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第二天傍晚，雪停了，天色阴沉，村口的岗哨刚换过班，新上哨的年轻人正搓着手跺脚，忽然看见官道尽头出现了一辆孤零零的马车。
马车通体漆黑，无任何标记，拉车的马匹也是常见的驽马，由一名戴着厚棉帽、看不清面容的车夫驾驶，不紧不慢地驶向河源村。
这辆马车平凡得近乎刻意，却让岗哨上的青芜卫队员心生警惕，这不是常见的商车，也不是周边村落的样式。
马车在村口石牌楼前停下。
车夫掀开棉帽，露出一张平平无奇、毫无特征的中年男人的脸。
他跳下车，从车厢里捧出一个尺余见方、裹着暗红色锦缎的盒子，那鲜亮的锦缎和上面隐约的金线绣纹，在灰暗的光线下显得格外突兀。
车夫的声音也和他的脸一样平淡无波：“将此物转交贵村周牧野周村长。我家主人吩咐，此乃‘赔罪之礼’，需周村长返回后，亲手启封。”
说完，他将锦盒放在牌楼下的石墩上，对满脸戒备、已按刀围上来的几名青芜卫队员视若无睹，转身上车，调转马头，如来时一样不紧不慢地驶离，很快消失在暮色笼罩的官道上。
值守的小队长不敢怠慢，立刻派人通知宋穗儿，甚至没有移动那个盒子的位置，而是派专人看守，严禁任何人触碰。
宋穗儿闻讯赶来，看着那个静静躺着的暗红色锦盒，锦缎质地考究，绝非寻常百姓所用。
“赔罪之礼”？谁会在这个节骨眼上，用这种方式向周牧野“赔罪”？
她走近几步，没有触碰盒子，仔细端详。
盒子密封得很严实，但是空气里，却隐约飘着一丝极淡的、混合了某种香料与铁锈般的怪异气味。
对于来人这种做事的风格，她心中有了些许揣测，于是她将盒子带回自家厢房锁好，严密封锁消息，只暗令加强警戒。
不过这一夜却并没有发生任何事情，仿佛那些人来就只是为了送一个盒子而已。
翌日近午，周牧野三人风尘仆仆地归来，脸上带着倦色，但眼神明亮。
“回来啦？”宋穗儿迎上前，很自然地抬手帮周牧野拂去肩头一点尘土，指尖在他微凉的衣料上停留了一瞬，眼中担忧与欣喜交织：“怎么比预想早这么多？路上可还顺利？”
周牧野握住她还未收回的手，包裹在自己温热干燥的掌心里，轻轻捏了捏，低声道：“事办得顺，心里惦记家里，就紧着赶回来了。手怎么这么凉？”
他剑眉微蹙，将她另一只手也拢过来，一起捂着。
林野禾在一旁摸摸鼻子，转过头假装看院子里的树，宋青山看到妹妹没空搭理他，干脆先跑去找赵凌云搭话了。
宋穗儿她没抽回手，只抬眸深深看了周牧野一眼，压低了声音：“顺利就好。先进屋，有件要紧事，须得你亲自处置。”
周牧野笑意微敛，点了点头，对林野禾道：“野禾，你先去忙吧。”
两人进屋，关门落栓，到了厢房，看到那暗红锦盒，周牧野眼神彻底冷了下来。
听完宋穗儿简短的叙述，他松开一直握着的她的手，改为轻轻揽住她的肩，将她往自己身侧带了带，是一种保护的姿态。
“站我身后些。”他低声对宋穗儿说，自己则上前一步。
宋穗儿没有躲去身后，反而坚定地站在他身侧半步的位置，手悄悄搭上了他的臂弯，轻声道：“我与你一起。”
周牧野侧头看她，见她目光清亮倔强，不再坚持，只将揽着她肩的手收紧了些，这才伸手去开那盒子。
盒盖揭开，血腥景象与怪味冲击而来。
“呕！”宋穗儿即便有所准备，也被扑面而来的浓烈怪味和盒中景象冲击得胃液翻腾，猛地捂住嘴，倒退两步靠在门上，脸色惨白。
“穗儿。”周牧野将她搂在了怀中，然后轻拍了拍她的后背，不过她很快就站直了。
“我没事！”宋穗儿一只手死死抓住了桌沿，指甲几乎嵌进木头里，她强迫自己看清：盒内，一颗须发凌乱、面目因极致恐惧而扭曲的男性头颅，与一只齐腕斩断、肤色粗糙的右手，并排陈列。
头颅旁，压着一张折叠的素白纸笺。
周牧野的目光，如冰冷的钉子，死死钉在那只断手的虎口，一道寸许长、暗白色的陈旧刀疤，刺目惊心！
正是杜文谦描述过的，那个雇佣黑风寨的神秘人！
血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一刻冻结。
周牧野感到指尖传来刺骨的寒意。
他深吸一口气，压下翻涌的气血和惊怒，用微微颤抖的手取出那张纸笺，展开。
宋穗儿靠过来，一同看去。
“兹有背主恶仆，私通匪类，谋害良善，罪证昭然。今已依规正法，枭首断执凶之手，献于苦主之前，聊表愧憾，兼肃门风。往日种种，皆系此獠妄为，今祸首伏诛，往事可揭。顿首再拜，望勿复念。”
看完内容，周牧野胸腔剧烈起伏一下，从牙缝里挤出冰冷的声音：“陈怀瑾！好一个清理门户，好一个‘往事可揭’！这就是他给的交代？他以为送上颗人头，就能抹掉所有，还能显他陈家规矩森严？真是……欺人太甚！”
他鲜少如此直白地表现出对生父的愤恨，此刻却因这赤裸裸的羞辱和威胁而难以自抑。
宋穗儿迅速看完信，或许并非当局者，反而比他冷静得多。
她轻轻扯了扯他的袖子，等他赤红的眼看过来，才缓声道：“夫君，你先别气狠了。依我看，此举未必是陈怀瑾亲自授意，或者，未必是他此刻最想达成的效果。”
周牧野拧眉，怒火未消：“此话怎讲？除了他，还有谁能动用这般手段，精准找到此人，又用这种方式送来？”
宋穗儿靠他更近些，声音轻而清晰的分析道：“正因手段酷烈、形同示威，才显得蹊跷。”
“上次见面，他虽姿态高傲，言语刻薄，但其根本目的，是想划清界限，让你‘安分守己待在西疆’，莫去京城坏了他嫡子的好事。”
“送上人头，固然是警告我们‘到此为止’，可同时也极易激怒我们，万一我们年轻气盛，不管不顾将事情闹开，或者反而激起更强硬的反抗，岂非与他‘求安稳’的初衷相悖？”
她顿了顿，见周牧野听得进去，便不再多言，只静静望着他。
周牧野眼中的怒火渐渐被一片冰寒的锐利取代，紧握的拳头慢慢松开，指节却依旧泛白。