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一日后，宣恩府，王大人官廨。
李队正卸去甲胄，恭敬地站在下首，将此次驰援河源村、合力剿灭山匪的经过做了禀报。
他重点描述了战斗的激烈、官兵的英勇以及河源村民的配合！
当然对于那些精良的制式兵器、矫健的骏马，以及那名被周牧野一箭封喉、疑似欲自报家门的小头领等疑点，他也极为谨慎的披露了。
“大人，此番剿匪颇为顺利，河源村周牧野等人抵抗坚决，与我部前后夹击，方能将三十余匪徒全歼于村外。缴获了些兵甲马匹，已登记造册。”
李队正斟酌着词句，眉头微锁：“卑职总觉得，这事儿透着一股邪性。那伙人，不像是寻常活不下去的流寇，倒像是……像是某些大户人家养着的恶犬，装备太齐整了。”
“而且，卑职在清理尸体时，隐约看到有具尸体内衬的布料上，似乎有陈氏商行惯用的暗纹，只是被血污了大半，看不真切。”
他顿了顿，补充道：“当然，也可能是卑职多心了，毕竟死无对证，作不得准。或许是他们劫掠了哪个倒霉的商队所得。”
他只是略微提了提陈氏暗纹，不过却又将可能的线索归咎于“劫掠所得”，表明自己并未深究，也无意插手。
王大人端坐案后，指节有一下没一下地敲着桌面，听完汇报，脸上没什么表情，只是淡淡道：“嗯，本官知道了。西疆不太平，既然人赃并获，那就是山匪，毋庸置疑。此事你部处置得当，记功请赏便是。”
他轻描淡写地将事件定性，直接堵死了任何深入追究的可能性。
什么装备精良，什么疑似身份，在“袭击村庄”这个铁一般的事实面前，都不重要了。
西疆每天死的人多了，谁在乎几十个“山匪”的真正来历？
李队正心头一松，立刻抱拳：“大人明鉴！卑职也是此意。既是劫掠村寨的山匪，剿了便是，无需深究其他。”
王大人挥挥手，让他退下。
李队正行礼后转身离开，心中也是松了一口气，他明白，王大人这是不想节外生枝，无论那伙人背后是谁，只要没捅破天，官府就只当是匪患处理。
书房内安静下来。王大人从案头拿起两封几乎同时送达的信函。
一封是来自州府的同窗好友私下传递的消息，言及京城传来喜讯，陈氏嫡子陈明澈高中进士，名次颇为靠前，却并未依例等候吏部铨选官职，反而轻车简从，悄然离京，据闻其方向，似是朝着西疆而来。
另一封，则是来自陈氏商行一位颇有分量的管事，措辞客气，但意思明确，言及家中公子或许会游历至西疆，望王大人这位父母官，能“多加看顾，行个方便”。
王大人将两封信并排放置，目光在“陈明澈”、“进士”、“西疆”、“看顾”这几个字眼上来回逡巡，眉头渐渐蹙起。
他手指点着陈明澈的名字，又想起李队正方才汇报中那含糊提及的“陈氏暗纹”和周牧野那过于激烈的反应。
一个刚中进士、前途无量的世家公子，不去钻营官场，反而跑到这苦寒边陲之地“游历”？
而几乎同时，一伙疑似与陈氏有关的精锐武力，袭击了一个由流民组成、却展现出惊人潜力的村庄，并被该村以雷霆手段全歼……
这两件事，在时间上如此接近，难道真的只是巧合？
王大人敏锐地感觉到，这看似不相关的两件事之间，必定存在着某种他尚未洞察的关联。
那河源村的周牧野，一个流民头子，为何能有如此手段和魄力？
他与陈氏……难道有什么恩怨？
他敲击桌面的手指停下，眼中闪过一丝精光。
既然想不通，那便亲自见一见这个周牧野。
一个能让陈氏暗中动用武力，又能让陈家嫡子亲赴西疆的“村长”，绝非等闲之辈。
只有见过之后，他才知道该如何处置。
“来人。”王大人沉声唤道。
一名书吏应声而入。
“拟文。”王大人吩咐道：“去岁安置流民，新建村落中，河源村垦荒最多，屋舍最整，村塾已立，更兼此次协助官军勇抗山匪，保境安民，卓有成效。特令该村村长周牧野，三日后来府衙述职，本官要亲自嘉奖，以示鼓励。”
他顿了顿，补充道：“语气要客气些。另外，让李队正派人护送，务必确保周村长一路安全。”
这后一句，既是保护，也未尝没有一丝监视和试探的意味。
“是，大人。”书吏领命而去。
王大人靠回椅背，目光深邃。
他倒要看看，这个周牧野，究竟是何方神圣，又能在这西疆之地，掀起怎样的风浪。
而陈明澈的到来，或许会将这潭水，搅得更浑。
他只需静观其变，在必要时，落下一子即可。
又过了几日，李队正奉命再次来到了河源村。
这一次，他脸上带着比以往更热情三分的笑容，身后跟着的兵丁手里也没拿兵器，反而捧着一些用红布盖着的木盘。
“周村长！宋娘子！各位乡亲，大喜啊！”李队正人未到，声先至，洪亮的嗓音里透着十足的亲近。
周牧野和宋穗儿闻声迎出，村民们也纷纷好奇地围拢过来。
李队正站定，先是朝着四周拱了拱手，这才对周牧野笑道：“周老弟，哥哥我给你道喜来了！王大人亲自下令，嘉奖你们河源村！”
他揭开兵丁捧着的木盘上的红布，露出里面崭新的农具、几匹厚实的棉布和一些盐块。
他郑重的说道：“这些都是王大人的赏赐！表彰你们村去岁安顿最好，垦荒最多，村塾立得快，这次更是勇抗山匪，保境安民，给所有新立的村子做了个表率！”
村民们顿时发出一阵低低的欢呼，脸上洋溢着自豪与喜悦。能得到府尊大人如此明确的嘉奖，在这西疆之地，无疑是一份沉甸甸的荣誉和底气。
李队正压了压手，示意大家安静，然后目光转向周牧野，语气更加郑重了几分：“周老弟，王大人对你可是青睐有加啊！特意下令，召你三日后前往府衙述职，要亲自见见你这位能干的新村长，当面嘉奖勉励！”
此话一出，周围安静了一瞬，随即响起了更大的议论声。
村民们都觉得与有荣焉，村长能被王大人亲自召见，这可是天大的脸面！