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夜色浓稠如墨，星斗黯淡无光，荒漠上的风裹着沙砾，打在甲胄上发出细碎的噼啪之声。
李溟率一万黑甲精锐自得知消息那一刻起便不曾停歇。马蹄裹了厚布，口衔了木枚，整支队伍行动如风，借着夜色在戈壁与丘陵之间急速穿行。
行了将近两个时辰，前方地平线上渐渐浮起一片昏黄的亮光。
随着距离拉近，光晕越来越盛，渐渐能看出城池的轮廓。
李溟勒住马，抬起一手。
身后传令兵立刻压低声音传下去，整支队伍在数个呼吸之间便从行进转为静止，甲胄碰撞声压到最低，只有战马喷出的一团团白气在夜色里散开。
她翻身下马，将缰绳丢给亲兵，大步朝右侧一处高地走去。
这高地是座隆起的土石山包，高出荒漠约三四丈，坡面陡峭，满是风化的岩块，落脚时碎石哗啦啦往下滚。
李溟脚步稳当，几步登到顶端，将黑铁千里镜举到眼前。
塔布克城完完整整地呈现在镜中。
城墙由巨大的黄褐色条石垒砌而成，足有两丈半高，厚实得几乎能感觉到那夯土与石块堆叠起来的沉稳分量。
城墙上每隔十余步便有一座方形箭楼，楼顶插着火把，火光在夜风中摇曳不定，映出城头上零星走动的守军身影。
城门双层，外门铸铁包边，内门则是厚木钉以铁条，门洞上方刻着弯月和星辰的浮雕，被火把照得忽明忽暗。
整座城池占地面积极广，从东到西目测不下五里，城内高低错落的屋顶层层叠叠，多是平顶土房，偶有几座圆顶清真寺的尖塔高出群屋，塔尖上的新月标志在火光中闪烁着幽暗的金色。
街巷之间人影绰绰，驼鸣马嘶隐约传来，混成一片模糊的市井喧嚷。城外围墙根下挖着深沟，沟中虽无水，却插满了尖木桩，黑压压一片。
李溟的目光很快便落在了城头守军的身上。
那些士兵穿着锁子甲或皮甲，头巾缠得随意，有的露着面孔，有的只露出眼睛。
他们或倚着城墙垛口闲谈，或蹲在地上摆弄什么东西，偶尔有人举着火把朝城外照一照，漫不经心的模样。
脚步散漫，队形松散，三个人凑在一处说笑，另两个人远远靠在箭楼柱子上打哈欠。从城东走到城西，竟没有一队正规巡夜士兵按固定路线行走。
李溟缓缓放下千里镜，眉头渐渐皱起。
伊丽莎白见此，低声开口道：“塔布克不愧是北方第一大城，这城墙的高度和厚度，火炮弹丸打上去怕是收效不大。城防工事也修筑完备，若要强攻，一万人填进去怕也不够看。”
泽赫拉哼了一声，目光中满是冷意：“那些守军瞧着松松垮垮的，若是夜里突袭，未必不能夺城。”
李溟摇了摇头，声音平静：“那是守城的人松散，不是城防松散。城墙在那摆着，再散的人往上面一站，咱们要攻进去也得拿人命去垫。我们此行目的是赶赴西奈半岛驻扎，守住亚喀巴港，而后反攻开罗，一万人不是拿来拼消耗的。”
伊丽莎白轻轻点头，低声附和：“确实如此！无谓的伤亡能免则免！”
泽赫拉银牙紧咬，沉默了片刻之后突然道：“不如我先回开罗。我在法蒂玛旧部中仍有声望，只要我露面，短时间之内至少能召集一万什叶派信众。到时从西面策应，阿拔斯腹背受敌……”
“等不了了。”李溟抬手打断她的话，“西奈半岛是四战之地，东北黎凡特，东南阿拔斯，西方法蒂玛。蒲徽渚手底下全是海军，船能泊在港口可守不了陆地。一旦阿拔斯从陆上攻来，他的海军就成了一座浮在岸边的孤岛，补给一断，连退路都没有。”
