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却说杨炯被那几个溪峒蛮的壮汉抬上了船，捆得粽子似的扔进一间舱室。那几个汉子动作粗鲁，将他往地上一掼，便锁了门扬长而去。
杨炯在地上滚了半圈，撞在船板上“咚”的一声，疼得他龇牙咧嘴。
待那些脚步声远去，他才挣着坐起身来，四下打量。
这一看，可把他看得浑身发毛。
但见这舱室不大，却布置得极是诡异。四壁贴着桃红色的绸缎，绣着鸳鸯戏水、并蒂莲开的图样；窗边挂着粉色的纱帐，被湖风吹得飘飘荡荡；靠墙一张大床，铺着大红锦被，枕头上绣着“百年好合”四个字。
最叫人头皮发麻的是，屋角木架上，竟挂着十几件女子的衣裙，有对襟襦裙、有交领大袖、有百褶长裙，皆是鲜艳颜色，桃红柳绿鹅黄，看得人眼花缭乱。
这些裙子样式虽新，尺寸却大得惊人，腰身粗得像水桶，袖口宽得能塞进两条胳膊。
杨炯挣扎着站起身，好在那些蛮子捆得虽紧，却未搜身。想是看他一副文弱书生模样，不曾放在眼里。
杨炯摸出袖珍匕首，用力一割，“啪”的一声，麻绳应声而断。
他活动活动手腕，解开绳子，正待准备埋伏胡娇娇，忽听门外传来脚步声。
那脚步声又重又沉，震得船板“咚咚”作响，偏生还刻意放轻了步子，一步三摇，走得扭扭捏捏。
随即便是钥匙插进锁孔的声音，“咔嚓”一声，舱门打开。
一道高大的身影堵在门口。
胡娇娇已换了身装束，方才那桃红襦裙嫌紧，此刻换了一身鹅黄的对襟长衫，衫子上绣着大朵的牡丹，裙摆拖地，腰上系着条水绿的丝绦。
脸上脂粉涂得更厚了，白得像刷了墙灰，两腮胭脂抹得跟猴屁股似的，嘴唇涂得血红，一张嘴，露出满口黄牙。
“小郎君~~~”胡娇娇捏着嗓子，声音又尖又细，尾音拖得老长，“等急了吧？姐姐来陪你了！”
说罢反手关上门，“咔嚓”一声落了锁。
杨炯强忍着胃里翻涌，退后两步，背脊抵在船板上，厉声道：“你……你这蛮夷！不知廉耻！光天化日，强掳良家男子，还有王法吗？！”
这话他说得正气凛然，心里却直打鼓：按剧本，此刻该是我骂醒这“迷途女子”，可他是个男的啊！这词儿还对得上吗？
胡娇娇听了，不但不恼，反而“咯咯”娇笑起来，笑声如老鸹夜啼，听得人浑身起鸡皮疙瘩。
“小郎君骂得好！骂得妙！”胡娇娇扭着腰肢走近，伸出那只蒲扇般的大手，想来摸杨炯的脸，“姐姐就喜欢你这股子倔劲儿！那些软骨头，一吓就哭爹喊娘，多没意思！”
杨炯侧头避开，怒道：“男女授受不亲！你……你虽是男儿身，却作妇人态，已是悖逆人伦！如今更要行此苟且之事，简直禽兽不如！”
“哟~~~还会掉书袋呢！”胡娇娇眼睛一亮，越发来了兴致，“姐姐就喜欢读书人！来，陪姐姐喝一杯，咱们慢慢聊。”
说着从怀里摸出个酒壶，两只酒杯，放在桌上。
那酒壶是银制的，雕着缠枝花纹，倒是精致。
胡娇娇斟了两杯酒，酒色澄黄，香气扑鼻，闻着像是上好的花雕。
“小郎君，请。”胡娇娇端起一杯，递到杨炯面前，另一只手却不安分，往杨炯腰间摸去。
便在此时！
