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漠南草原，暑气正浓，日头虽已西斜，那余威仍炙烤得大地蒸腾起滚滚热浪。放眼望去，无垠的草海被夕阳染作一片金黄，风过处，草浪起伏，恍如金色的波涛。
就在这片浩瀚金波之中，一支两千人的精骑正策马奔腾，马蹄声如闷雷滚动，踏碎了草原的寂静。
此正是大辽皮室军精锐，人皆铁甲，马尽龙驹，虽已奔驰了一昼夜，但队列依旧齐整如刀裁斧劈，骑兵们脸上虽带风霜之色，眼神却锐利如鹰，精神抖擞，不见半分疲态，唯有那被汗水浸透又晒出盐渍的征袍，默默诉说着征程的艰苦。
队伍最前方，杨炯勒马驻足，抬眼看了看身后不远处那杆代表着皇族身份的旌旗，目光落在旗下一名年轻贵族身上，略一咬牙，回身沉声下令：“全军停歇三个时辰！就地埋锅饮马！之后再不停歇，争取明日清晨抵达大同府！”
“是！”命令如山，皮室军果然训练有素，应诺之声整齐划一。
两千铁骑闻令即止，动作迅捷如狸猫，丝毫不乱。
斥候小队如离弦之箭般四散而出，警戒远方；余众则纷纷下马，有条不紊地择地扎营，掘灶生火，饮马喂料，一切井然有序，显是久经战阵的精锐之师。
皇族旌旗下的耶律倍见队伍停下，打马从后军疾驰而来，口中大喊：“姐夫！怎么停了？此去大同府，最快一天半就到了呀！”
杨炯回头，看了眼耶律倍，见他虽额角见汗，呼吸稍促，倒还没有什么不适应行军强度的萎靡之态，心下稍安。
复又看向他身后紧紧跟随的两个身影，那是他新婚不久的侧妃，萧湄奴与娜仁托娅。两位妃嫔皆是一身利落骑装，风尘仆仆，却并无寻常女眷的娇气。
杨炯收回目光，对耶律倍道：“你还当你是正常人呀！你先适应适应行军强度，出了大同府后，漠北贫苦之地，有你受的。”
“姐夫！你也忒小瞧人，”耶律倍说着，还用力拍了拍自己胸口，以示强壮，却引得自己一阵剧烈咳嗽，“咳……我小时候，跟着姐姐出去巡狩行军，三天三夜不眠不休也是常事！”
杨炯白了他一眼，骂道：“你小子可莫逞强！你姐临行前千叮万嘱，让我好生看顾你，若是出了半点差池，我如何向她交代？”
耶律倍一听杨炯搬出姐姐耶律南仙，那股子争强好胜的劲头立刻泄了，讪讪地接过身后萧湄奴默默递来的水囊，仰头用力灌了一口，不再多言。
杨炯心中亦是无奈，不得不感慨耶律南仙这做姐姐的着实不易，弟弟耶律倍身有隐疾，寿数难永，她既要设法为耶律倍绵延子嗣，又想让弟弟这最后的时光过得恣意畅快些，不得已，才将这新婚不久的妃嫔都送了来，随军照料，也算全了姐弟之情。
好在耶律倍这两位侧妃，萧湄奴一直在安抚司就职，娜仁托娅更是塔塔尔部的别吉，皆是马背上长大的女儿，弓马娴熟，连日行军竟丝毫不落下风，与士卒同吃同住，从不寻求特殊待遇，比起耶律倍这正主儿，倒更显坚韧。
见她们能做到如此地步，杨炯心下虽觉带着女眷终究是拖累，却也无可指摘。今日停歇这几个时辰，多半也是为了照顾耶律倍及其家眷，让他们缓一口气。
如今见耶律倍尚能支撑，两位妃嫔亦是无恙，杨炯心中便有了底，对日后更艰苦的行军也可做出更细致的部署。
正思索间，只听得东面传来一声清脆的马蹄响，迅疾如风。
众人抬眼望去，但见一骑如飞而至，马上一将，身披轻甲，背负弓矢，腰间悬着一口厚背薄刃的泼风刀，虽风尘仆仆，却掩不住那一身的彪悍武勇之气，正是麟嘉卫骑兵将军贾纯刚。
贾纯刚驰至杨炯马前数步，猛地一勒缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶，随即稳稳停住。
他翻身下马，动作干净利落，将手中一封插着羽毛的飞书双手呈给杨炯，沉声禀告：“王爷！公主殿下已经得到您的飞书，正领兵疾驰大同府！预计明日傍晚便可抵达！”
杨炯接过飞书，入手微沉，展开一看，上面只有寥寥数字：“已知息，全军开拔，于大同府汇合整军！”
