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塞外五月，本该是草长莺飞的时节，然而这西域疏勒左近，因着昆仑山雪水滋养，虽不至如中原那般繁花似锦，却也别有一番绿意盎然的景象。
只是今岁不同往年，自打那塞尔柱国的大维齐尔阿尔斯兰引兵退守于此，周遭方圆百里的宁静便被彻底打破。
疏勒城，本是西域雄城，扼守东西要冲，城高池深，商贾云集。如今城内更是喧闹异常，七国联军汇聚，人马多达七万之众，将这座雄城挤得是水泄不通。
那疏勒国王马和德为安置各国兵将，一道王命传下，南城数万百姓顷刻间便遭了灭顶之灾。
但见盔明甲亮的兵丁如狼似虎，挨家挨户驱赶，美其名曰“腾退房屋”，实则与强抢无异。
每人只得三两银钱的微薄补偿，便被如驱猪狗般，尽数撵到了城东圣泉湖左近的荒滩之上。
不过一两日功夫，数万百姓便成了无家可归的乞儿，哀鸿遍野，惨不忍睹。
初时亦有那血性男儿，纠集乡邻，欲往王宫前讨个公道，却不想联军骑兵铁蹄踏过，刀光闪处，人头滚滚落地。
自此，百姓道路以目，敢怒而不敢言，只得在这荒滩之上，寻些破布烂席，勉强搭个窝棚，挣扎求生。
这一日，天光微亮，晨曦初露，圣泉湖畔便已聚满了前来取水的百姓。
湖水经数万人连日饮用、洗涤，早已不复往日清澈，泛着浑浊的微绿，水面上还漂浮着些许草屑杂物。
一个头发花白的老妇人，颤巍巍地捧起半碗浑水，刚凑到嘴边，眉头便皱了起来，转头对身旁的老伴嘟囔道：“哎！老头子，我怎么觉得今日这水有些怪味呀？一股子土腥气夹杂着说不出的涩味，莫不是……”
那被称作老头子的老丈，名唤张老三，本是南城一个老实本分的皮匠，如今家业尽失，心中正自烦闷，听得老妻言语，没好气地夺过破陶碗，仰头“咕咚”灌了一大口，咂咂嘴道：
“你这老婆子，还当咱们有家的时候呢？有点土腥味都受不了！你看看这周围！”
说着伸手一指那密密麻麻、衣衫褴褛的人群，以及湖边堆积的污秽之物，“数万人挤在此处，拉屎撒尿都在附近，这湖水能没有味道吗？快忍着些吧，能有口水喝，吊着命就不错了！这世道，说不定哪天，咱们就死了呢！趁着还能喘气，苟活着吧！”
旁边一个精瘦的汉子李二郎，本是街市上贩菜的小商，此刻也提着个木桶过来打水，听得张老三之言，忍不住“呸”了一声，压低声音抱怨道：“老张大哥，你说这天下哪有这样的道理？咱们疏勒人世代居于此地，何时轮到那些高鼻深目的西方人来耀武扬威？
咱们国王不思保境安民，反倒帮着他们祸害自家子民！要我看，还不如让城外那大华的天兵趁早攻进来呢！听说那同安郡王杨炯，军纪严明，对百姓秋毫无犯……”
张老三闻言吓了一跳，慌忙四下张望，见无人注意，才一把拉住李二郎，走到一僻静处，急道：“二郎！快休要胡言！这等杀头的话也是能乱说的？让人听了去，报到那些塞尔柱老爷或者国王亲卫那里，你这项上人头还要不要了？”
李二郎兀自不忿，指着远处南城七国联军方向。但见那里炊烟袅袅，连绵成片，与城东这边的凄惶景象判若天渊。
他恨恨道：“老张大哥，你瞧！咱们日日以水充饥，活得不如猪狗。他们倒好，三餐不差，酒肉飘香！
我听说，如今城内那些卖酒的可是发了大财，营地里的兵爷就好这一口，尤其是过了子夜，不少军官都会偷偷到营地栅栏边，花大价钱买酒吃！就咱们这些平头百姓，没了营生，岂不是坐着等死？”
