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“人之初，性本善。性相近，习相远……”
稚嫩的童声汇聚在一起，充满了蓬勃的朝气。
能坐在这样宽敞明亮的学堂里读书，对于这些大多出身贫寒、历经流离的孩子们来说，曾是遥不可及的梦想。
此刻，他们挺直小小的脊背，眼睛亮晶晶的，跟着杨秀才的节奏，大声诵读，小手还笨拙地比划着。
杨秀才是学堂的基石。
他负责所有适龄孩童的开蒙，从《三字经》、《千字文》到基础的数算。他耐心十足，会用生动的比喻解释字义，也会用村里常见的物品，如石子、木棍来演示加减。
对于像林野禾、周安康这些已经识字、但学问尚浅的年轻人，杨秀才也会在课余为他们开小灶，讲解更深的文章，教导书牍写作。
同时宋穗儿早已经知道了赵秀云的不同。
赵秀云不仅识字，书写也颇见功底，言谈举止间带着一股寻常村姑没有的沉静气度。
于是宋穗儿温和地邀请她成为了村里的第一位“女先生”。
她主要负责照料那些年纪更小、只有四五岁的幼童。
她会用温柔的声音给他们讲些简单的故事，教他们辨认最简单的数字和笔画，她耐心地给孩子们分发打磨光滑的竹简，纠正他们笨拙的握笔姿势，用轻柔的声音讲述简单的童话。
孩子们都很喜欢这位说话轻柔、总是带着浅笑的“赵先生”。
她的存在，也让村里一些原本对女子读书颇有微词的人，渐渐闭上了嘴。
宋穗儿在忙碌的村务和训练之余，也会偶尔客串先生。
她讲授的内容更为实用，辨认草药、讲述基础的卫生常识、甚至是一些简单的天象知识。
她的课总是格外吸引人，连一些半大的小子都听得目不转睛。
那些还无法进入学堂的、蹒跚学步的幼童，则由村里的老人们统一看顾。
老村长认得一些字，天气好时，便会坐在大树下，拿着树枝在地上写写画画，引得几个好奇的娃娃围着他咿咿呀呀。
几位心细的老妇人则负责照看孩子们的吃喝拉撒，让他们的父母能够安心劳作或学习。
然而，青芜学堂里真正的“压轴戏”，是宁守拙的课。
他并不每日授课，内容更是天马行空，但他的每一次出现，都如同节日。
他无需戒尺，只需静静走上讲台，整个学堂便会瞬间安静下来，连最调皮的孩子都会屏住呼吸。
他讲的不是蒙学典籍，而是“黄河之水何处来”、“长城之外有何人”、“稻米粟麦何时种”。
有时他也会指着远处的山脉，讲述“地脉走向与城池兴衰”；有时，他会拈起一片树叶，引申出“节气更迭与农事安排”；有时，他会铺开一张简陋的手绘地图，勾勒“九州风貌与漕运枢纽”。
他的声音不高，却带着一种奇异的魔力，让所有听者，无论是懵懂孩童还是周牧野等“大弟子”，都不由自主地沉浸其中，仿佛被他带入了一个广袤而深邃的世界。
对于周牧野、宋穗儿和宋青山，宁守拙的教导更为系统和深入，他的指点更为深入，涉及权谋、经济、民生，是在为他们将来可能面对的更复杂局面做准备。
常在夜晚，学堂空寂之时，一盏油灯，几人围坐。
宁守拙不再局限于经典，而是讲解史鉴、剖析朝局、探讨民生经济，甚至涉及一些简单的兵法策论。
他是在以培养栋梁之材的标准，打磨着这三块璞玉。
他知道了林野禾的想法之后，甚至会特意找来林野禾，与他分析各地物产差价、商路险阻、与人谈判的技巧，让本就对商道充满热情的林野禾听得如痴如醉，心中那条商贾之路越发清晰坚定。
在这日复一日的相处中，一种微妙的疑云在宁守拙与宋穗儿兄妹之间悄然弥漫。
宁守拙观察得愈久，心中的疑窦便如春日的藤蔓，悄然滋长，缠绕心间。
他越来越频繁地在宋穗儿身上捕捉到熟悉的影子。
起初是那眉眼，尤其是她凝神思索时微微蹙起的眉尖，与他记忆中小妹幼时的神态几乎重叠。
后来是一些不经意的小动作：她斟茶时，小指会无意识地微微翘起一个极小的弧度；整理书卷时，习惯用指腹轻轻抚平卷起的边角；甚至她说话间偶尔的停顿和某种特定的语气转折，都让他恍惚间仿佛听到了小妹在耳边低语。
更让他心惊的是宋穗儿偶尔吐露的见闻。
一次谈及各地风物，她随口提到“听闻北地有种雪茶，需用银壶慢煨，初尝苦涩，回味却甘醇清冽”，这分明是他那位酷爱茶道的小妹当年在津津乐道的偏门知识，寻常乡野之人绝无可能知晓。
对于小册子之中太过超脱这个时代的东西，宋穗儿十分小心的并没有透露半分，但是对于小册子之中这些见闻，她却不自觉脱口而出，她只觉得这只是一种普通的见闻，并不知道这东西会暴露出什么！
宁守拙强压住心中的震动，状似随意地问她从何得知，宋穗儿只说是“母亲留下的旧书册上提过一句”，便不再多言。
那本旧册子，宁守拙未曾得见，却几乎可以肯定，必是他那苦命的外甥女流落在外时，对母亲的念想和记录。
而面对宋青山，宁守拙的心情更为复杂。
这年轻人的脸庞，清晰地烙印着那个权倾朝野、却也间接害了他小妹一生的男人的轮廓，尤其是那下颌的线条和看人时偶尔闪过的锐利眼神，让他时常心生芥蒂。
可偏偏，宋青山那挺直的鼻梁和耳廓的形状，却又分明是宁家男儿世代相传的特征，这让宁守拙在厌恶与怜爱之间备受煎熬。
另一边，宋穗儿和宋青山也对宁守拙充满了探究。
他们敏锐地察觉到，这位老先生看向宋穗儿的目光，时常会穿透她本人，带着一种仿佛在凝视遥远故人的恍惚与深藏的痛惜，那目光中的温情，远超寻常师长。
而在教导他们时，尤其是考较宋青山学问时，那份近乎严苛的要求背后，是一种不容失败的期许，仿佛在雕琢一件必须成器的家族瑰宝。
他们兄妹私下也曾低声议论过。