两盏，十盏，百盏，绵延数里，像两条火蛇蜿蜒着爬向皇城。那光晕昏黄，照在青石板上，泛着一层油腻腻的光。
远处的大庆殿轮廓隐在暮色里，殿脊上的鸱吻模糊不清，只有殿前广场上那几盏巨大的鳌山灯亮着，光灿灿的，却照不穿那浓得化不开的夜色。
宣德门外，朱紫云集。
这是每年除夕雷打不动的规矩，凡在京四品以上官员，除夕夜必须入宫赴宴。说是赴宴，其实就是去给皇帝磕头，陪皇帝吃饭，听皇帝训话，然后各回各家，继续守岁。
可今年这规矩，却透着一股说不出的古怪。
按说这种场合，最是热闹不过。往年这时候，宣德门外早就乱成了一锅粥，轿子挨着轿子，马顶着马，紫袍朱衣的大人们三三两两聚在一处，拱手作揖，寒暄说笑。
这个喊“年兄新年好”，那个道“恭喜恭喜”，声音嘈杂得像是菜市场。偶尔有几个同年同科的，还要拉着袖子说几句私房话，说到高兴处，哈哈大笑，引得旁人纷纷侧目。
可今年，却是出奇的安静。
大人们一个个从轿子里钻出来，彼此看一眼，拱拱手，连句“新年好”都懒得说，即便是平时最善言者，道几句吉祥话便也不再攀谈。
穿紫袍的尚书们走在前面，面色沉凝，嘴角紧抿着，步履匆匆。穿朱衣的侍郎、御史们跟在后面，低着头，眼观鼻鼻观心，谁也不敢多看谁一眼。偶尔有人想开口说句话，可话到嘴边，看看周围人的脸色，又硬生生咽了回去。
头顶像是压了一片乌云，沉甸甸的，让人喘不过气来。
宣德门前的金龙桥上，一个人负手而立。
叶九龄穿着一身紫衣朝服，那紫色极深，在灯光下泛着幽幽的光。他身量不高，却生得极匀称，肩宽腰直，站在那里便如一棵老松，风骨嶙峋却不显枯槁。
一张脸清瘦白净，颧骨微高，下颌蓄着三缕长髯，修剪得一丝不苟。最引人注目的是他那双眼睛，细长，微眯，像是永远含着一丝笑意，温温和和的，却让人看不透。
他站在那里，面带微笑，春风拂面。那笑容不是刻意的，倒像是长在脸上似的，自然得很。灯笼的光照在他脸上，把那笑容映得暖暖的，在这沉凝的气氛里，显得格外扎眼。
官员们从他身边经过，无一例外地放慢了脚步，微微躬身，低声说一句：“叶相，新年安康。”
叶九龄便微微点头，笑着回一句：“新年安好。”
他的声音不大，语调平缓，却清清楚楚地送进每个人的耳朵里。那份从容淡定，跟周围那些面色沉凝的大人们形成了鲜明的对比，仿佛是两个世界的人一般。
有人从他身边走过，偷偷看他一眼，欲言又止。有人走过去了，还忍不住回头，眼神复杂。可叶九龄一概不理，只是站在那里，微笑着，像是在等什么人。
暮色越来越重。
城内的烟火次第炸开，街鼓声从皇城深处传来，一声一声。
就在这时，一辆马车缓缓驶来，停在宣德门外。
那马车甚是简朴，青幔素帘，拉车的只有一匹老马，瘦骨嶙峋的，站在寒风里直打哆嗦。
车夫是个老苍头，缩着脖子，脸冻得发青。
车帘挑起，石介便走了下来。
他一身绯紫官袍，那袍子洗得有些发白了，袖口处磨出了毛边，却熨得服服帖帖，不见一丝褶皱。
其生得清瘦，颧骨高耸，两鬓微白，一双眼窝深深地凹陷下去，眼珠子却亮得吓人，嘴唇极薄，紧紧地抿着，抿成一条线，透着一股子倔强执拗劲儿。
他下了车，整了整衣冠，抬头便看见了金龙桥上那个紫衣人影。
石介微微一愣。
那愣怔只是一瞬间的事，很快便恢复了常态。可他的面色却沉了下来，眉头微微蹙起，像是不太情愿见到那个人。
石介在原地站了片刻，深吸一口气，便迈步走了过去。
“来了。”叶九龄先开口，声音淡淡的，听不出什么情绪。
“嗯。”石介低声回了一句，站到了他身侧。
两个人并肩而立，一个紫衣，一个紫绯袍，一个面含微笑，一个神色沉凝。
沉默了片刻。
叶九龄率先转身，朝宣德门走去。
