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不料，乔婉连眼皮都没抬，只淡淡地说：“侯爷说笑了，柳大儒是江南名士，性子孤高，肯指点砚儿，已是看在故交情分上，且他早有明言，只收一徒，不教庸才。”
至于谁是庸才，已不用明说了。
“临儿既已认定林姑娘为母，他的前程，自有林姑娘为他筹谋，何须我来越俎代庖？”
江临猛地抬头，难以置信地看着乔婉。
她当真如此心狠？
此刻，江屹川也被噎得脸色难看，转而看向江砚，试图用孝道施压：“砚儿，你三哥毕竟是你兄长，兄弟之间当兄友弟恭，你若能在柳夫子面前为你三哥美言几句……”
江砚放下筷子，恭敬地看向江屹川，并无一丝拘谨。
“爹，柳夫子严令，儿子不敢违背。”
“且学问之道，在于自身勤勉领悟，非旁人引荐可成。”
江砚顿了顿，目光平静地转向脸色铁青的江临，“三哥昨日还说，科举考的是真才实学，而非投机取巧，想必三哥早已胸有成竹，无需借助外力。”
这话正是江临之前挑衅时说的，此刻被江砚原封不动送回，简直如同狠狠一巴掌扇在他脸上。
江临气得浑身发抖，指着江砚：“你……你不过是个……”
“够了！”江屹川见势不对，怕他再说出什么难听的话，厉声打断，“不吃就滚回去！”
江临看着满桌之人，只觉得一股巨大的屈辱和孤立感涌上心头。
“不学就不学，谁稀罕了？”
哼！
早有他们求着自己的一天！
江临脸色铁青，猛地站起身，连林清红的呼喊也不顾了，头也不回地冲了出去。
“逆子！”
江屹川气死了，只觉得这个儿子果真被宠坏了，竟还远远不如江砚，这不是在打他的脸吗？
……
童试之日。
天色未亮，凝香阁后院便已灯火通明。
乔婉早早就起了，正穿着一身杏子黄绫袄，青丝未绾，只松松挽了个髻，却比平日盛装更多了几分温婉。
她正亲自为江砚做最后的检查。
紫檀木考篮敞开着，里面每一样物品都经过她亲手挑选，也一一摆放整齐了。
五支狼毫小楷笔，一方上好的徽州松烟墨，一叠厚实匀净的澄心堂纸，还有一个小巧的锦囊，里面装着几粒凝神提气的苏合香丸……
指尖轻轻点过每一样物件。
江砚安静地站在一旁，穿着娘亲早为他备好的崭新湖蓝色细布直裰，更衬得他面容清俊，身姿挺拔如新竹。
“砚儿，再看一眼，可有遗漏？”
乔婉的声音轻柔，却带着一丝罕见的紧张。
江砚目光扫过考篮，沉稳应道：“娘，都齐备了，你放心。”
乔婉这才合上考篮的盖子，亲手递到他手中，然后抬手，为他理了理本已十分平整的衣领，动作轻柔而充满怜爱。
上辈子，她从未做过这般事。
幸好还有弥补的机会。
她的小儿子，她亏欠最多的儿子，已经长这么大了。
乔婉看着他，眼眶竟有些湿润了：“考场之内，莫要慌张。平素如何，今日便如何。审题须仔细，落笔要沉稳，娘就在外头等你。”
她没有说太多期望的话语，但江砚懂的。
于是，江砚点了点头，清亮的眼眸中闪烁着坚定的光芒，一字一句道：“娘放心，儿子定当竭尽全力，不负娘多年教诲与期望。”
“好。”
此时，天边已泛起鱼肚白。
马车早已备好在府门外。
紧赶慢赶，终于提前来到了贡院门外。
已是人山人海。
各式各样的马车拥堵在街道两旁。
送考的家人、前来应试的学子、维持秩序的衙役、还有趁机叫卖早点点心的小贩……
喧嚣声、叮嘱声、马蹄声混杂在一起。
乔婉的马车在离贡院大门稍远些的地方停下。
她由翠儿扶着下了车，并未靠近那拥挤的人群，只是静静地站在车辕旁。
晨光熹微中，她身姿窈窕，面容沉静，如同一株悄然绽放的玉兰，与周围的喧闹形成了鲜明的对比。
“去吧。”
成败在此一举。
不过，乔婉对他有信心。
江砚提着考篮，回头看了她一眼，这才汇入了涌向贡院大门的人流。
他的背影挺直，步伐从容，在众多或紧张、或兴奋、或茫然的学子中，显得格外出众。
乔婉的目光一直追随着那个湖蓝色的身影，直到他通过衙役的查验，消失在贡院那扇沉重的大门之内，她才缓缓收回视线。
“唉……”
乔婉莫名叹了叹气，虽然她并不想的。
翠儿见了，轻声安慰道：“夫人，你别担心，五公子聪慧过人，定然能一举高中的。”
乔婉并未回答。
她当然相信江砚了，却还是忍不住忧心。
“好了，我们回去吧。”
这里太多人了，就不挤了。
马车缓缓离去。
然而，这一幕都被一个人看在眼里了。
江临独自一人，穿着半新不旧的袍子，形容有些憔悴，目光随着马车远去。
江临早早就醒了，甚至比江砚起得更早。
他还在院子里等了许久。
原以为，乔婉会亲自送他进贡院的，不然过问一句也行吧。
但他等了又等，也没等来乔婉的身影，在听到她早已和江砚一起上了马车，更是气得砸碎了一方砚台。
这就算了，连爹和红姨也没来送他！
呵呵。
真是可笑啊，那些人把他当什么了，一个呼之则来挥之则去的远房亲戚吗？
如果他考中了，难道没给侯府长脸吗？
凭什么没人在乎他？
江临恨啊，当即都想不考了，吓得小厮都跪下了，说尽了好话，才将这个祖宗哄上了马车。
偏偏，他一来到，就远远就看到了乔婉，看到了她亲自送江砚下车，看到了她凝望江砚背影时那温柔而专注的眼神。
虽然不知道她和江砚说了什么，但应该是一些叮嘱之言吧。
这样的话，她以前也跟自己说了很多的，为何如今不说了？她当真没看到自己吗？
或许他的眼神太怨毒了，乔婉往他的方向看了一眼，却仅仅只有一眼，当即移开了，仿佛不认识他。
那眼神，像一根淬毒的针，狠狠扎进江临的心口。
让他又气又恨。
同样是侯府子嗣，她竟如此偏心？
江临眼中带血，说不出嫉妒和怨恨是假的，但他不敢上前找乔婉的晦气，便朝地上狠狠啐了一口，仿佛这样才能宣泄心头的憋闷。
他攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，带着一股破罐子破摔的戾气，也挤进了贡院大门。