那字迹飞龙走蛇，灵秀俊逸，正是李潆那独有的笔迹风格。
收起飞书，杨炯目光微凝，当即命亲兵展开随身携带的牛皮地图，铺在地上，就着夕阳的余晖仔细盘算起来。
周围耶律倍、萧湄奴、娜仁托娅以及贾纯刚等人见主帅如此，纷纷聚拢过来，目光全都落在那张绘满了山川河流、部落聚居点的地图上，尤其是杨炯早已用朱笔圈出的六个醒目的补给点。
娜仁托娅性格直爽，看着地图上那被特意标出的鄂尔浑谷地及哈拉和林区域，忍不住疑惑问道：“姐夫，我们这是要去哈拉和林？那里现在可正打得不可开交呀！”
杨炯听了这话，头也未抬，手指在地图上划过，沉声解释：“我们的路线并非直取哈拉和林。乃是先去大同府整军，待兵合一处后，要沿着阴山北麓向北，那里是乌古论部的游牧营地，可多补给一些行军物资。
之后便是直插漠北腹地，沿着克鲁伦河沿岸行军，此处……”杨炯手指点向克鲁伦河中游某处，“停驻着你们塔塔尔部支援的三千骑兵，在这里要停驻数日，补充一些战损马匹、储备军粮。
再之后，便是沿着杭爱山南麓直奔阿尔泰山，此处多是广袤草场，一路畅通无阻，我军尽量保证绕开哈拉和林主战场，随后便折转向南，直插龟兹！
整个路程，若不出意外，最快二十三日可达，比绕行河西走廊，要快上十天以上。”
耶律倍听着杨炯的思路，频频点头，接口道：“姐夫规划得极是。这条路，出了大同府，往北尚有我大辽设立的两处补给点，粮草军械绝无差池。
待入了漠北，汇合了塔塔尔部的三千精骑，我军声势更壮，此后便是一望无际的草原，无遮无拦，纵马驰骋，确实是最快的捷径。”
一旁的娜仁托娅听了，却是秀眉微蹙，沉吟道：“这……这路线虽快，怕是有些问题？”
“哦？有何问题？”杨炯这才抬起头，疑惑地看向这位漠北塔塔尔部的别吉。
娜仁托娅毫不扭捏，纤指直接点在地图上哈拉和林附近的大片区域，沉声道：“如今漠北诸部，克烈、乃蛮、篾儿乞乃至更远的乞颜部，都在围绕着哈拉和林这块肥肉厮杀不休，各方援兵、粮队往来频繁。
我们万余大军行进，目标显著，沿途必然会碰见各部落的游骑探马。漠北部落向来弱肉强食，劫掠成性，视南来商队、军队为肥羊。
哈拉和林周边地域广袤，地势平缓，缺少山峦林木遮蔽，想要悄无声息地穿行南下，避开所有视线，恐怕……很难。”
杨炯听了，沉默良久，手指无意识地在地图上敲击着，突然问道：“你们塔塔尔部，如今在漠北的纷争中，支持的是乃蛮部，还是克烈部？”
娜仁托娅闻言一愣，下意识地看了眼耶律倍，见耶律倍微微颔首，这才坦然道：“我们塔塔尔部主力已逐渐向大辽边境迁徙，实则不愿再掺和进他们之间争夺草原霸主的混战。父汗常说，既已归附大辽，便当谨守臣节，漠北的浑水，不蹚也罢。”
杨炯点头表示理解。
塔塔尔部地理位置特殊，与大辽接壤，又将尊贵的别吉嫁给了辽国皇帝，确实没必要再与漠北那些尚未完全归化的部落争雄，置身事外是最明智的选择。
“姐夫！要我说，咱们在大同府聚兵后，兵力高达一万众，而且咱们还带了犀利的火器，怕他作甚？谁敢来撩虎须，直接火炮轰他娘的！惹毛了我，索性调集兵马，把他们那个破哈拉和林给一并打下！”耶律倍冷哼一声，手握刀柄，脸上满是不屑，显然对漠北诸部的战力并不放在心上。
杨炯收起地图，站起身，拍了拍他的肩膀，语重心长道：“倍子，你久在南京，不知漠北情势。
如今的漠北，便如同一百年前的契丹，五十年前的女真，部落纷立，逐水草而居，民风彪悍，除了几座像哈拉和林这样的大城，大部分人还处在极其落后的游牧阶段，居无定所。
我等若想彻底解决漠北边患，无非两个法子。
其一，是以雷霆万钧之势，将漠北诸部有生力量屠戮殆尽，或将他们彻底赶向西方绝域。此法……实在有伤天和，且不说漠北广袤，部落星散，追剿不易，便是细算起来，你们契丹先祖，与这漠北诸部，未始没有千丝万缕的血缘亲谊。