杨炯眼中寒光一闪，左手如电般探出，一把握住胡娇娇递酒的手腕，拇指狠狠扣在“内关穴”上，右手并指如戟，疾点胡娇娇胸前“膻中穴”。
这一下变起俄顷，胡娇娇万万没料到这文弱书生竟会武功，待要反应，已是不及。
但觉手腕一麻，半边身子酸软，胸前要穴被点，一口气堵在胸口，登时动弹不得。
“你……”胡娇娇瞪大了眼，满脸惊骇。
杨炯却不给他说话的机会，左手一翻，从袖中摸出一粒乌黑的药丸，约莫黄豆大小，散发着一股刺鼻的腥气。
他捏开胡娇娇的下巴，将那药丸硬塞了进去，随即在他喉结处一按一送。
“咕咚”一声，药丸入腹。
杨炯这才松开手，退后两步，冷冷地看着他。
胡娇娇捂着喉咙，干呕了几声，却吐不出来，颤声道：“你……你给我吃了什么？”
“化骨丹。”杨炯淡淡说道，声音平静无波，“此丹乃用七种毒虫、三种毒草炼制而成，服下之后，三日发作一次。发作时浑身骨骼酥软，如万蚁啃噬，痛不欲生。若三日内不服解药，毒性渗入骨髓，手臂上便会现出一道绿线。”
他顿了顿，见胡娇娇面色惨白，继续道：“绿线初现于手腕，每过一日，便向上延伸一寸。待绿线延伸到肘弯，则骨髓化尽，全身骨骼寸断，人便化为一摊烂泥，死状凄惨，便是大罗金仙也救不得。”
胡娇娇听得魂飞魄散，低头看去，果见自己左手腕处，已隐隐现出一道浅绿色的细线，在皮肤下若隐若现。
“小郎君！饶命啊！”胡娇娇“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，“姐姐……不，小人知错了！小人再也不敢了！求小郎君赐解药！”
杨炯冷笑一声，上前一步，右手疾出，一把掐住胡娇娇的脖子。
这一掐用了七分力，胡娇娇但觉喉骨“咯咯”作响，呼吸立窒。他双手乱抓，想要挣脱，可杨炯的手指如铁钳般牢牢锁住，任他如何挣扎，竟是纹丝不动。
胡娇娇一张脸由白转红，由红转紫，眼珠凸出，舌头也吐了出来。他只觉得胸口憋得要炸开，眼前阵阵发黑，死亡的恐惧如潮水般涌来。
就在他即将昏厥之际，杨炯松了手。
胡娇娇瘫软在地，大口大口喘着气，剧烈地咳嗽起来，咳得眼泪鼻涕齐流。
好半晌，才缓过劲来，抬头看向杨炯，眼中已满是恐惧。
“现在知道怕了？”杨炯俯视着他，声音冷得像冰，“方才不是还要‘陪姐姐喝一杯’么？”
“不敢了！再也不敢了！”胡娇娇连滚带爬地退到墙角，缩成一团，“小郎君饶命！您要小人做什么，小人都照办！”
杨炯冷哼一声，从怀中又摸出个小瓷瓶，拔开塞子，将瓶中液体倒在地上少许。
但听“滋滋”声响，那液体触地即沸，冒出缕缕青烟，船板竟被蚀出个铜钱大小的洞，洞缘焦黑，散发着刺鼻的酸腐味。
胡娇娇看得头皮发麻，颤声道：“这……这是……”
“化尸水。”杨炯淡淡道，“你若敢耍花样，这瓶水便会倒在你的脸上。到时候，你这张‘娇花’似的脸，可就真的化作春泥了。”
“小人不敢！万万不敢！”胡娇娇吓得魂不附体，涕泪横流，“小郎君饶命！小人家里还有三个郎君等着我回家呢！”
杨炯听得一阵恶寒，皱眉道：“闭嘴！”
