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暮色渐合，草原上最后一抹霞光散去，将西天染得一片殷红。
杨炯在乌古论营地盘桓三日，补给已毕，耶律拔芹那含情凝睇的模样虽在心头掠过一丝涟漪，却终究被军旅铁律压下。
别过忽兰、萧崇等契丹贵女后，便率军直趋克鲁伦河流域，赴那塔塔尔部之约。
全军经休整补给，人如虎，马如龙，精神倍长。加之越往北行，地势渐高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高过膝者，视野极为开阔，行军速度自然更快了几分。
连日奔袭，但见天似穹庐，笼盖四野，胸中豪气顿生。
这日地形悄然变换，茫茫草原渐次被起伏的矮丘与片片沼泽替代，河流亦如银蛇盘绕，陡然多了起来。
杨炯正于中军督促将士小心前行，忽闻一声尖厉啸叫破空而来，其声清越，直透云霄。
众人抬头望去，但见两只神俊非凡的海东青自天际线下倏然飞出，双翼舒展，毛羽在夕阳下闪烁着钢铁般的光泽，在大军头顶盘旋数匝，鸣三声传讯。
不多时，蹄声骤响，一队斥候飞驰而至，为首者正是贾纯刚。他滚鞍下马，拱手禀道：“王爷，前方不足五里，便是塔塔尔部营地所在。只是……”
贾纯刚语带迟疑，眉头紧锁。
杨炯见他神色有异，又见日头西沉，暮霭四起，心中微觉不安，问道：“有何不妥？但说无妨。”
贾纯刚道：“末将也说不准，只是处处透着蹊跷。部落游牧，按例必遣游骑巡狩四方，我等已逼近其营地三里，竟未遇一兵一卒哨探，这……实在于理不合。”
杨炯闻言，双眉微蹙，转首看向身旁的耶律倍，沉声问道：“你姐的调兵文书，应是早已送到了吧？”
耶律倍亦是面露疑惑：“八百里加急快马，辅以海东青传讯，断无延误之理。塔塔尔部岂有不知之理？”
一旁的娜仁托娅按捺不住，开口道：“陛下，不如让我先去探看虚实。我身为塔塔尔别吉，纵有变故，料他们也不敢对我如何。”
杨炯不待她说完，便摆手制止，目光锐利，扫视前方暮色：“不可！前方情势不明，他们早该出迎圣驾，此刻却寂无声息。若非部中生变，便是已遭他人鹊巢鸠占！”
当即，杨炯声音转厉，大声下令：“全军听令！变雁形阵，戒备前行！”
号令一下，训练有素的五千精锐顷刻间分为两翼，左右排开，前列劲弩蓄势，中列强弓引而不发，后列刀斧手目光炯炯，如一只巨大雁翼，悄无声息地向营地合围而去。
“王爷！”一声呼喊自身后传来。
杨炯回头，见刘文典一身轻甲，快步奔至。
其麾下三千“风”字军，乃是新近编入麟嘉卫的重甲骑兵，人马皆披重铠，乃是军中砥柱。
来到近前，刘文典拱手道：“王爷，末将‘风’字军弟兄，可有何战斗任务？”
杨炯目光扫过那三千静立如铁塔的骑兵，招刘文典近前，压低声音道：“老刘，塔塔尔部此事古怪，我恐其中有诈。
你速率‘风’字军弟兄，借此地水泽隐匿行踪，伏于左近。待我信号，若见三支红箭升空，便是事态有变，你即刻引兵来援，不得有误！”
刘文典一怔，粗声道：“王爷何必如此麻烦？凭咱们这些兄弟，一个冲锋便能将那营地踏平，擒了那主事之人，有何阴谋问不出来？”
杨炯摇头，伸手拍了拍刘文典坚实的肩甲，正色道：“使不得！这三千塔塔尔骑兵，将来是要与我等并肩远征的袍泽。若此时以力相逼，种下嫌隙，他日战场之上，局势瞬息万变，如何能托付后背？