其二，便是如你姐现行之策，扶植亲大辽的部落，许以盟好，给予庇护，使其为藩篱。
此法短期内可见成效，然则观今日漠北局势，枭雄辈出，皆有统一草原之心，一旦一部坐大，恐亦成尾大不掉之患，将来未必不是祸害。”
“那……姐夫你究竟有何打算？”耶律倍皱眉问道，脸上露出思索之色。
杨炯耸耸肩，望着西边那最后一抹晚霞，叹道：“世事如棋，难以逆料。漠北这盘棋，我们也只能是……边走边看吧！”
杨炯言语中透着一丝难以决断的矛盾，他本意是让漠北永远处于四分五裂的战乱之中，无法形成统一的强大政权，如此大华便可高枕无忧，不必再耗费国力经营这苦寒之地。
可他万万没想到，梁洛瑶那丫头，竟在漠北成长得如此之快，如此敢打敢拼！
梁洛瑶似乎完全摸清了漠北诸部内部的恩怨情仇与利益纠葛，将“以财动人”、“以势聚众”的手段玩弄得炉火纯青，竟隐隐有整合诸部，成为漠北女王的势头。
若真让梁洛瑶成了事，待其羽翼丰满，喘过气来，无论其本心如何，其赖以生存的军事掠夺体系，必然会驱动她挥师南下，寇掠富庶的南方，这并非个人意愿所能转移。
此种体制，若以杨炯超越时代的眼光视之，可称之为“草原军事主义”，其核心便是通过战争掠夺战利品，并以此分肥来聚拢和维系部众。
此体制有一致命缺陷，那便是难以过渡到稳定的农耕文明，必须依靠不断的对外战争和劫掠来维持政权存续，毕竟，辛辛苦苦筑城定居、耕种放牧，哪有纵马劫掠来得迅速痛快？
杨炯对此有着清醒的认识。他心知，只要他愿意，至少有两种方法可以迅速瓦解这个尚未完全成型的漠北政权。
其一，便是集中优势兵力，寻其主力进行一场决战，彻底歼灭其核心军事力量，将这聚兵的“势”打散。
一旦抢不到东西，那些因利而聚的部落自然会作鸟兽散。
其二，则是扶植亲大华的部落，但必须牢牢掌控漠北通往南方及西域的战略咽喉——科布多和乌里雅苏台两处重镇。
只要扼住这两处，便如锁住了猛虎的咽喉与心脏，漠北政权最肥美的草场、最重要的水源地和贸易通道便尽在掌握，其再无南下东进的资本，反叛的基础亦将丧失殆尽。
就杨炯个人倾向而言，他更属意第二种方略，以求长治久安。
然而，这一切的最终定夺，还需等他亲眼见过那个在漠北搅动风云的梁洛瑶之后，方能决断。
一念至此，杨炯摇了摇头，舍了耶律倍，迈步走向正在忙碌扎营的军士之中，开始例行巡查。
皮室军军纪严明，虽在休整，营盘布置得一丝不苟，哨卡林立，暗哨潜藏。
士兵们见到主帅亲至，纷纷起身行礼，目光中充满敬畏，却也带着亲近之意。
杨炯不时停下脚步，拍拍这个年轻士兵的肩膀，问问那个老卒家乡何处，甚至与一群正在擦拭兵器的军汉开了几句无伤大雅的玩笑，引得众人轰然大笑，气氛融洽。
约莫一个时辰后，杨炯将营地大致巡视完毕，见诸事妥当，心下稍安，连日奔波的疲惫却也阵阵袭来。
此时夕阳已完全沉入地平线，只余西方天际一片暗红暮紫。草原夜晚的凉风开始吹拂，稍稍驱散了白日的暑气。
杨炯也感到身上汗腻不堪，当下便信步走向营地不远处那条蜿蜒流过、在暮色中泛着粼粼波光的小河，打算就着清凉的河水洗漱一番，振作振作精神。
刚走近河岸，尚未见到水面，便听得一阵银铃般的女子欢笑声随风传来，在这寂静的傍晚草原上显得格外清晰。
杨炯抬头，疑惑地循声望去。
只见在前方河湾水浅处，落日最后的余晖为那里镀上了一层柔和的金边。
一个女子正赤足站在清浅的河水中，她身姿窈窕，穿着一袭简便的衣裙，裙裾挽起，露出两截白皙如玉的小腿和纤巧的足踝。
她正俯身用双手掬起一捧河水，然后顽皮地扬起，看着水珠在暮色中划出亮晶晶的弧线，口中发出清脆如黄莺出谷般的笑声。
最令人惊奇之处，此女那身象牙白的肌肤在夕阳残照与水光映衬下，竟仿佛笼罩着一层朦胧的、柔和的光晕，随着她戏水的动作，水珠溅落，波光流转，愈发显得她整个人清丽绝俗，恍如晨雾中沾着露水、悠然绽放的茉莉，带着一种不染尘埃的天真与灵动，清新动人。