张老三听了这话，浑浊的老眼里忽然闪过一丝精光，他拉着李二郎的胳膊又往暗处挪了挪，低声道：“二郎，你方才所言……那军营外当真有人卖酒？那些军官也当真肯花银子买？”
“千真万确！”李二郎拍着胸脯，“我昨夜起夜，亲眼瞧见有人揣着酒坛子往那边去，回来时怀里揣着白花花的银子！怎么？老张大哥，你动了心思？”
张老三舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝决绝：“这杀千刀的世道！横竖都是个死！撑死胆大的，饿死胆小的！你看那米价，一天一涨，咱们那点家底能撑几天？不如……咱们也去碰碰运气？我那里还藏着些许私房钱，本是预备棺材本的，如今也顾不得了！”
李二郎本就是胆大活络之人，闻言大喜：“好！老张大哥，有你这句话就行！咱们这就去城内酒坊赊些酒水，待到子夜时分，也去那军营外寻觅寻觅商机！”
两人计议已定，仿佛在黑暗中看到一线生机，当下便寻路往城内酒坊去了。
与此同时，疏勒城南，七国联军大营。
营盘依着克孜勒河两岸扎下，连绵十数里，旌旗招展，号带飘扬。虽是人马众多，族裔繁杂，但在阿尔斯兰的严令之下，倒也显得秩序井然。
此时天色方亮，营地中便已人声渐起，伙头军们开始埋锅造饭，准备七万大军的晨炊。
在康居国军队驻扎的营区，火长沙毗早已起身。他是个四十岁上下的老兵，面皮黝黑，一脸络腮胡子，在康居军中服役二十余载，经验老到。
此刻，沙毗正指挥着手下几十个炊兵，到流经营地的克孜勒河畔汲水。
“快些！快些！手脚都利索点！”沙毗操着略带康居口音的突厥语，大声吆喝着，“大将军今日可能要巡营，别误了时辰！”
炊兵们不敢怠慢，纷纷提着木桶、皮囊，跑到河边打水。河水自西面雪山流淌而下，平日甚是清澈湍急，乃是全军饮水、炊事之源。
一个年轻的炊兵不敢怠慢，将系着长绳的木桶抛入河中，却突然感觉桶底似乎被什么东西绊了一下，未能沉入水中。
“咦？”士兵轻咦一声，用力扯了扯绳子，那障碍物似乎也随之移动。他以为是水草或是浮木，也未多想，便俯下身，伸手入水去摸索，想将那物事拨开。
河水冰凉刺骨，他摸索了几下，触手之处，却是一片湿滑、僵硬，带着一种令人不适的韧性。
他心中好奇，用力向上一提。
哗啦一声水响，一具肿胀、腐烂、面目全非的尸骸，被他硬生生从河水里拽出了半截。
那尸体肌肤呈现骇人的青黑之色，多处溃烂，露出森森白骨，无数白胖的蛆虫在眼眶、口鼻中钻进钻出，一股难以形容的恶臭瞬间弥漫开来。
“啊——！”士兵吓得魂飞魄散，怪叫一声，松手连退数步，一屁股跌坐在河滩上，指着那半浮半沉的尸体，嘴唇哆嗦，说不出话来。
周围的炊兵也同时发现了异常，只见上游河面之上，影影绰绰，竟有数十口厚木棺材顺流而下。
那些棺材板材粗糙，大多已经破损开裂，一具具同样腐烂不堪、形状可怖的尸体从中暴露出来，随着水流载沉载浮，宛如一支来自幽冥的死亡船队，正无声无息地逼近大营。
更令人心悸的是，一些尚且完整的棺木之上，竟用朱砂之类的颜料，写满了歪歪扭扭的突厥文字，间或夹杂着一些拉丁文符号，甚至还画着一些狰狞可怖的图案。
众人瞪大眼睛细看，只见那是一个骑着灰马、身披黑袍、手持镰刀的骷髅形象。有识得些西方传说的士兵，已然颤抖着叫出声来：“是……是死亡骑士！天启四骑士里的亚兹拉尔！那是代表瘟疫和死亡的亚兹拉尔呀！”