她说着又重新举起千里镜，这一次看得更仔细了些，从东墙到西墙，从箭楼到城门，目光在一处一处细节上反复扫过。
就在这时，城内忽然传出一阵隐约的骚动，金属碰撞、皮具摩擦、脚步踏在夯土地面上的沉闷响动，隔着城墙传出来，被夜风裹着飘到高地上。
紧接着，城中几处军营方向火光明显亮了起来，一簇簇火把被点燃，马蹄声震天，快速向城门方向汇聚。
李溟的瞳孔微缩：“他们要出城了？动作倒快。看来那位阿布将军也是个急性子，连一夜都不肯等，打算趁夜出发，天亮前扑到亚喀巴打个措手不及。”
她转过身来，大喊：“蒲哆辛！”
“哎！在，公主！”
蒲哆辛连滚带爬地从骆驼背上下来，一路小跑着上了高地，气喘吁吁地站在李溟面前，面上还带着几分惶惑。
他看了看城内的火光，又看了看李溟冰冷的脸色，似乎已经猜到了什么，喉结上下滚了滚。
李溟盯着他，开门见山：“你在塔布克威望如何？我要实话。”
蒲哆辛一愣，干笑了两声：“公主指的……是哪一方面的威望？”
“若是这三万敌军全灭，你能不能稳住塔布克城？”
这话问得极直白，蒲哆辛脸上的笑意登时僵住，眼神闪烁了几下，嘴唇翕动，好半天才吞吞吐吐道：“这个……恐怕有些难。塔布克如今是三方共管，盖斯人做城主不假，但犹太人和贝都因人都设有副城主，城内财权、商事、粮仓各掌一摊。我虽在盖斯部落中说得上话，可若想和平接管全城……”
“那我换一个问法。”李溟打断他，“若我进城之后实施军管，你能不能稳住局势？”
蒲哆辛的额头上渗出汗来，张了张嘴，又闭上，明显有些心虚。
李溟眉头一挑，右手缓缓按上腰刀刀柄：“你若不能，我便只能强攻了。到时候刀兵无眼，塔布克怕是要被夷为平地。”
蒲哆辛一听这话，猛地抬起头来，面上的犹豫和惶惑一瞬褪尽，换上了一副果决的神情，狠狠一跺脚：“能！公主！我能！只要公主能把那三万大军灭了，我蒲哆辛就有法子稳住全城！
盖斯人听我的，犹太商人要靠我的商路吃饭，贝都因那些部落酋长见了我盖斯金穗也得敬三分！军管也好，自治也罢，我保塔布克不会生乱！”
李溟唇角微不可察地一勾：“好！我等的就是你这句话。”
她重新举起千里镜，指向城内那越来越密集的火把光点，语气沉缓：“你看城内那些火光，正从三座军营同时向西门汇聚。这是出发前的集结，不出一个时辰，阿布的三万大军就会开拔。
他们要走的路只有一条，翻沙法山入西奈。
那么，沙法山之前，必经之地是哪？”
蒲哆辛一愣，随即眼睛猛地亮了起来，他伸手朝西北方向一指：“神王谷！距此西北方向十里，沟壑纵横，弯道曲折，两侧峭壁高耸，是翻越沙法山的必经咽喉。
入夜之后谷中风声如鬼哭，当地人都不敢夜间独行。若要在半路设伏，那是上上之选！”
李溟眼中的寒光骤然凝实，猛然转身，朝着坡下那一万黑甲精锐沉声喝道：“全军听令！即刻出发，口衔枚、马裹蹄，绕开塔布克城，隐蔽向西北神王谷进发！”
令下如山，一万黑甲军士闻令而动，动作虽快，却全无万人大军的嘈杂。每个人都从腰间抽出早已备好的细木棍横咬在齿间，战马四蹄裹上厚毡布，连金属马镫都用皮条缠了边。