胡娇娇立刻噤声，只敢小声抽噎。
杨炯走到窗边，推开一条缝，向外望去。
此时船已行至湖心，但见四周白茫茫一片，大雾弥漫，三丈之外便看不清景物。
湖面上静悄悄的，只有桨橹划水的声音，和远处偶尔传来的几声鸟鸣。
“怪事。”杨炯皱眉，“如今是正午时分，怎会有这般大的雾？”
胡娇娇小声道：“小郎君有所不知，这洞庭湖水文特殊，越是靠近梅山一带，雾气越大。
尤其是玉女洞附近，常年云雾缭绕，十步之外不辨人形。若非熟识水路，便是老船公也要迷失方向。”
杨炯心中一动，暗想：难怪官府屡次围剿不成，这天然屏障，确是易守难攻。
他从怀中摸出几粒蜡丸。
那蜡丸鸽蛋大小，外壳封得严实，内中却是特制的染料，入水沉底，缓慢融化，乃江南制造总局特制之物，专为水上追踪之用。
杨炯将蜡丸悄悄扔出窗外，落入水中。
但听极轻微的“噗通”声，蜡丸缓慢沉底，不见丝毫异样。
做完这些，杨炯关好窗，转身看向胡娇娇。
“想活命吗？”
“想！想！”胡娇娇点头如鸡啄米。
“好。”杨炯在桌前坐下，淡淡道，“我问什么，你答什么。若有半句虚言，或是敢耍花样……”
他瞥了一眼地上的焦洞。
胡娇娇浑身一颤：“小人知无不言！言无不尽！”
“第一问。”杨炯面色冷凝，“你们三蛮之间，关系如何？”
胡娇娇略一迟疑，杨炯眼神一冷，手已按在化尸水瓶上。
“我说！我说！”胡娇娇连忙道，“梅山蛮和我们溪峒蛮，历来关系不错。扶汉阳老爷子当年救过我们大当家的命，所以两家一向同气连枝。至于仡伶蛮……”
他顿了顿，压低声音：“仡伶蛮的大当家蒙蚩，是个不安分的。这些年朝廷在西南推行改土归流，蒙蚩便动了心思，整日说什么‘大势所趋’、‘识时务者为俊杰’，想要归顺朝廷。扶溪娘最恨这个，昨日已派人将他囚禁在水牢里了。”
杨炯心中了然：难怪今日采买迟了时辰，原是为了此事。
“还有呢？”
“还有……”胡娇娇咽了口唾沫，“今日扶老爷子七十大寿，仡伶蛮剩下的七个主事都会来贺寿。扶溪娘和我们大当家商议好了，要在寿宴上摔杯为号，将这七人一举擒下，瓜分了仡伶蛮的地盘和船只。”
杨炯点点头，这与他之前的猜测大致吻合。
“第二问。”他又道，“你们的老巢在何处？为何如此隐蔽，连官府都寻不着？”
胡娇娇面色为难，支支吾吾，欲言又止。
杨炯冷笑一声，从怀中又摸出粒红色药丸，在指尖捻了捻：“看来，不让你吃点苦头，你是不肯老实说话了。”
“别！别！”胡娇娇吓得魂飞魄散，“小人说！梅山的寨子，建在玉女洞之后的深山里。那玉女洞是个天然溶洞，千头万绪，岔道没有上千也有数百，错综复杂，如同迷宫。
莫说官府，便是数万大军开进来，转上十天半月，也未必找得到正路！”
杨炯眉头紧锁：“这般复杂？”
“千真万确！”胡娇娇道，“而且洞中暗河纵横，有些水路看似通畅，实则尽头是死路；有些看着狭窄，拐个弯却别有洞天。便是我们自家兄弟，进出也要靠向导引路，否则十有八九要迷在里面。”
杨炯沉吟片刻，走到窗边，推开缝隙，又扔下几粒蜡丸。