石介落后半步，默默地跟着。
两个人谁也没再说话，就这样一前一后，走过了金龙桥，穿过了宣德门，踏上了那条宽阔的御道。
御道两侧立着高大的宫灯，灯里的蜡烛烧得正旺，照得地上的人影一长一短。远处大庆殿的轮廓越来越清晰，殿脊上的琉璃瓦在灯光下泛着金色的光，像是镀了一层金箔。
走了约莫百步，石介忽然开口问：“小师弟回京了？”
叶九龄脚步不停，头也不回，淡声反问：“你问的是哪个小师弟？”
石介一愣，随即干笑了几声，那笑容有些僵硬，嘴角扯了扯，像是在应付差事：“自然是小师弟。”
叶九龄忽然停下脚步，转过身来，看着石介。
灯笼的光照在他脸上，把那笑容照得清清楚楚，可那笑容里，却带着一丝说不清道不明的意味，像是在嘲讽，又像是在叹息。
“石子静呀石子静，”叶九龄缓缓摇头，声音里带着一丝不易察觉的冷意，“守身持正的石子静呀。”
石介面色不变，只是沉默。
叶九龄看了他片刻，收回目光，继续往前走。
两个人又沉默了一段路。
御道很长，从宣德门到大庆殿，少说也有三里地。两侧的宫灯一盏接一盏，把这条路照得通明，可那光却是冷的，照在身上没有半点暖意。
“新政的事，你怎么看？”叶九龄忽然开口，语气平淡得像是在说天气。
石介眉头微动：“新政？”他顿了顿，声音沉了下来，“你是说……和谈？”
叶九龄不置可否地“嗯”了一声。
石介沉默了片刻，忽然加快了脚步，与叶九龄并肩而行。
他的声音压得很低，却字字清晰：“师兄，你我共事多年，有些话，我不妨直说。”
“你说。”叶九龄面不改色。
“天下财赋，虽经小师弟之手大增，可花钱的地方更多。”石介的声音里带着一种沉痛，那种沉痛不是装出来的，而是发自肺腑，“造船、火器、军饷、抚恤，哪一样不要钱？西域故地、西夏故地，咱们拿下来了，可拿下来之后呢？驻军、设官、修路、筑城，哪一样不是无底洞？”
他越说越快，声音也越来越大：“如今倒好，倭国、高丽、金国、南疆，咱们都有经略！这还不算，竟然还要远征塞尔柱！师兄，你说说，这天下哪有这样的道理？国虽大，好战必亡！这句话从古说到今，皆是血淋淋的教训呀！”
叶九龄面色不变，等他说完了，才淡淡开口：“说完了？”
石介胸口起伏着，面色涨红，嘴唇紧抿。
叶九龄笑了笑，那笑容温和，可眼底却没什么温度：“子静，你说的这些，我都想过。可你有没有想过另一件事？”
“什么事？”
“小师弟这些年做的事，哪一件是错的？”叶九龄的声音不大，却像一根针，扎在石介心上，“造船，你说靡费国帑；火器，你说奇技淫巧；开海，你说与民争利；拓疆，你说好战必亡。可结果呢？哪一样不是利在千秋？”
石介张了张嘴，想反驳，却被叶九龄摆手制止。
“你总觉得，人的控制能力有限，大华不可能控制如此广大的地方。可你有没有想过，小师弟要的不是控制，而是辐射？”
叶九龄的目光灼灼，盯着石介，“造船，是为了控海；控海，是为了通商；通商，是为了以世界之财供养大华之民。这不是穷兵黩武，这是……另辟蹊径。”
石介沉默了很久。
两个人继续往前走，靴子踩在青石板上，笃笃作响。
“另辟蹊径？”石介忽然笑了，那笑容极其苦涩，“师兄，你说得轻巧。这世上哪有那么多蹊径可走？一步走错，便是万丈深渊。小师弟他……他不是神，他也会错。”
“那他错了吗？”叶九龄反问。
石介语塞。
是啊，他错了吗？石介在心里问自己。这些年来，杨炯做的每一件事，从一开始被人骂，到后来被人捧，再到最后被证明是对的。每一次都是如此，造船如此，火器如此，开海如此，拓疆也是如此。
可这一次呢？这一次也会如此吗？
石介不知道，他只知道，他赌不起，大华也赌不起。
