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时值七月下旬，正是江南暑气最盛的时节。
天空不见半片云彩，一轮烈日如炽热火轮高悬，将驰道两旁的草木炙烤得蔫头耷脑、毫无生气。
这条宽达三丈的一号驰道，自长安直抵金陵，贯通数座富庶重镇，开通虽仅数月，却已是大华标志工程。
此刻，一队百余人的车马正沿着蜿蜒道路，在滚滚热浪中迤逦前行。这队伍乍看之下，不过是寻常商旅，细观却透着不凡。
前头开路的十余骑，所乘皆是肩高体健的河套良驹，耐力十足，踏在青石铺就的驰道上发出沉稳的“嗒嗒”声。
队伍中央三辆马车，车篷用深青细麻织就，看似朴素，实则乃是汝州特产的“雨过天青纱”，轻薄透气，日头再毒也透不进几分热气。
车轮以整块铁力木削成，轴心包着精钢套子，行起来几乎无声。每辆车由四匹通体枣红的骏马拉着，马辔头上悬着的小铃皆是纯铜所铸，声音清越，随着车队行进，发出有节奏的叮当声响。
这支队伍，不张旗号，不鸣锣鼓，分明是刻意低调。
可那马匹的配饰、车驾的材质、护卫的精悍，处处透着“奢华”二字，只是这奢华藏得深，若不细看，只当是哪个大商号的寻常车队罢了。
队伍最前，一匹通体乌黑的骏马昂首而行。
这马浑身没有一根杂毛，毛色在烈日下泛着绸缎般的光泽，四蹄修长，胸肌隆起，行进时肩背肌肉如流水般起伏，端的是千里挑一的神骏。
马背上坐着个少年，约莫十八九岁年纪，身穿一袭月白色苏绸锦袍，袍角用银线绣着淡淡的云纹，腰间系着一条墨玉带，悬着一枚青龙白玉佩，贵气十足。
少年面如冠玉，眉目俊朗，此时正展开一幅绢制地图，举目遥望前方群山。
但见远山如黛，层层叠叠，最高的那座山峰直插云霄，半山腰以上云雾缭绕，看不清真容。
不是杨炯还能是谁？
“毛罡。”杨炯开口，声音清朗中带着些许疲惫，“咱们到何处了？”
毛罡策马上前，抹了把额头的汗，拱手道:“回王爷，已入江宁府境内三日了。前头那山便是宁镇山脉，主峰花山高约九里。过了这片山地，再行百十里便是滁州府。
从滁州到金陵，快马五日可到。”
杨炯微微颔首，目光仍在地图与群山间来回移动。他修长的手指在地图上缓缓划过，最终停在标注着“花山”的位置。
“你看这山。”杨炯声音沉静，“群峰环抱，主山巍峨。地图上记载，秦淮水正源于此山戒公池。
有水源，地势险要，易守难攻。
山顶有天然平台名拜经台，可屯兵驻守；山间戒公池大旱不涸、久雨不盈，是绝佳的核心水源。
更绝的是，东侧山坳还有盐土矿点。”
他说到这里，抬眼看向毛罡，眼中闪过一丝锐利:“这是天然的割据之地。又紧贴咱们这一号驰道，若是被有心人占据，北可威胁滁州，南可直逼金陵。此地必须掌握在朝廷手中。”
毛罡顺着杨炯所指望去，但见群山莽莽，林深树密，官道从两山夹缝中穿过，确实是险要所在。
他沉吟片刻，道:“王爷明鉴。只是这一号驰道铺设时，工部与兵部曾联合勘察沿途百里，并未发现盗匪踪迹。
驰道开通数月来，滁州府也从未上报过劫掠之事。况且此地距滁州府城百里之遥，若真在此驻兵，一旦有事，厢兵赶到至少需半日功夫。恐怕滁州府尹未必肯答应挪移营地。”
杨炯听了，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，那笑意未达眼底:“这可由不得他。毛罡，这一路南下，你也看见了。新政推行虽顺，可暗流涌动。
地方官员阳奉阴违，政策经层层加派，早已失了本意。似花山这等天险，若不提前布控，待有人啸聚山林、已成气候时再行剿灭，那才是真正的费时费力！”
他说着，手中马鞭遥指群山:“防患于未然，方是上策。等乱子出了再补救，那是庸官所为。”
毛罡重重点头，回头望了眼身后绵延的车队和王府随从，叹了口气:“早知有此等地方，属下该多带些麟嘉卫兄弟来。直接就能进山探查清楚，如今还要通过滁州府调兵，平添许多周折。”