“上岸之后，”杨炯转身，盯着胡娇娇，“你找个借口，带我去见蒙蚩。”
胡娇娇一惊：“小郎君是……是仡伶蛮的人？”
杨炯不置可否，只冷冷道：“你只管照做便是。我这人说话算数，你若老实听话，或可留你一条性命。若敢耍花样……”
他晃了晃化尸水的瓶子。
“不敢！不敢！”胡娇娇连声道，“小人一定照办！”
便在此时，船身忽然一震，速度慢了下来。
杨炯侧耳倾听，但觉桨橹声渐歇，船底传来“沙沙”的摩擦声，似是触到了浅滩。
他凑到窗缝边望去，只见雾气愈发浓重，几乎伸手不见五指。
而船行的方向，正对着一片黑黝黝的山壁。
那山壁高耸入云，在雾中只露出模糊的轮廓，如一头蛰伏的巨兽。山壁底部，赫然有一个巨大的洞口，高约三丈，宽逾五丈，洞内漆黑一片，深不见底。
船缓缓驶入洞中。
刹那间，天光尽暗，唯有船头悬挂的几盏气死风灯，散发着昏黄的光。
灯光照在洞壁上，映出嶙峋的怪石，有的如厉鬼张牙，有的似猛兽扑食，在摇曳的光影中，更显得阴森可怖。
洞内寒气逼人，与洞外的秋燥截然不同。
杨炯忙将窗子关上，只留一道细缝，摸出蜡丸，每隔十丈便扔下一粒，以指引方向。
船在黑暗中行了约莫半个时辰。
杨炯默默计数，已扔下三十余粒蜡丸。
正思量间，忽听前方传来嘈杂的人声，初时断断续续，如蚊蚋嗡鸣，渐次清晰起来。
那是许多人的喧哗声，夹杂着笑声、叫喊声、敲击声，在洞中回荡，形成一片嗡嗡的混响。
灯火也渐次明亮，从洞深处透出暖黄的光，将前方的水路照得通明。
“胡姐！到家了！”
门外传来一声吆喝，随即是敲门声。
杨炯与胡娇娇对视一眼，低声道：“按我说的做。若敢露出破绽……”
他做了个抹脖子的手势。
胡娇娇连连点头，深吸几口气，平复了一下神色，这才扬声道：“知道了！这就来！”
他整理了一下衣裙，又对杨炯使了个眼色，示意他跟在身后。
杨炯会意，低下头，做出一副畏缩模样，亦步亦趋地跟着。
推开舱门，门外站着两个溪峒蛮的汉子，见胡娇娇出来，都挤眉弄眼地笑。
其中一个促狭道：“胡姐，这次可尽兴了？听着动静，比往日都大呢！”
胡娇娇干笑两声，摆摆手：“去去去！少嚼舌根！”
说罢，领着杨炯出了舱室，来到甲板上。
杨炯抬眼望去，饶是他见惯了大场面，此刻也不由得心中一震。
但见眼前是一个巨大的地下洞窟，高逾十丈，方圆足有数十亩之广。洞顶倒悬着无数钟乳石，如剑林枪阵，在灯火的映照下，泛着莹莹的微光。
洞壁上凿出了层层叠叠的平台、栈道、廊桥，皆以原木搭建，覆以青瓦，飞檐翘角，竟如一座建在山腹中的城池。
灯火通明处，可见房屋栉比，亭台错落。有的屋子临水而建，有木桥相通；有的高踞崖上，有栈道勾连。
洞中竟还有溪流蜿蜒，几座小巧的石桥跨溪而过，桥下水声潺潺，与鼎沸的人声相和，形成一种诡异的热闹。
最奇的是，洞窟深处，竟有天然的光源，几道裂隙从洞顶透下天光，虽不甚明亮，却足以让人辨清景物。天光与灯火交织，将整个洞窟照得如同白昼。
“好一个世外洞天！”杨炯心中暗叹，“难怪三蛮盘踞此地数十年，官府束手无策。这地方，便是一万大军开进来，也未必能寻着出路。”