棺木上的突厥文字，赫然写着：“末日审判！死亡骑士亚兹拉尔，替主降下神罚！”
恐慌如同瘟疫般瞬间在河畔蔓延开来。
这些联军士兵来自不同国度，信仰驳杂，有信奉真主的穆斯林，也有景教、祆教甚至佛教徒，更有不少对西方圣经故事有所耳闻。
此刻见到这如同末日预言般的恐怖景象，又是尸体，又是棺椁，还有那象征着死亡与瘟疫的骑士标记，以及用他们能看懂或猜到的文字书写的“末日审判”，谁还能保持镇定？
“真主啊！是神罚！”
“末日到了？！”
“瘟疫！是瘟疫！”
“快跑啊！”
……
惊叫声、哭喊声、祈祷声此起彼伏，河畔打水的士兵们丢下水桶，四散奔逃，原本井然有序的营地边缘，顿时乱作一团。
消息如同野火般迅速传遍全营。
很快，一队队盔甲鲜明的塞尔柱亲兵飞奔而至，强行弹压，驱散人群，封锁了河岸。
阿尔斯兰闻报，脸色铁青，立刻携其师，博学多闻的学者阿老瓦丁，亲临河岸处置。
站在岸边一处高坡上，阿尔斯兰与阿老瓦丁面色凝重地看着士兵们冒着恶臭，用长竿、挠钩将一具具腐尸和破败的棺木打捞上岸，在河滩上排成一列。
阳光照射下，那些尸体的惨状更是触目惊心，浓郁的腐败气息几乎令人窒息。棺木上那些朱红的文字和死亡骑士图案，在日光下显得格外刺眼。
“老师……这……”阿尔斯兰剑眉紧锁，目光扫过那些棺木上的拉丁文和图案，欲言又止。
他虽年轻，但久经战阵，心志坚韧，此刻却也感到一股寒意自心底升起：这绝非寻常事件，背后定然隐藏着极其险恶的用心。
阿老瓦丁年约六旬，须发皆白，面容清癯，穿着一身传统的学者长袍。他凝眸细观那些棺木上的符号，尤其是那灰马骑士的画像，瞳孔微缩，缓缓道：
“《圣经·启示录》第六章……天启四骑士，末日审判！传说当末法时代来临，羔羊（指耶稣）揭开七印，前四印便唤来了四位骑士：代表征服的白马骑士路西法；代表战争的红马骑士厄倪俄；代表饥荒的黑马骑士玛门；以及这……代表死亡与瘟疫的灰马骑士，其名……亚兹拉尔。”
阿尔斯兰闻言，诧异道：“老师，我等信奉的是独一的真主，奉行的是《古兰经》的教诲。那耶稣基督的《圣经》，乃是基督教徒的邪典，他们的神罚，如何能管到我们穆斯林头上？您……您也研读《圣经》？”
阿老瓦丁轻轻捋了捋长须，脸上露出一丝属于学者的睿智与从容，轻笑道：“孩子，智慧如同明灯，不应局限于一方一室。我是求真知的学者，为明辨是非，洞察世事，诸子百家，各方经典，自然都要涉猎一些。若不深知敌之所说，如何能破其邪见，拯救那些迷途的基督徒归于正信呢？”
这般说着，阿老瓦丁目光转向下方那些惊慌失措、议论纷纷的士兵们，眼中闪过一丝锐利的光芒，拍了拍阿尔斯兰坚实的臂膀，豪气道：“孩子！看到了吗？敌人欲以邪术乱我军心！此刻，正是需要你我登场，以正信破邪见，稳定军心的时候到了！”
阿尔斯兰重重一点头，眼中闪过一丝狠厉。
他深吸一口气，大步走到高坡边缘，运起中气，声如洪钟，瞬间压过了河畔的嘈杂：“肃静！”
这一声断喝，蕴含着久居上位的威严与沙场磨砺出的杀气，顿时让混乱的场面为之一静，所有士兵的目光都聚焦到这位年轻的大维齐尔身上。
阿尔斯兰目光如电，扫视全场，凡与他目光接触者，无不心生寒意，低下头去。