切记，非到万不得已，不可妄动刀兵。”
刘文典虽觉不忿，却知杨炯思虑周详，只得拱手道：“末将遵命！王爷放心，若那群蛮子真敢包藏祸心，老子定将他们剁成肉糜！”
言罢，拨转马头，低喝一声，引着“风”字军如潮水般退入暮色与丘陵之中，顷刻间踪迹皆无。
杨炯目送他们离去，随即不再停留，催动坐骑，随着大部队向那灯火隐约之处疾驰。
夜色悄然笼罩大地，远处塔塔尔部营地却是灯火通明，人声鼎沸。
但见数百座营帐星罗棋布，中央空地篝火熊熊，映得半边天都泛着红光。空气中弥漫着烤炙牛羊肉的浓烈香气，夹杂着马奶酒的醇厚味道。
无数塔塔尔士兵穿梭往来，吆喝笑闹，一派烹羊宰牛、犒劳三军的欢腾景象。
大军刚一接近营地外围，便见一簇人马举火迎来。
为首一员中年将领，生得虎背熊腰，面皮微黑，一部络腮胡须更添几分彪悍。
他快步上前，对着耶律倍的金顶王旗方向单膝跪地，声若洪钟：“末将塔塔尔部万夫长失吉忽图，恭迎陛下圣驾！甲胄在身，不能全礼，陛下恕罪！”
耶律倍端坐马上，并不即刻令他起身，只淡淡问道：“失吉忽图将军，朕与大军已至营门，何以不见巡哨通报？尔等莫非不知王师将至？”
失吉忽图抬起头，脸上堆满歉意笑容，答道：“陛下明鉴！末将听闻陛下亲率王师远征，途经本部，欣喜若狂，特命儿郎们预备盛大军宴，杀牛宰羊，忙乱了手脚，竟至忘了派遣远哨，实在是罪该万死！陛下宽宏，念在末将一片赤诚，饶恕则个！”
娜仁托娅在一旁冷哼一声，策马前出数步，叱道：“失吉忽图！你好大的胆子！迎接圣驾何等大事，岂能如此疏忽？若非念在你平日勤勉，今日定不轻饶！”
她这话看似斥责，实则已带了几分回护之意，给他递了个台阶。
耶律倍如何不知道自己这侧妃的护族心思，目光扫过营地内的喧嚣，又看了看失吉忽图，面上看不出喜怒，片刻后方摆手道：“罢了！下不为例。”
失吉忽图如蒙大赦，连连叩首：“谢陛下隆恩！谢别吉宽宥！”
随即起身，转向身后部众，振臂高呼：“儿郎们！大辽皇帝陛下亲临，乃我塔塔尔部无上荣光！拿出你们的热情，莫要失了礼数！”
“陛下万岁！万岁！”营地内外数千塔塔尔士兵齐声高呼，声震原野。
呼喝声中，许多塔塔尔士兵已提着皮囊酒壶，捧着大块烤肉，热情洋溢地涌向麟嘉卫军阵，勾肩搭背，将酒肉塞将过来，邀他们同饮共食。
一时间，营门前喧闹无比，气氛热烈。
随即，失吉忽图侧身让路，躬身做出邀请姿态：“陛下，诸位将军，帐内已备下薄酒粗肴，权作接风，请诸位移步主帐，容末将略尽地主之谊。”
耶律倍微微颔首，翻身下马，在亲卫簇拥下，当先向那中央最大的营帐行去。
杨炯却故意放慢脚步，坠在队伍末尾，轻轻拉了下姬德龙的臂甲。
姬德龙会意，靠拢过来并行。
杨炯以目示意主帐方向，声音压得极低：“老姬，你看那帐外守卫。”
姬德龙顺其目光望去，他久历江湖战阵，眼力毒辣，一望之下，心头便是一凛。
但见那主帐周围侍立的数十名亲兵，看似随意站立，实则方位暗合章法，彼此呼应，将大帐出入口隐隐封住。
这站位，绝非寻常护卫警戒外来之敌，倒更像是防备帐内之人冲出。再看那些兵士，个个太阳穴微微鼓起，眼神精光内敛，步履沉穩，落脚无声，显然身负上乘武功，绝非普通军士可比。
更令姬德龙心惊的是，这些帐前宿卫，腰间虽佩弯刀，背上竟都负着一张硬弓，一壶雕翎箭。