正思量间，旁边船上也下来一行人。
扶溪娘当先而行，身后跟着鹿钟麟，那黑小子也被松了绑，此刻正哭丧着脸，一步三回头，朝杨炯这边张望。
见杨炯安然无恙，他才稍稍松了口气。
扶溪娘瞥了胡娇娇一眼，见他鬓发散乱，衣裙褶皱，脸上脂粉也被汗水冲花了几道，不由得轻笑一声，调侃道：“妹妹，注意身子骨呀！别在我爹的寿宴上‘冲喜’，那可就不吉利了。”
“哈……哈哈……”胡娇娇干笑几声，表情极不自然。
扶溪娘何等眼力，见他神色有异，又看向他身后的杨炯。
但见杨炯低着头，衣衫不整，领口松开，一脸行尸走肉模样，此刻看在扶溪娘眼里，却成了另一番意味。
“罢了。”扶溪娘摆摆手，“妹妹玩得尽兴就好。走吧，寿宴快开始了。”
说罢领着众人上岸，朝洞窟深处走去。
胡娇娇待她走远，才擦了擦额头的汗，低声道：“小郎君，咱们……”
“走。”杨炯压低声音，“带我去水牢。”
“是是是。”胡娇娇连声应着，引着杨炯拐进一条岔路。
这洞窟中的道路错综复杂，时而拾级而上，时而沿壁而行，时而穿过天然的石廊，时而越过人工的木桥。
沿途所见，皆是蛮众，三五成群，或喝酒划拳，或赌钱耍乐，见到胡娇娇，都纷纷打招呼。
“胡姐回来啦！”
“这次带了什么好货色？”
……
胡娇娇勉强笑着应付，脚下却不停，领着杨炯七拐八绕，渐渐走入洞窟深处。
行不多时，前方豁然开朗，竟是一个巨大的天然凹陷，形如巨碗，方圆足有百丈。
凹陷四周是陡峭的岩壁，壁上凿出了一圈圈的看台，此刻已坐满了人，黑压压一片，怕不有上百之众。
凹陷底部，是一个圆形的场地，地面铺着黄沙，在四周火把的照耀下，泛着暗红的光。
场地中央，赫然站着一人一虎。
那人是个三十岁上下的汉子，赤着上身，露出一身精悍的肌肉，皮肤黝黑，胸口、臂膀上纹着青色的图腾。
他手中握着一柄短刀，刀长尺余，在火光下闪着寒光。
对面那只虎，却是一头吊睛白额的猛虎，体长丈余，肩高及人腰，一身黄黑相间的皮毛油光发亮，此刻正伏低身子，喉咙里发出低沉的咆哮，一双虎目死死盯着那汉子，尾巴如钢鞭般缓缓摆动。
四周看台上，喧声鼎沸。
“押虎赢！十两！”
“我押那汉子能撑一炷香！二十两！”
“屁！最多半炷香！五十两押虎！”
……
叫喊声、下注声、催促声混成一片，无数双手挥舞着下注的凭据。
有人兴奋得满脸通红，有人紧张得咬牙切齿，还有人抱着酒坛子，一边灌酒一边嘶声呐喊。
杨炯看得眉头紧锁，问胡娇娇：“这是做什么？”
“斗虎。”胡娇娇小声道，“每月月底，寨子里都会办一场人兽相斗。大家下注取乐，可以押生死，也可以押人能坚持多久，按赔率给付彩头。”
“那人从何处来？”
“多是周边村镇抓来的壮丁，也有犯了寨规的弟兄。”胡娇娇说着，偷眼瞧了瞧杨炯的脸色，见他面沉如水，不由得心里发毛。
便在此时，场中铜锣一响。
“开始！”
看台上瞬间安静下来，上千双眼睛齐刷刷盯住场中。
那汉子深吸一口气，握紧短刀，缓缓移动脚步，与猛虎对峙。
猛虎低吼一声，后腿一蹬，化作一道黄影，直扑而来。