他指着河滩上那些尸体棺木，厉声道：“尔等皆是真主的勇士，历经沙场的战士！岂可被此等装神弄鬼、卑劣无耻的伎俩所惑？！”
话音未落，突然瞥见人群中一个疏勒籍的士兵，正指着那死亡骑士的图案，对同伴窃窃私语，脸上满是恐惧。
阿尔斯兰眼中杀机一闪，毫不犹豫地抬手一指：“扰乱军心者，斩！”
身后一名亲兵统领会意，立刻带人如狼似虎地冲入人群，将那尚未来得及反应的疏勒士兵拖了出来。
那士兵吓得面无人色，连声求饶：“殿下饶命！饶命啊！小的再也不敢……”
阿尔斯兰面冷如铁，毫不所动，只从牙缝里挤出一个字：“杀！”
亲兵统领手起刀落，一道寒光闪过，一颗人头已然落地，鲜血喷溅出数尺之远。无头的尸身抽搐着倒下，浓重的血腥味暂时甚至压过了尸体的腐臭。
全场鸦雀无声，落针可闻。所有士兵都被阿尔斯兰这雷霆手段震慑，噤若寒蝉。
这时，阿老瓦丁缓步上前，声音平和却带着一种抚慰人心的力量：“孩子们！”
他环视众人，目光中充满怜悯与坚定，“真主在《古兰经》中明示‘他们策划阴谋，真主也在策划，真主是最善于策划的。’眼前这一切，不过是邪恶之徒，模仿异教徒的邪说，妄图以污秽之物，玷污我等纯净的信仰，动摇我等坚定的心志！”
阿老瓦丁顿了顿，继续道：“死亡，是真主的定然，任何人都无法逃避。但瘟疫与灾祸，绝非来自真主的仁慈与公正！
这些亡人，亦是受了歹人的戕害，灵魂不得安宁。我等身为真主的仆民，当以洁净的身心，祈求真主的宽恕与护佑，并以仁爱之心，妥善安置这些亡者，使其入土为安，而非惊慌恐惧，正中敌人下怀！”
说罢，阿老瓦丁转身对随从吩咐道：“去请几位伊玛目（伊斯兰学者）来，备下清水、青盐、香料与《古兰经》。
我等当依教法，为这些不幸的亡者举行殡礼，清洗他们的身体，念诵天经，祈求真主饶恕他们的罪过，赐他们以乐园。
之后，寻一僻静处，掘深坑，将这些尸身与棺木，尽数焚化，以绝后患！真主至大！”
阿老瓦丁这番引经据典，从容不迫的安排，以及符合教法的处置方式，极大地安抚了穆斯林士兵们的心。
几位被匆匆请来的伊玛目立刻带领一些虔诚的士兵，开始按照指令行事。他们忍着恶臭，以浸过盐水和香料的白布包裹尸体，口中念诵着《古兰经》文，进行清洗和祈祷。
阿尔斯兰见军心稍定，再次高声下令：“传令！自即日起，全军所有饮水、炊事，皆改用疏勒城内水井！严禁任何人再取用克孜勒河水！再敢有妖言惑众，妄言什么天启骑士、末日审判者，无论兵将，立斩不赦！”
“遵命！”各级将领齐声应诺，声震四野。
在阿尔斯兰的铁腕与阿老瓦丁的智慧共同作用下，这场突如其来的恐慌被强行压制了下去。
士兵们各自回归本位，营地秩序逐渐恢复。
河滩上的尸体和棺木被迅速清理、焚烧，浓烟滚滚，直冲云霄，那焦臭的气味弥漫了半日方散。
然而，表面的平静之下，恐惧的种子已然深种。尽管无人再敢公开议论，但每当夜深人静，或是独自面对河水方向时，许多士兵眼中仍会不自觉地流露出一丝惊悸与不安。
整个联军大营，都笼罩在一层无形的、压抑的阴影之中。
是夜，月暗星稀，已是子时过后。
康居军营中，火长沙毗躺在毡毯上，翻来覆去，难以入眠。
白天河滩上那恐怖腐烂的尸体，那画着死亡骑士的棺木，那被砍头的士兵喷溅的鲜血……
一幕幕景象在他脑海中反复浮现，搅得他心神不宁。一股对未知瘟疫的恐惧，以及长期征战积累的压抑，最终化为对杯中物的强烈渴望。