“和谈的事，你怎么看？”叶九龄忽然换了话题。
石介面色一变，脚步顿了一下，随即恢复正常：“和谈？王钦若主持和谈，应是陛下的心思。”
叶九龄看着他，目光幽幽的：“子静，你我都不是傻子。王钦若上蹿下跳了这么久，背后若没人撑着，他敢？”
石介沉默，两个人又走了几十步。
“和谈是朝廷公卿公议！”石介忽然开口，声音陡然拔高，在这空旷的御道上回荡，“公议！”
话音落下，他自己也愣在了原地。
叶九龄停下脚步，转过身来，看着他。
那目光很平静，平静得像是深潭里的水，看不出半点波澜。
可石介却从那双眼睛里，清楚的看到了失望和惋惜。
叶九龄看着石介，忽然想起了一件事。
那是很多年前的事了，那时候他们还在恩师门下求学，他还是个意气风发的少年，石介也还是个穷兮兮的书生。
有一日，恩师得了一方“研山”古砚，石质坚润，铭有前朝名士款，便把他们两个叫到书房里。
“此砚可助文翰，你二人谁要？”
叶九龄瞥了那砚台一眼，随手拨到石介面前，淡淡道：“笔墨纸砚，皆为驱役之物，何足挂齿？”
言罢，他取了一卷书，坐在窗边读了起来，神色自若，不复顾砚。
石介骤见古砚，双目放光，长跽而拜，双手捧砚，指抚铭款，颤声道：“此砚载前贤风迹，学生得之，当朝夕磨墨，以文自砺，期不负此砚，亦不负先生，必使姓名附此佳器，共传不朽！”
言毕，怀砚归舍，竟夜摩挲，不遑就寝。
那时候的石介，眼睛里只有砚台，只有学问，只有“不负先生”四个字。那时候的他，干净得像是刚出山的泉水，一眼就能看到底。
可如今呢？
叶九龄收回目光，心底冷寒，面色却不变。
他终于明白，当初女帝横剑自刎，逼迫石介罢相，那分明就是一出戏，一出王钦若和石介联手演的戏。
石介再怎么说也是梁王党核心，他永远不可能带头和谈，那就只能以退为进，借助王钦若这把刀来逼迫自己离相。王钦若一党上台，便会顺理成章地推进和谈。
原来这和谈背后的主使，一直都是石介！
至于王钦若为什么会跟石介合作，无非就是求个退路。若是杨炯在今夜身死，那梁王必定兴兵，待功成之日，那刚出生的小师弟必定会被推上皇位。
这一点，叶九龄毫不怀疑，毕竟杨炯的红颜知己众多，每个人背后都是一个政治势力，如今能形成合力全凭杨炯一人粘合，若是杨炯身死，梁王所打下来的基业，必然是归自己儿子所有。
原来，从一开始，这场夜宴，就是秦三甲、王钦若、石介三人筹备。也或许他们没有勾连，但是共同的利益却驱使他们做出了同样的决定，那便是——杀杨炯！
叶九龄心底冷得像结了冰，可脸上却浮起一丝笑容：“师弟，你真要做那千古名臣？”
石介凝视着他，目光复杂：“师兄何必如此问？我这志向，从来没变过，人尽皆知。”
“好！好！好呀！”
叶九龄忽然大笑起来。
那笑声在这空旷的御道上回荡，惊得远处几只乌鸦扑棱棱飞起，在夜空中留下几道黑色的影子。笑声里没有半点欢愉，有的只是苍凉、无奈、还有一丝说不清道不明的悲怆。
他一边笑，一边吟道：“
想前梁朝士无多，满目江山，日月如梭。
长安繁华，皇都富贵，总付高歌。
麒麟冢衣冠坎坷，凤凰台人物蹉跎。
生待如何，死待如何？
纸上清名，万古难磨。”
吟罢，他转身便走，大步流星，头也不回。
石介站在原地，看着那个紫衣背影渐渐远去，消失在了御道的尽头。
他忽然想起当年在恩师门下求学时的日子。那时候的叶九龄，还是个不爱说话的少年，整日捧着一卷书，坐在窗边，一坐便是一整天。
自己捧着那方古砚去找他，想让他看看，他却连眼皮都没抬，只说了一句：“砚台是拿来磨墨的，不是拿来供的。”
思及此处，石介咬了咬牙，哼道：“风流不在谈锋胜，鼎铭青史较短长！”
言讫，拂袖整冠，径趋大庆殿。