这一扑快如闪电，带起一阵腥风。
汉子急忙向旁翻滚，险险避过。
虎爪擦着他的背脊掠过，在沙地上犁出三道深沟。
不等汉子起身，猛虎尾巴一甩，如铁鞭般横扫而来。
汉子避无可避，只得举臂格挡。
“砰！”
虎尾抽在手臂上，汉子闷哼一声，踉跄后退，手臂上已现出一道血痕。
看台上爆发出阵阵喝彩。
“好！再来！”
“咬他！咬死他！”
……
汉子咬紧牙关，眼中闪过一丝狠色。
待猛虎再次扑来，他不退反进，矮身从虎腹下钻过，手中短刀顺势一划。
“嗤啦——！”
虎腹被划开一道尺余长的口子，鲜血迸溅。
猛虎吃痛，发出一声震天怒吼，转身再扑，势若疯魔。
汉子左闪右避，身上又添了几道伤口，血流如注，将黄沙染得斑斑点点。
这般缠斗了约莫半炷香时间，汉子已是气喘吁吁，动作也慢了下来。
猛虎虽也受伤，却凶性更盛，每一次扑击都凌厉无比。
终于，在一次闪避中，汉子脚下一滑，摔倒在地。
猛虎岂会放过这个机会？
纵身一扑，将汉子压在身下，血盆大口一张，便朝脖颈咬去。
汉子拼命挣扎，举刀乱刺，在虎身上扎出几个血窟窿。可猛虎全然不顾，一口咬下。
“咔嚓！”
颈骨断裂的声音，在场中清晰可闻。
汉子的身体抽搐了几下，便不再动弹。
猛虎松开嘴，仰头发出一声长啸，震得洞壁簌簌落尘。
看台上，瞬间爆发出山呼海啸般的喧哗。
“赢了！老子赢了！”
“晦气！那废物连一炷香都撑不到！”
“好！杀得好！再来一场！”
……
欢呼声、怒骂声、狂笑声混成一片。
有人兴奋地拍打栏杆，有人懊恼地撕碎赌票，有人端着酒碗开怀畅饮，还有人指着场中的尸体指指点点，评头论足。
唯独没有人，去看那汉子的尸体一眼。
猛虎开始撕咬尸身，大块的血肉被扯下，吞入腹中。沙地上鲜血横流，渐渐汇成一洼。
杨炯站在那里，冷冷看着这一切。
他看着那汉子被猛虎撕碎，看着看台上那些狂热的面孔，看着那些挥舞的手臂、张合的嘴巴、放光的眼睛。
他忽然觉得，这些人的面目，比那吃人的猛虎更加可怖。
胡娇娇在一旁，偷眼瞧着杨炯。
但见他面色铁青，双目如寒冰，薄唇抿成一条直线，握着拳的手，一股无形的杀气，从他身上弥漫开来，让胡娇娇不由得打了个寒战。
许久，杨炯缓缓闭目，深吸一口气，又徐徐吐出。
当他再睁开眼时，眼中已是一片平静。
只是那平静之下，隐着滔天的怒焰，如火山将喷未喷，愈是平静，愈是骇人。
杨炯开口，声音低沉，一字一顿，吟出一首诗来：
“膻氛腥秽渎穹苍，蛮夷不识军将令。
和戎自昔非长算，为尔豺狼不可驯。”
吟罢，他推了胡娇娇一把。
“走！”
胡娇娇咽了口唾沫，只觉后背已被冷汗浸透。
他不敢多言，连忙引着杨炯，从看台边缘匆匆而过，穿过一道狭窄的甬道，朝着洞窟更深处走去。
身后，斗兽场中的喧哗声渐渐远去，最终化作一片模糊的背景噪音，与洞中的流水声、风声混在一处，如鬼哭，如狼嚎。
前方，是一条向下的石阶，蜿蜒没入黑暗。
石阶湿滑，壁上生着厚厚的青苔，空气中弥漫着一股腐臭与水汽混合的味道。
正是水牢的方向。