整支队伍无声地调转方向，在荒漠的阴影中拉开一个巨大的弧形，与塔布克城远远保持着五里以上的距离，绕城而过，直奔西北。
如此行了两个时辰，前方地势骤然收窄，两列高耸的土石崖壁拔地而起，夹出一条蜿蜒的通道来，神王谷尽在眼前。
月光从峡谷上方窄窄的一道缝隙里漏下来，将谷中景物照得半明半暗。两侧崖壁高约十丈到十五丈不等，岩层呈赭红与灰褐相间，亿万年的风蚀在岩壁上凿出密密的孔洞和沟槽。
谷道宽度不等，宽处可并行七八骑，窄处却只能容两三人侧身而过，整条谷道弯弯绕绕，一眼望不到头。
谷底是干燥的沙砾和碎石，踩上去沙沙作响。其间零星散布着几处泉眼，水色浑浊，边缘结着薄薄一层白冰碴，在月光下泛着青白色的寒光。枯死的骆驼刺从岩缝里长出来，约半人高，在夜风里晃动，投下密密麻麻的乱影。
正此时，一阵寒风从峡谷深处涌出，灌入那些岩壁上的孔洞，顿时发出一阵奇异的呜咽声。
那声音时高时低，忽而如老妇嚎哭，忽而如婴儿啼泣，又夹着铁器相刮般的尖啸，在峡谷间来回碰撞、叠加、放大，最后化作一片连绵不绝的凄厉之音，在黑暗中回荡不休。
左右士兵都不禁握紧了刀柄，即便身经百战，听着这种声音也让人后背泛起一层鸡皮疙瘩。
李溟却只是微微眯眼，目光扫过四周崖壁和谷道走向，略一沉吟，忽然扬声向后喊了一句：“刘琦！”
一骑从后方疾驰而来，马上中郎将约莫三十岁出头，面皮黝黑，双手粗粝，来到近前，抱拳拱手：“末将在！”
李溟抬手一指峡谷两侧：“你是工兵出身，替我看看，若在此处设伏，放置火炮，可有山石坍塌之可能？”
刘琦二话不说，从怀中掏出铜质单筒千里镜，举到眼前，策马沿着谷道向内走了约百步，又从东侧崖壁看到西侧，仰着头仔细打量岩层走向和裂隙分布。
如此来回看了小半盏茶的功夫，他才放下千里镜，拨马回到李溟面前，抱拳道：“回公主！这峡谷地势极好，两侧岩壁为整块砂岩和石灰岩叠压，质地坚硬，裂隙不多。谷道弯曲绵长，即便开炮，冲击波被弯道层层削弱，不至于引发大面积坍塌。”
他顿了一下，又道：“但稳妥起见，火炮数量需控制在十座以内。若超过此数，连续轰鸣之下，岩层震荡叠加，恐有碎石滚落的风险。”
李溟目光一亮，当即拍板：“好！刘琦，你带五千人，立刻深入峡谷腹地，择弯道处布置火炮阵地！呈梯次排列，每处弯道放两门，间隔百步，确保敌军进入谷内之后无论走到何处都在射程之内！”
刘琦抱拳一领：“得令！”
随即拨转马头，身后五千黑甲军士无声无息地分列而出，跟着他鱼贯涌入峡谷深处。
李溟目送他们离去，随即转过身来，目光落在泽赫拉和伊丽莎白身上：“剩下五千人，你二人率领，在谷口外两侧高地上架设机枪阵地，交叉封锁谷口。
一旦炮声响起，你们便扼住出口。
阿布的人往外冲，机枪给我扫。若溃兵涌出太多压不住，架上那两门轻便山地炮轰击，炮弹不要省，听明白没有？”
泽赫拉嘴角勾出冷笑，利落地翻身上马：“明白。”
伊丽莎白比泽赫拉沉稳许多，微微颔首，温声应道：“谷口交给我们，你放心。”
两女对视一眼，也不多话，同时催马而去，带着各自分拨的人马迅速隐入谷口两侧的阴影和乱石之后。
李溟望着她们没入黑暗的背影，随即一夹马腹，带着身后数十名亲卫疾驰冲入峡谷，朝深处奔去。