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北风卷着沙尘，刮得人脸生疼。
一匹快马卷着尘土，如同一支射出的箭，直奔北营而来。
马上的骑士，风尘仆仆，嘴唇干裂起皮，但那双眼睛，却亮得吓人。
正是奉命回报的赵春生。
他几乎是滚落下马，连滚带爬，气都来不及喘匀，就直奔李万年的营帐。
“头儿！”
他冲进帐内，单膝跪地，双手高高举起那封信，嗓音沙哑。
“幸不辱命！”
李万年正在地图前凝神观看，闻声猛地抬头。
他看着赵春生这副狼狈模样，心里便有了底。
他快步上前，一把扶起赵春生，接过信，沉声道：“辛苦了，去旁边灌口水，歇歇。”
李万年展开信纸。
信是秦安亲笔所写，字迹算不上漂亮，但一笔一划，都透着一股匠人特有的严谨和固执。
信的内容很简单。
先是讲述了他们这些年的颠沛流离，以及对秦家的感恩戴德。
最后，便是那一句掷地有声的誓言。
“……我秦安，愿代百草谷上下一百三十二口人，对天起誓！从今往后，我等之命，便是大人之命！我等之技，皆为大人所用！赴汤蹈火，在所不辞！”
李万年看完，长长地吐出了一口气，胸中一块大石头平稳落地。
他之前有想过几人找不到，或者那些匠人已经不在那里等情况。
那样就要空欢喜一场了，还需要想其他办法。
没想到却是幸运的很快得来了这个消息。
他转过身，看着已经灌下一大碗水，脸色缓和不少的赵春生。
“干得不错。”
“嘿嘿！”
赵春生咧嘴一笑，想到当时的情景，又忍不住眉飞色舞地比划起来。
“头儿你是没看见，铁柱那叫一个猛啊！”
“十几斤的鬼头刀，硬是让他当飞镖使，嗖一下，就把个山匪头子给钉马上了！跟串糖葫芦似的！！”
“那伙黑虎洞的山匪，在咱们兄弟面前，简直跟纸糊的泥人一样，一捅就破！”
“还有……”
虽然赵春生三箭射三匪，战绩最是亮眼，也最是精彩，可他却半点没有吹嘘自己的意思。
甚至讲都不讲，只讲其他人的亮眼表现。
李万年此时自然不知道赵春生的出色表现，但听着他的话，嘴角也是忍不住上扬。
这是他带出来的兵！
从南营带到北营的班底！
如今已经各个都是精锐。
他拍了拍赵春生的肩膀：“去好好休息，这次的功劳，我会给你们算上的，当然，是以其他方式。”
接触罪犯这种事情，自然不可能摆在明面。
得换一种记录方式。
“是，头儿！”赵春生大声应道，转身离开营帐时，腰杆挺得笔直。
李万年目送他离开，眼神中的笑意迅速收敛，转为一片深沉。
“来人！”
“传赵良生！”
没过多久，赵良生便快步走了进来。
“头儿，您找我？”
李万年没有废话，直接将那封信递了过去：“你先看看这个。”
赵良生接过信，一目十行地看完，脸上的表情从疑惑，到惊讶，最后变成了抑制不住的高兴。
“大人！这……这可真是天大的好事啊！”
“有了这批能工匠人，咱们开矿炼钢的大事，就成了一半了！”
“这哪只有一半啊，这是直接成了大部分了。”
李万年走到地图前，手指在通州地界上点了点。
“不过，百草谷一百三十二口人，有老有少，光靠他们自己走过来，太慢了，也太苦了。”
他转过身，看着赵良生，下达了命令。
“你现在，立刻去钱府。”
“把钱家商队那些最好的马车，全都给我征用了！车上铺上最软的垫子！”
“带上足够多的粮食、清水、棉衣！再挑几十个机灵的兵，护送车队！”
李万年看着赵良生，一字一顿，声音里带着不容置疑的决断。
“我要你，稳稳当当的把他们给我平安接回来！”
“我要让他们从走出山谷的那一刻就知道，我李万年，从不亏待自己人！”
赵良生连忙点头，重重地抱拳。
“大人放心！”
“属下保证完成任务！”
……
安排完所有事情，李万年走出营帐，来到军营外。
看着远处那片初具规模的流民安置点，他迈步走了过去。
还没靠近，一股混杂着米粥香气、药材苦味和人气的复杂味道，便扑面而来。
放眼望去，百多个流民聚集在这片被圈起来的空地上。
虽然依旧衣衫褴褛，但他们的脸上，已经没有了初见时的麻木和绝望，取而代之的，是一种叫做“希望”的东西。
空地上，几口大锅一字排开，有的锅里翻滚着浓稠的米粥，有的锅里熬着陆青禾开方配制的防疫药汤。