他追随杨炯转战南北，见识过各国皇帝亲军，宿卫之人向来以刀剑斧钺等短兵或仪仗器械为主，何曾见过在君王咫尺之内配备弓箭的？
弓箭乃远程利器，于狭小空间内，极易误伤主上或同僚，且发射缓慢，不及刀剑反应迅捷。宿卫制度森严，弓箭向来只配给外围警戒部队，内外配合，各守其职，岂有身兼数职的道理？
如今这主帐亲卫竟人人背弓，其心叵测，已昭然若揭！
姬德龙收回目光，面色凝重如铁，对杨炯低声道：“王爷，帐内有诈！这些护卫，分明是冲着里面的人去的！”
杨炯微微颔首，眼神冰冷，低声吩咐：“老姬，你即刻挑选二十个兄弟，悄无声息潜至主帐四周隐秘处。待我帐内摔杯为号，便即刻动手，先发制人，务必护得咱们周全！”
姬德龙重重点头，沉声嘱咐：“王爷，您定要小心！”
言罢，身形一晃，已如鬼魅般融入旁边帐篷的阴影之中，自去召集人手。
杨炯整了整腰间佩剑的丝绦，目光扫过那些已被塔塔尔士兵热情围住、推杯换盏的自家军士，嘴角泛起一丝冷笑，对紧随身侧的李澈道：“梧桐，看来这漠北草原，又有人迫不及待，想要取你我项上人头了。”
李澈手按剑柄，眸中寒光一闪，如冰似雪，低声道：“你跟紧我。有我在，看谁敢动你分毫！”
杨炯淡然一笑，伸手拍了拍李澈紧握剑柄的手，随即与她并肩，坦然步入那灯火通明、却杀机暗伏的主帐之中。
主帐内果然又是一番光景。
数十支牛油巨烛照得帐内亮如白昼，中央篝火上架着整只烤羊，油脂滴落火中，滋滋作响，香气浓郁。
失吉忽图将耶律倍请至上首主位，娜仁托娅与几位辽军高级将领分坐左右。
杨炯则寻了个靠近帐门，不甚起眼的位置坐下。
酒宴气氛热烈，失吉忽图殷勤劝酒，亲自为耶律倍割肉奉觞。
帐中更有数名身着彩裙的塔塔尔少女，随着胡笳马头琴的乐声翩翩起舞，彩袖翻飞，眼波流转，平添几分旖旎风光。
觥筹交错，笑语喧哗，似乎一切如常。
酒过三巡，菜过五味，众人面上皆带了几分酒意。
耶律倍放下金杯，目光清明，看向失吉忽图，开口道：“失吉忽图将军，朕此次大军远征，途经此地，预计停留三日。一应粮草补给，以及那三千骑兵的交接事宜，还望将军多多费心协助。”
失吉忽图连忙放下割肉小刀，拱手道：“不敢，不敢！为陛下效劳，乃末将本分。”
他话锋一转，眼眸中精光闪烁，笑道：“只是……陛下，末将观王师雄壮，然此行所见，似乎仅有五千之众？远征万里，直指天山，这点兵马，是否稍显单薄了些？”
耶律倍何等聪明，立时听出他弦外之音，面上不动声色，反而含笑问道：“哦？听将军之意，莫非还能为朕再变出三千精兵来？”
失吉忽图连连摆手，讪笑道：“陛下实在太抬举末将了！塔塔尔部底细，别吉最是清楚。全部常备兵力不足一万，近年来又陆续有部众迁往辽境安置。如今这三千骑，实已是我部所能拿出的最后家底，再无一兵一卒可增了。”
“那你到底是什么意思！”娜仁托娅性子刚烈直爽，早已不耐他这般拐弯抹角，猛地一拍食案，长身而起，怒声道：“吞吞吐吐，藏头露尾，好不爽利！有屁快放！”
失吉忽图被当众呵斥，面上却无半分愠色，反而挥手示意舞姬乐工尽数退下。
待闲杂人等都退出帐外，他缓缓站起身，整了整衣甲，对着耶律倍再次拱手，肃容道：“陛下！如今漠北核心哈拉和林战事正酣！克烈部与乃蛮部两大豪强争雄，漠北诸部纷纷选边站队。
鞑靼、札剌亦儿等部亦卷入其中，各自寻了靠山。
末将才疏学浅，却也看得分明，此刻克烈与乃蛮皆已成强弩之末，两败俱伤就在眼前。