杨炯摆摆手，神色缓和了些:“麟嘉卫早半月南下，是为适应江南湿热气候，同时勘测补给路线，为平定福建路叛乱做准备。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝嘲讽，“如今弹劾我的奏章，怕是快把进奏院的屋子堆满了。我若大张旗鼓带着麟嘉卫南下，岂不正好授人以柄？”
“这驰道修了数年，途经皆是重镇要邑，出乱子的可能性不大！”杨炯续道，“此番轻车简从，正好视察沿线民生，检视工程质量，也好为日后全国的交通规划积累实据。”
毛罡连连称是，抬眼看了看已渐升到中天的日头，那毒辣阳光晒得人头皮发烫。
他抹了把汗，提议道:“王爷，距滁州还有半日路程。眼下暑气正盛，不如加快脚程，到滁州再歇息如何？”
杨炯点头，刚要开口，忽听得一声炸雷般的暴喝从道旁林中传来:“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
话音未落，但听“嗖嗖”破空之声不绝于耳，道两旁山坡上、树林中，猛地窜出近百人影。
这些人衣衫褴褛，却个个精悍，手中持着简易弓箭，箭镞在阳光下闪着寒光，齐刷刷对准了车队。
毛罡大惊，猛勒马缰，战马人立而起，发出一声长嘶。他虎目圆睁，厉声吼道:“警戒！护驾！护驾！”
话音方落，队伍中数十名精壮汉子已如闪电般掠出。
这些人动作迅捷，分明是训练有素的高手，顷刻间已守住三辆马车要位。有的拔刀在手，有的从车底抽出短弩，还有两人身形一晃，已护在杨炯马前。
杨炯面色不变，目光迅速扫过四周。
但见这些土匪呈半月形包围了车队前路，箭镞所指，正是自己与三辆马车。
他心中微凛：这些人出现得突然，占据地形有利，且弓箭虽简陋，却数量众多，若真个乱箭齐发，自己这百余人队伍，怕是要伤亡惨重。
一念至此，杨炯回头看了眼车队。
王府随从多是家中老人，有账房先生、侍女仆役，还有几个是从小照顾自己的嬷嬷。此时突逢变故，这些人虽面色发白，却无一人惊慌失措，反是依着护卫指挥，迅速向马车靠拢，将女眷护在中间。几个老嬷嬷甚至从车中取出木盾，挡在身前，可谓不失本色，不坠威名。
杨炯心中暗赞，却也更加担忧，这些家眷大多不会武功，真动起手来，必是死伤惨重。
思及此，杨炯朝青黛和李澈使了个眼色，两人会意，微微点头，带上人皮面具，扮做普通丫鬟，隐入人群。
杨炯这才朗声道:“大家都莫妄动！”
他声音清越，在寂静的山道上传出老远。
土匪们闻言，手中弓箭略略下垂几分，却仍虎视眈眈。
不多时，土匪队中分开一条路，十余个青壮汉子护着一人走上前来，在距杨炯三丈处停下。
这人一现身，杨炯眼中不由闪过一丝讶异。
但见来者竟是个女子！
这女子约莫二十三四岁年纪，身量极高，几乎与身旁汉子齐平。皮肤不似寻常山野女子那般黝黑，反是透着健康的白皙。
她眉如细柳，目似寒星，鼻梁高挺，端的是一副好相貌。可这般秀丽容颜，偏生穿着一身粗布短打，肩上竟扛着一柄巨大的狼牙棒，实在是令人诧异。
那狼牙棒长有五尺，棒头有小儿头颅粗细，上面密布三寸长的铁刺，在阳光下泛着乌沉沉的光。
这般重兵器，少说也有四五十斤，这女子却单手扛着，步履轻盈，气息匀长，显然膂力惊人。
“呔！那小白脸！”女子将狼牙棒往地上一顿，“砰”的一声闷响，青石路面竟被砸出几道裂纹，“还不束手就擒！？”
杨炯面色一冷，暗道这女子好生谨慎，停在三丈开外，正是安全距离。自己身边虽有好手，但这般距离，便是以李澈的功夫，也未必有把握一击必中。
看来这伙土匪不是乌合之众，行事颇有章法。
他心中念头急转：宁镇山距滁州不过百里，若有这般规模的土匪，滁州府岂会不知？为何从未上报？莫非……
想到此处，杨炯寒声道:“你是土匪头领？”
“这还用问？”女子嗤笑一声，狼牙棒指了指四周张弓搭箭的同伙，“这不是很明显吗？”
“你可知道我是谁？”杨炯在马背上微微俯身，一字一顿，声音陡然转厉，“当真要打劫我？”