杨炯凝眸细看，待看清楚那水中女子正是大马士革公主莱莉，忍不住以手扶额，低声骂了一句：“倍子！你真是我的好弟弟呀！生怕我后宫不起火是吧！”
正说话间，就见河中的莱莉突然弯下腰，又掬起一捧水，笑嘻嘻地撒向岸边一块大石上坐着发呆的姐姐莱茉。
莱茉正望着河水出神，猝不及防，被这捧水淋了个正着，待反应过来，单薄的上衣前襟已然湿了大半，凉意侵肌，她忍不住打了个寒颤，当即没好气地嗔骂道：“你这丫头！可真是没心没肺！都什么时候了，还只顾着玩闹！”
莱莉站在水中，浑不在意，笑声愈发清脆悦耳：“姐姐！你看现在这样不是很好吗？天地广阔，谁都不来管束我们，自由自在的，不比以前那终日被人监视，时刻担心被送人做女奴强多了？”
“我们现在……难道就不是女奴了吗？”莱茉长叹一声，绝美的脸上笼罩着一层化不开的忧郁，她抬手拧着湿了的衣角，低声道：“不过是换了个地方，换了个主人罢了。这一路下去，前途未卜，保不准什么时候，就又像货物一样被转送给了哪个部落酋长、哪个将军……”
“哎呀！姐姐，你就是想得太多了！”莱莉捧起一掬水，洒在自己脸上，水珠顺着她光洁的脸颊滑落，在暮色微光中更添几分晶莹剔透，“我看那杨炯，可比咱们之前遇到的那些王公贵族君子多了！他看我们的眼神，清澈得很，好像……好像真对我们不感兴趣呢！”
莱莉说这话时，语气天真，带着几分不解，也带着几分庆幸。
“这才是最让人担心的！”莱茉恨铁不成钢地瞪了这心思单纯的妹妹一眼，语气带着焦虑，“他若对我们有意，我们尚可凭此寻个依靠，谋个前程。他若全然无意，那我们才是真正的无根浮萍，命运全然不由自己掌控！赶紧上岸来，河水凉了，小心生病！”
“哦……”莱莉被姐姐一番训斥，刚才还明媚欢快的情绪瞬间低落下去，小嘴微微撅起，显得有些不情愿，但还是乖乖地转身，小心翼翼地踩着河底草甸，一步一挪地向岸边走来。
河水清浅，只没到她小腿，行走间，带起圈圈涟漪。
然而，就在莱莉即将踏上岸边的草地，一只玉足已然抬起，另一只还留在水中的刹那，异变陡生。
只听“哗啦”一声剧烈的水响，一道巨大的、乌黑色的影子猛地从莱莉身旁不远处的水面下窜出。
但见那物身形狭长，怕是有将近一人长短，浑身覆盖着碗口大小的漆黑鳞片，在暮色中泛着幽冷的光泽，一张巨口骇人地张开，露出里面森白交错的利齿，竟是一条成了精怪也似的老黑鱼！
这鱼不知在河底潜伏了多久，此刻受惊或是觅食，爆发出的力量与速度惊人至极。
电光火石之间，那巨型黑鱼猛地一甩头，血盆大口并非咬向莱莉的身体，而是“刺啦”一声，精准地一口咬住了她因行走而拖曳在水中的那片轻盈裙裾，随即粗壮的身躯猛地一扭，用力向后拖去。
“啊——！”莱莉猝不及防，只来得及发出一声短促的惊呼，整个人便被那巨大的拖拽力拉得失去了平衡，“噗通”一声重重摔倒在河水里。
冰冷的河水瞬间淹没了她的口鼻，求生的本能让她开始疯狂地挣扎，双手胡乱拍打着水面，想要抓住什么，却只是徒劳地激起大片水花。
那黑鱼力量奇大，咬住裙角便死不松口，拖着在水中不住扑腾、已然呛了好几口水的莱莉，如同拖着一件无力的玩偶，顺着水流向着下游方向飞速逃窜而去。
“莱莉！”岸上的莱茉被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，花容失色。眼见妹妹遇险，她脑中一片空白，想也不想，便奋不顾身地扑进了冰冷的河水中，深一脚浅一脚地向着那黑鱼追去。
然而，她一个弱质女流，在及膝的河水中步履维艰，又如何追得上那在水中如同闪电般迅捷的黑鱼？只能眼睁睁看着那抹挣扎的倩影被越拖越远，心急如焚，泪水瞬间模糊了视线。
千钧一发之际，只听得河岸上游传来一声炸雷般的大喝，声震四野：“放开那个女孩！”