若此时，能有一支奇兵突袭哈拉和林，必可坐收渔利，一举定鼎漠北。
届时，塔塔尔部借陛下天威称雄草原，这万里漠北，岂非尽在陛下掌握之中？”
“你放屁！”娜仁托娅气得浑身发抖，手指几乎戳到失吉忽图鼻尖，“我部早已通过长老大会决议，退出漠北纷争，举族内附大辽！
如今漠北局势混乱如麻，鞑靼、札剌亦儿部分别支持克烈与乃蛮，远处还有蔑儿乞部虎视眈眈！真要趟这浑水，纵有十万大军投入这无边草原，也难见成效！
你现在口出狂言，言说争霸？我看你是利令智昏，疯了心了！”
“别吉暂且息怒，莫要急着下定论。”失吉忽图拱手，语气依然平静，反问道：“您又如何能断定，那札剌亦儿部，就一定是铁了心跟着克烈部呢？”
耶律倍眼眸一凝，伸手将气得俏脸通红的娜仁托娅拉回座位，自己则冷笑一声，目光如刀锋般刮过失吉忽图的脸：“这么说，你是背着部族长老，私下与札剌亦儿部的人缔结了盟约？”
失吉忽图闻言，仰天大笑一声，声震帐幕，随即双掌用力互击三下。
掌声未落，主帐厚厚的门帘被人猛地掀开，三名身形异常魁梧雄壮的大汉龙行虎步而入。
这三人皆身穿皮质战袍，外罩简单铁甲，虬髯环眼，目光如饿狼般狠戾剽悍，顾盼之间自带一股草原霸主的蛮横气势。
三人并肩立于帐中，对耶律倍微微躬身，算是行礼，声若闷雷般依次报上名号：
“札剌儿·阿剌罕！”
“札剌儿·那颜！”
“札剌儿·铁脱！”
“见过大辽皇帝陛下！”
耶律倍目光扫过这三位不速之客，又看向面露得色的失吉忽图，忽然放声大笑，笑声中却无半分暖意，他凝眸逼视四人：“如此说来，尔等是欲借朕之手，助你们攻打哈拉和林，做那漠北的共主？！”
“陛下圣明！”失吉忽图弯腰拱手，姿态看似恭顺，然而那言语行动间透出的胁迫之意，已是昭然若揭。
“你……你这叛徒！”娜仁托娅气得声音发颤，痛心疾首，“你如此行事，就不怕长老依律将你逐出部族？就不怕我大辽铁骑，将你这叛贼碾为齑粉？”
失吉忽图闻此言，猛地直起身子，脸上所有伪装出来的谦恭瞬间消失无踪，只剩下冰冷的决绝与野心：“别吉！你须明白，非是部族中所有人都甘心寄人篱下，攀附契丹！
我等生于漠北，长于草原，与契丹人本是异族！
如今漠北风云激荡，正是英雄崛起之时，各部皆在奋力搏杀，争那一线霸主之机，唯独我塔塔尔部却要远走他乡，避祸求生，这是何道理？
我失吉忽图今日既然敢行此非常之事，便已做好承担一切后果的准备！况且，如今克烈、乃蛮皆已力竭，只要陛下肯点个头，我等三方联军，兵力可达五万之众！以逸待劳，横扫疲惫之师，漠北万里草原，何愁不臣服于陛下脚下？”
“说得好！真是好一番雄心壮志的失吉忽图！”耶律倍冷笑鼓掌，笑声戛然而止，他目光如冰，一字一句问道：“可朕若偏偏……不答应呢？”
失吉忽图脸上最后一丝笑意也敛去，取而代之的是一抹狰狞。他再不答话，只将手重重一挥。
霎时间，帐帘再次掀动，数十名早已埋伏在外的精锐亲兵如狼似虎般涌入帐内，动作迅捷无比，顷刻间便将耶律倍、杨炯等人团团围住。
更令人心寒的是，这些兵士人手一张硬弓，利箭早已搭在弦上，弓开如满月，冰冷的箭镞在烛光下闪烁着幽蓝寒光，牢牢锁定了帐中每一位辽国贵人。
方才还喧闹热烈的气氛，瞬间降至冰点，杀机弥漫，压抑得令人窒息。
失吉忽图踏前一步，越过满地狼藉的酒肉食案，目光阴鸷地盯着耶律倍，声音冷硬如铁，断然喝道：
“那可就由不得你了！”