他久居高位，虽年纪尚轻，但这一沉声发问，自有一股凛然威势透出。
那女子被这气势所慑，盯着杨炯看了半晌，眼神复杂，有警惕，有犹豫，还有一丝说不清道不明的探究。
最终，她的目光落在杨炯胯下神骏、身后的十数辆马车，以及护卫们精良的装束上，眼中闪过一丝决绝。
“老娘不管你是谁！”女子一咬牙，狼牙棒再次顿地，“留下财物，我苏凝绝不伤你们性命！”
杨炯闻言，面色反倒平静下来。他勒住有些躁动的乌云，淡淡道:“些许财物，给你又何妨。但我有个条件。”
“小白脸！”苏凝柳眉倒竖，“你也不看看现在什么局面，凭什么跟老娘谈条件！？”
她说着，狼牙棒已缓缓抬起。
杨炯眸中精光一闪，试探道:“我乃金陵行商，此番南下是与未婚妻完婚。本人在金陵、长安两地还算有些名声，若我等死在此处，你这山头怕是再也藏不住了。你……可要想清楚。”
这话说得平淡，却字字如刀，直戳要害。
苏凝脸色微变，没想到这少年竟如此敏锐。
滁州府迟迟未上报土匪之事，无非两种可能：一是官匪勾结，二是土匪隐藏极深，连官府都未曾察觉。
无论是哪一种，对方都必定竭力避免行踪暴露。
而杨炯方才那番话，分明是将他自己说成了一块烫手山芋，杀了他，难免引来彻查，暴露行踪；放了他，又怕他转身就去报官。
苏凝不由得沉默下来，握着狼牙棒的手指渐渐收紧，骨节处咯咯作响。
身旁一个疤脸汉子凑上前，低声道:“苏姐，这小子说得在理。咱们寨子……”
“闭嘴！”苏凝低喝一声，眼中神色变幻不定。
她抬头望了望巍峨的花山，心中盘算：花山易守难攻，山上有水有盐，便是数千官兵围剿，也能撑上一年半载。况且如今寨中存粮将尽，这一票若是不做，百十号人这个冬天怎么过？
一念及此，苏凝眼中狠色一闪，喝道:“好！既如此，老娘也不是不讲道义之人！你的这些仆从，可以走！但是你……”
她狼牙棒一指杨炯，“得跟老娘回山！让他们回去准备一千两赎金，十天之内送到山脚下。若敢报官，或是耍什么花样，休怪老娘撕票！”
杨炯听了，竟微微一笑，点头道:“成交。”
“王爷不可！”毛罡急道，虎目已泛起血丝。
杨炯摆手止住他，低声道:“她们要的是钱，不会轻易伤我。你带大家先走，先将府上的人安置好再说！”
毛罡立刻会意，这是担心动起手来伤亡太大，故而以身为质，换取众人平安。他心中虽万般不愿，却知此时别无他法，只得重重抱拳:“属下……遵命！”
说罢转身，厉声喝道:“所有人听令！放下辎重箱笼，随我走！”
王府众人闻言，个个面露悲愤。几个老嬷嬷眼中含泪，望着杨炯不肯挪步。
大管事杨安颤声道:“少爷，老奴愿留下……”
“走！”杨炯声音陡然转厉，“别在这碍事！”
众人见杨炯神色决绝，又素知少爷说一不二的性子，只得含泪行动。不过半盏茶功夫，车队中二十余口箱笼被整齐堆在路中，众人上车策马，随着毛罡缓缓退去。
土匪们果然守信，弓箭低垂，让开道路，目送车队远去，直到消失在驰道拐弯处，不见踪影。
待毛罡一行走远，那苏凝这才挥了挥手:“兄弟们，收货！”
众土匪欢呼一声，涌向那些箱笼。
七八个汉子迫不及待地掀开箱盖，却都愣在当场。
但见箱中并无黄白之物，多是些瓶瓶罐罐、卷轴书籍、笔墨纸砚，还有些用油纸包得严实的物事。
一个独眼汉子抓起一个油纸包，撕开一看，里面是码得整整齐齐的蜜饯果脯。
他捏起一块放入口中，咂咂嘴:“还挺甜。”
随即又皱眉道，“可这玩意儿顶什么用？能换几个钱？”
另一箱被打开，里面整整齐齐码着数十方砚台，还有几十支毛笔。
一个年轻土匪拿起一方砚台，在手中掂了掂，撇嘴道:“沉甸甸的，是石头吧？这玩意儿满山都是！”
又一个箱子被掀开，里面是叠得整齐的丝绸布料，在阳光下泛着柔和光泽。
可土匪们哪认得上等绸缎，有人扯出一匹，用手搓了搓:“这布滑溜溜的，不结实，做衣裳怕是穿不了几天！”
众匪越翻越失望，抱怨声四起:
“他娘的！原以为是个肥羊，结果是个穷酸书生！”