沙毗悄悄起身，披上外衣，蹑手蹑脚地绕过熟睡的同帐士兵，如同鬼魅般溜出了营区，熟门熟路地朝着营地东南角的栅栏处摸去。
那里是军营与外界的灰色地带，常有胆大的商贩在夜深人静时，偷偷向军官们售卖一些酒水。
今夜来到此处，沙毗才发现，与他抱有同样想法的人竟是不少。
昏暗的月光下，栅栏内外影影绰绰，竟有数十人之多。有穿着塞尔柱军服的百夫长，有休循国的骑兵队长，甚至还有几个疏勒本国的军官。
大家都心照不宣，默不作声，只是快速地进行着交易，银钱与酒坛互换后，便迅速隐没在黑暗之中，仿佛从未出现过。
沙毗心中暗叹：“看来，被那‘天启四骑士’搅得睡不着觉的，不止我一人啊……”
这般说着，他摇了摇头，快步走到栅栏边，目光搜寻着卖酒的身影。
很快，沙毗便看到不远处一老一少两人。那老者约莫六十岁年纪，背有些佝偻，正是张老三；年轻些的便是李二郎。
沙毗立刻朝他们招了招手。
张老三和李二郎见状，连忙费力地抬起一坛酒，小跑着来到栅栏边。
“军爷，您要酒？”张老三陪着笑脸，压低声音问道，说话间，喉咙似乎有些不舒服，轻轻咳嗽了两声。
沙毗此刻只惦记着酒，哪里在意这些细节，点了点头，问道：“多少钱一坛？”
“二两银子，军爷。”李二郎抢着答道，伸出三根手指。
沙毗皱了皱眉，这价钱比平日贵了近一倍还要多，但他此刻心烦意乱，也懒得计较，从怀里摸出一块约莫二两重的碎银子，丢了过去，不耐道：“快些！这坛我要了！”
李二郎接过银子，入手沉甸甸的，心中大喜，连忙和张老三一起，小心翼翼地将酒坛从栅栏缝隙中递了过去。
沙毗接过酒坛，入手冰凉沉重，心中稍安，也不多言，抱着酒坛，转身便匆匆消失在营地的阴影里。
张老三和李二郎握着沉甸甸的碎银子，借着微弱的月光看了又看，脸上都乐开了花，脚步轻快地往回走。
“老张大哥！看到了吗？看到了吗？”李二郎激动得声音都有些发颤，“就这么一坛酒，咱们本钱不过七钱多点，转手卖了二两银子！这买卖……这买卖也太好做了！难怪那么多人拼着杀头的风险也要来！”
“可不是嘛！”张老三也是满面红光，仿佛年轻了几岁，早将白日的担忧抛到了九霄云外，“我看呀！来买酒的都是些有头有脸的军官，他们平日里约束部下，自己反倒憋得慌！”
“哈哈哈！他们越憋得慌，对咱们越好！”李二郎放声大笑，在这寂静的夜里显得格外清晰，“不憋咱们哪能赚这快活钱？明日！明日咱们就干一票大的！把家里婆娘都叫上，多弄它几坛过来！”
“嘿！你小子，还是小家子气！”张老三笑骂一句，伸手指了指远处几个正推着满载酒坛的独轮车离开的同行，“你没瞧见？那边都有推着满满一车来的！那才叫大手笔！明日咱们也这么干！多凑些本钱，一次多运些来！”
他说得兴奋，忽然感觉喉咙一阵奇痒，忍不住剧烈地咳嗽起来，咳得弯下了腰，好一阵才缓过气来，感觉身上也有些发冷，不由自主地裹紧了单薄的衣衫。
李二郎见状，调侃道：“老张大哥，你都快六十的人了，这日夜操劳，身子骨吃得消吗？可忙了半天，到头来给药铺打了长工！”
“哈哈哈！”张老三直起腰，虽然脸色在月光下显得有些苍白，却依旧豪迈地一挥手，“吃不消也得吃！银子就在眼前，老子不赚，死不瞑目呀！咳咳……走，快回去，明日早早准备！”
两人的说笑声和断断续续的咳嗽声，在空旷寂寥的夜色中回荡，渐响渐远，最终融入了无边的黑暗里。