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考场之内，又是另一番天地。
号舍狭小低矮，仅容一人转身。
空气中弥漫着陈年木材、灰尘以及隐隐的霉味。
随着所有学子入场，贡院沉重的大门在身后“轰隆”一声关闭落锁，隔绝了外界的一切声响，让江临的心都随之跳了一下。
当试卷发下，江砚并未急于动笔。
他先将试卷从头至尾快速浏览一遍，心中便已大致有数。
经义题目都在柳夫子平日教导的范围之内，策论则是关于漕运利弊，这正是他近期与娘亲探讨过的问题。
江砚闭上眼，深吸一口气，将考场所有的嘈杂与逼仄都隔绝在外。
再睁开眼时，眸中已是一片清明沉静。
他取水，注于砚台，然后拿起那块松烟墨，不疾不徐地研磨起来。
动作优雅从容，有远超出年龄之外的沉稳。
墨锭与砚台摩擦发出细微均匀的沙沙声，让他原本就沉静的心更加安定。
墨汁渐浓，乌黑莹亮，散发出淡淡的松香。
铺开澄心堂纸，镇纸压平。
江砚执笔蘸墨，笔尖饱满而不滴。
略一沉吟，便落笔书写。
手腕悬稳，运笔如飞，字迹工整清隽，力透纸背，自有一股风骨。
经义部分，江砚亦是条分缕析，阐释精准。
待到策论，更是文思泉涌，针对漕运之弊，他不仅指出贪腐、损耗、扰民等常谈，更提出了“清运并行、分段负责、鼓励商运”等的见解。
他完全沉浸在文章的构建之中，外界的一切仿佛都已不存在。
然而，坐在江砚后方不远处号舍的江临，却是另一番光景。
他一拿到试卷，粗略一看，心就凉了半截。
许多经义题目似懂非懂，仿佛在哪里见过，却又抓不住要点。
而那策论题目“论漕运”，更是让他脑袋一片空白。
……漕运？
该死，竟考了漕运吗？
江临对漕运之事一知半解，更遑论论其利弊、提出见解了。
真是衰死了。
其他学子会写吗？还是也像他一样一筹莫展吗？
江临焦躁地抬头，恰好能看到前方江砚的背影。
只见江砚肩背挺直，运笔不停，再看看自己面前大片空白的试卷，江临的心跳骤然加速。
周围，无数考生笔尖划过纸面的“沙沙”声，更让他焦灼不安。
冷汗从额角渗出，顺着鬓角滑落。
江临却无暇擦拭。内里的衣衫很快被汗水浸湿，黏腻地贴在背上，带来一阵阵不适的冰凉。
渐渐的，他感到口干舌燥，胸口发闷。
仿佛这狭小的号舍里的空气越来越稀薄。
时间一点一滴地流逝，恐慌更甚。
不行！
不能交白卷的！
那会比落榜更丢人，江砚也一定会趁机踩在他的头上。
于是，江临开始拼命回想，试图从混乱的记忆里搜刮出哪怕一星半点有用的东西。
他凭着模糊的印象和牵强的臆测，开始胡编乱造。
字迹因为心急和慌乱而显得潦草不堪，歪歪扭扭，墨迹时有污浊，与他平日里那手还算能看的字相去甚远。
写到后面，他甚至不知自己在写些什么，只想尽快填满那该死的空白。
当终场的锣声敲响时，江砚从容地落下最后一个字，轻轻吹干墨迹，将试卷整齐放好。
他的试卷整洁，文章饱满，心中一片坦然。
而江临，几乎是瘫软在号舍里，看着自己那满纸荒唐言、字迹如鬼画符般的试卷，面如死灰。
完了。
这次真完了。
江临浑身的力气仿佛都被抽空了，连提起考篮的力气都没有。
听着衙役收卷的脚步声临近，他眼中充满了绝望和一种近乎麻木的茫然。
怎么会这样呢？
很快，贡院沉重的大门再次开启，疲惫而神情各异的学子们涌了出来。
有人面带喜色，有人垂头丧气，更多的是一脸麻木。
江砚提着考篮，步履从容地走出。
他既无狂喜，也无忧虑，阳光照在他清隽的侧脸上，更添几分少年人的沉稳气度。
“娘，你来了。”
江砚一眼便看到了在不远处等待的娘亲，不禁心头一热。
乔婉迎上前，没有急切地问考得如何，只伸手接过他手中的考篮，温声道：“累了吧？娘让厨房给你炖了汤，是你爱喝的。”
“让娘久等了，儿子不累。”江砚微微一笑，目光清朗。
母子二人并未多言，默契地一同登上马车离去。
几乎同时，江临也失魂落魄地挤了出来。
他脸色苍白，眼神涣散，整个人像是被抽走了魂魄，下意识想在人群中寻找乔婉的身影，却失望了。
因为乔婉早就和江砚回去了。
没人守着他。
回到镇北侯府，气氛微妙。
江屹川正在等着，林清红也在一旁陪着，小心翼翼地说着话。
见到江临回来，江屹川放下茶杯，略带期待地问：“临儿，考得如何？题目可还顺手？”
他虽然对这个儿子失望透顶，但内心深处，未尝没有一丝“万一”的侥幸。
林清红更是立刻站起身，脸上堆满殷切的笑容：“临儿回来了，快坐下歇歇，红姨知道你定然没问题，是不是？”
“我……”
江临不敢说实话，在爹爹和林清红的目光下，愣是扯出了一个僵硬的笑，声音也不自觉地拔高，带着一种虚张声势的响亮：
“爹放心，红姨放心，题目还算寻常，儿子自觉答得甚好。”
“案首不敢说，但定然有前三的。”
江临说得斩钉截铁，仿佛为了说服别人，更为了说服自己，“哼，那些寒门学子，如何能与儿子相比？不过识得几个字罢了。”
他这番信心满满的表态，让江屹川大喜过望，连连夸他好样的。
林清红则是半信半疑。
恰在此时，江砚也进来了，对于江屹川的问话，他依旧是那副沉静模样。
“……回爹的话，儿子已尽力了。”
江临看着江砚那副装出来的样子，只觉得无比刺眼。
或许没底，或许不甘，在江砚告退后，江临竟鬼使神差地跟了上去。
听竹轩内。
江砚刚净了手，正准备用些点心，就见江临不请自来，堵在门口。
“江砚，那策论你是怎么写的？”江临装出一副随意打听的模样。
江砚放下手中的茶杯，抬眼看他，“文章已交，如何写就，我不太记得了。”
这便是不愿说了。
江临本就心虚气短，此刻只觉得江砚是在看不起他，故意拿乔。
压抑的怒火骤然爆发了。
“江砚，你少在这里装模作样，你一个在庄子里长大的野种，识得几个字？碰运气请了个好夫子，就真以为自己了不起了？”
“你不敢把你写的说出来，是不是写了什么大逆不道的东西，怕人知道？”
他越说越觉得自己抓住了真相。
否则，江砚为什么不敢说，还不是心虚？