“看那架势，还以为是什么王公贵族呢，连个铜子儿都没有！”
“小白脸就会虚张声势！早知道就该把那些车马都扣下，好歹能换些银钱！”
……
正喧嚷间，一个七八岁的男童抱着几个透明瓶子，蹬蹬跑到苏凝身前。
这孩童面黄肌瘦，却生得一双机灵大眼。他高举瓶子，脆生生喊道:“苏姐姐！苏姐姐！你看我找到了什么？琉璃瓶！这么透亮的琉璃，肯定值钱！”
苏凝接过瓶子细看，那是三个极其透明玻璃瓶，瓶壁薄如蝉翼，晶莹剔透，毫无杂质，里头水波荡漾，各种颜色，倒是好看。
她心下一喜，可她面上不露声色，只淡淡道:“嗯，先放一边。”
说着，苏凝已走到那箱砚台前，俯身从箱中取出一方，托在手中细看。
只见这砚台通体漆黑，触手温润；砚堂平整如镜，边缘所雕的松鹤延年图纹更是精致异常，连仙鹤的羽丝都清晰可辨。
她目光微凝，随即将砚台翻转，底部赫然刻着两行小字：“端溪老坑”、“开皇三年贡”。
看清字迹的刹那，苏凝瞳孔骤然收缩。
“兄弟们，”她举起那方砚台，声音提了几分，“你们可知这是什么？”
众匪围拢过来，纷纷摇头。
“这是端砚！”苏凝朗声道，“而且是端溪老坑的石料，还是开皇三年进贡的御用品！这一方砚台，若拿到金陵、扬州的书画铺子，少说能卖一百两银子！”
“一百两！？”众匪哗然。
苏凝不答，又从箱中取出一支毛笔。
这笔杆是暗紫色的竹节，笔头洁白如雪。她轻轻一捻笔尖，但见笔毫根根挺立，锋颖锐利。
“这是宣城狼毫，用的是太湖流域白山羊的颈毫。”苏凝娓娓道来，“一支这样的笔，在江南文人手中，值五两银子。”
她连续又从箱中翻出几样：一块鸡血石印章，石上红斑如霞，价值四十两；一卷彩笺，纸质细腻，隐有花纹，值十两；甚至还有几盒徽墨，墨锭上描着金线，一盒便是二十两……
众匪听着听着，眼睛都直了。
那独眼汉子咽了口唾沫，颤声道:“苏、苏姐，你是说……这些石头、棍子、纸片子……值几百两银子？”
“只多不少。”苏凝放下手中之物，眼中闪过一丝复杂神色，“这队人……来历怕是不简单。”
这般说着，抬眼看向一直端坐马上的杨炯。
这少年自始至终神色平静，甚至带着些许玩味的笑意，仿佛眼前这场闹剧与他无关一般。
“都搬回山去！”苏凝下令，“小心些，莫要碰坏了！”
众匪这才知道这些“破烂”竟是宝贝，个个小心翼翼起来，两人一箱，抬着就往山林小路走。
苏凝这才走到杨炯马前，仰头道:“你是自己下来，还是让老娘‘请’你下来？”
杨炯微微一笑，翻身下马，动作潇洒利落，乌云通灵，打了个响鼻，用头蹭了蹭杨炯的手。
杨炯这才转身，对苏凝道:“乌云脾气大，乃我至交所赠。我不希望它出事，哪怕一根鬃毛。”
苏凝早就看中了这匹神骏，闻言冷笑:“你现在是阶下囚，还顾得上马？”说着便要上前牵马缰。
哪曾想，她的手刚触到缰绳，乌云猛地昂首长嘶，前蹄人立而起，苏凝猝不及防，被带得一个趔趄。
她功夫也算了得，腰身一拧就要稳住身形，岂料乌云后蹄跟着踢出，快如闪电。
“苏姐小心！”几个土匪惊呼。
苏凝只得松手后跃，狼狈落地，连退三步才站稳。
而乌云一声长嘶，四蹄腾空，竟从两个土匪头顶一跃而过，朝着前路飞奔而去，转眼消失在山道尽头。
众匪都看得呆了，那马速度之快，动作之灵巧，简直如通人性一般。
杨炯负手而立，嗤笑一声:“都跟你说了，乌云脾气不好。”
说罢，竟不再看那苏凝，自顾自朝着土匪们搬运箱笼的山路走去，步履从容，仿佛不是被劫持，而是在自家园中散步。
“苏姐姐！他、他凭什么这么嚣张！？”那男童扶住苏凝，气鼓鼓地喊道。
苏凝站稳身形，望着杨炯的背影，心中那股不祥的预感越来越强。这少年太镇定了，镇定得不合常理。
他那身气度，那匹神骏，还有那些价值不菲却低调异常的行李……这绝不是什么寻常商贾。
可事已至此，箭在弦上，骑虎难下，已无退路。
当即，苏凝咬了咬唇，终是狠下心来，一挥狼牙棒:“先别管那么多！把人带走，交给花姐发落！”