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马车在凝香阁门前停下。
乔婉刚下车，早已等候在门口的掌柜便快步迎上，脸上带着掩不住的忧色：“东家，你可算来了。”
乔婉颔首，一边步履从容地往里走，一边问道：“出了何事？”
她的声音平稳，自带一股让人心安的力量。
“是‘雪中春信’的事。”
掌柜压低声音，引着乔婉走向内室。
“库存里最好的那批‘鲛泪’龙涎香，消耗速度远快于账目记录，但库房钥匙只有你和钟师傅有，记录也对得上，这实在蹊跷。”
乔婉脚步未停，眼神却瞬间锐利起来：“详细说说。”
“按‘雪中春信’如今的销量和配方用量，那批龙涎香至少还应有三匣子富余。”
“可今日盘库，竟发现只剩不到半匣子了！”
“钟师傅急得不行，反复核对记录，门窗也都完好无损，真是活见鬼了。”
乔婉步入内室，在紫檀木书案后坐下，指尖轻轻划过光洁的桌面：“近日库房周围，可有任何异状？无论多细微，都不可遗漏。”
掌柜凝神回想，却想不出不妥之处。
旁边一个负责打扫库房外围的小学徒，怯生生地插话：“东家，小的前几日下午，好像看见三公子身边那个来福哥，在库房后窗那边探头探脑。”
“当时小的正搬着一筐晒好的花瓣，没太在意，还以为他是闲着无事乱逛……”
“来福？”
乔婉眸光一凝。
江临那个心术不正的小厮？
“翠儿，”乔婉沉声道，“你亲自去查，来福最近常去哪些地方，特别是赌坊、酒馆之类，接触过什么人。”
“要快，要隐秘。”
“是，夫人！”翠儿领命，立刻转身离去，脚步匆匆。
乔婉又对掌柜吩咐：“‘雪中春信’暂缓接单，已接的订单，对外统一口径，就说核心香材海上遇风浪，延误抵京，我们会按契约赔付延迟金，态度要诚恳。”
“另外，你亲自去，悄悄打听一下市面上其他家龙涎香的存货和价格，尤其是锦馥轩那边。”
掌柜心领神会，知道东家这是要引蛇出洞并探查虚实，连忙应下出去安排。
乔婉独自坐在静室，空气中弥漫着各种香料交织的复杂气息，她的心却如古井深潭。
内贼勾结外鬼，精准地针对“雪中春信”的核心原料，这绝非偶然。
是谁？
是生意场上的死对头，还是侯府里那些见不得光的魑魅魍魉？
或者，二者皆有？
不一会儿，翠儿先回来了，面色凝重道：“夫人，查到了，来福最近经常去富贵赌坊，欠了一屁股债。”
“那赌坊背景不干净，听说背后有锦馥轩钱掌柜的影子。”
紧接着。
掌柜也回来了，脸色更加难看，“东家，情况不妙！京城里数得上号的香料行，龙涎香要么一口咬定缺货，要么价格高得离谱，几乎是往常的五倍！”
“而且……”
“他们似乎都知道了我们急需，咬死了不松口。”
“宝香斋的陈掌柜私下跟我透底，有人出了高价，把他家所有存货都包圆了，还签了死契，不许转售。”
锦馥轩。
钱掌柜。
“果然是他。”
钱掌柜手段下作，眼红凝香阁已久。
“夫人，现在怎么办？”
翠儿心急如焚。
乔婉沉吟片刻，眼中闪过一丝冷芒，“对方有备而来，常规路子必然受阻。”
“掌柜，你找两个机灵又嘴严的伙计，装作无意间在茶楼酒肆抱怨，就说我们凝香阁被逼无奈，正在重金寻求一种海外奇香‘龙息珊瑚’做替代，不惜代价。”
“龙息珊瑚？”掌柜一愣，“夫人，那似乎是古书上臆想之物……”
“要的就是他们找不到。”
乔婉唇角勾起一抹冷冽的弧度，似乎胸有成竹了。
“翠儿，你拿我的对牌，去找罗管家，让他动用府里最快的信鸽，给我江南娘家送信，请兄长无论如何，尽快筹集一批上等龙涎香，走最快的水路送来。”
“另外，替我递帖子到燕王府，就说我新得了一味安神古方，制成香饼，请王爷得空品鉴一二。”
她这是明修栈道暗度陈仓，一边用虚无缥缈的“龙息珊瑚”迷惑对手，诱其入彀，一边动用真正可靠的渠道暗度陈仓。
很快，“凝香阁急需龙息珊瑚”的消息，如同长了翅膀，迅速传开了。
锦馥轩的钱掌柜得知后，乐得差点蹦起来，以为抓住了乔婉的死穴。
“哈哈哈……”
“乔婉啊乔婉，你也有今天，果然女子不堪大用哈哈哈……”
钱掌柜得意忘形，立刻不惜血本，疯狂收购各种名称带“珊瑚”字样的香料、药材甚至是珊瑚碎料，就等着乔婉上门求他，好狠狠敲一笔竹杠，甚至趁机吞并凝香阁。
几天很快过去了。
江南乔家通过漕运加紧送来的优质龙涎香，和燕王通过特殊渠道调拨来的另一批货，已悄然抵达京城码头，被心腹之人秘密运入凝香阁。
这日，就在钱掌柜做着吞并美梦时，凝香阁突然对外宣布：
“雪中春信”即日起恢复供应，并附赠新品小样以表歉意。
钱掌柜听到后，惊得差点从椅子上摔了下来。
“什么？凝香阁又供应雪中春信了？”
不应该啊。
与此同时，凝香阁报官了。
呈上了一叠厚厚的证据。
里面详细记录了来福如何被收买，如何偷窃香料一事。
人赃俱获，铁证如山。
来福立刻被锁拿入狱，几板子下去就全招了，吐出钱掌柜是主谋。
但也仅仅供出了钱掌柜。
钱掌柜挨了几个结结实实的板子后，也招了。
这下子，他不光赔了大钱，还挨了三十大板，直接去了半条老命。
一时间，乔婉名声更盛，被不少京中贵女仰慕，都说要向她取取经。
静安堂内，林清红听到消息时，却气得摔碎了一套茶具。
“贱人，这都扳不倒你？”
这都第几次了。
她乔婉的命也太好了吧，凭什么能一次次度过难过？
还是说，其实有人在背后相助于她吧。
林清红气红了眼，死也不信自己不如乔婉，一定是她有人在暗中相助。
说不定还是她的姘头呢。
想到这里，林清红非但不觉得舒心，还隐隐生出了一丝不祥之兆，似乎有什么事正在发生。
“红姨，总算找到你了！”
忽然，江临闯进来了，他满脸惶恐，先是看了看身后，而后连忙关门。
林清红一看他这样，就气不打一处来。
“你慌什么？”
“红姨，我们完了。”江临面无血色，浑身竟止不住地发抖。“我听说，我娘查到我们的头上了。”
“什么？”
林清红猛地站了起来。