孩子们不再像最开始那样瘦弱的仿佛下一刻就要死掉一样，正围着锅台嬉笑打闹。
女人们三五成群，替北营的士兵们，缝补着破旧的衣物。
男人们则被组织起来，正在搭建更坚固的木棚，为即将到来的更为寒冷的严冬做准备。
一切，井然有序。
“是校尉大人来了！”人群中，不知是谁喊了一句。
一瞬间，整个安置点都安静了下来，所有人的目光，齐刷刷地望向李万年。
下一秒。
“噗通！”
一个正在喝粥的汉子，放下碗，直挺挺地跪了下去，对着李万年的方向，磕了一个响头。
仿佛一个信号。
噗通！噗通！噗通！
一百多个的流民，无论男女老幼，无论正在做什么，全都跪了下去！
黑压压的一片，如同被风吹倒的麦浪。
他们没有说话，只是用最原始、最虔诚的方式，一遍又一遍地，对着那个给予他们新生的人，用力磕头。
额头与冰冷的土地碰撞，发出沉闷的声响。
“谢大人赐饭之恩！”
“谢大人活命之恩！”
山呼海啸般的呐喊，汇聚成一股洪流，直冲云霄。
他们都是在死亡线上挣扎过的人，比任何人都清楚，那碗热粥，那碗药汤，那个能遮风挡雨的木棚，意味着什么。
那意味着，活下去。
意味着，他们的妻儿老小，不用再饿死、冻死在逃难的路上。
在这世道，活下去，就是最大的恩赐！
李万年站着，看着眼前这震撼的一幕，心中百感交集。
他能感受到，那一道道目光里，蕴含着怎样滚烫的情感。那是足以将钢铁融化的感激和拥戴！
他缓缓抬起手，声音传遍了整个安置点。
“都起来！”
“我李万年说过，到了我北营，只要肯干活，就没人会饿死，没人会冻死！”
“我不仅要让你们活下去！”
“我还要让你们，活得比之前更好！”
……
夜，深了。
李万年回到宅邸，身上还带着外面世界的寒气。
秦墨兰早已备好了热水和饭菜。
“夫君，事情都顺利吗？”她一边帮他脱下外衣，一边柔声问道。
“顺利，前所未有的顺利。”李万年握住她的手，看着她那双含着关切的美目，心中一片柔软。
他将赵铁柱他们找到百草谷，秦安宣誓效忠的事情，都告诉了她。
“墨兰，这次，你可是立了大功了。”
“我才不在乎立什么功呢，我只在乎能帮到夫君，这样，我就很高兴了。”
秦墨兰有些娇俏的说着。
李万年将她拥入怀中，低头吻了下去。
……
是夜，主卧里，暖意融融。
一场激烈的“光合作用”之后，李万年心满意足地搂着怀里的娇妻。
熟悉的提示音，也在他的脑海中响起。
【叮！施肥浇水完成！】
【恭喜宿主获得随机掉落物：体质+1！】
【光合作用完成，预计寿命增加一年！当前宿主预计寿命：七十七。】
次日。
如今其他事情都快到位了。
李万年也准备腾出手来，去办那件最核心，也最重要的事情。
勘探矿脉！
纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。
脑子里的地图再精确，也得亲眼去看看，才能彻底放心。
“头儿，您真要亲自去啊？”
营帐内，李二牛一边往自己身上套着厚实的棉甲，一边瓮声瓮气地问。
“那鸟不拉屎的地方，让兄弟们去跑一趟就行了，您坐镇北营，万一有啥事，咱们也好有个主心骨不是？”
李万年将一把锋利的匕首插进靴筒，又检查了一遍腰间的佩刀。
他抬眼看了看李二牛。
“就因为是鸟不拉屎的地方，我才更要亲自去。”
“而且，我不在，北营不是还有常世安吗？”
他拍了拍李二牛那结实的肩膀。
“这次去，不只是看看那么简单。”
“我要亲自规划好开采的路线，还有运输的路线。”
“这些东西，别人去，我不放心。”
除了李二牛，李万年还点了另外三个亲兵。
这几个人，都是他从南营带过来的老人。
“都准备好了？”李万年目光扫过四人。
“准备好了！”
四人齐声应道，声音里透着一股子压抑不住的兴奋。
“行，那咱们就出发。”
……
五匹快马，以巡查防线的名义，悄然离开了北营。
一路向着西北方向，绝尘而去。
北境的风，又冷又硬。
凛冽的寒风刮在脸上，跟刀子割一样。
越是远离北营，人烟便越是稀少，到最后，官道都消失了，只剩下被枯草覆盖的荒野。
“头儿，这地方……真的有宝贝？”
李二牛紧了紧身上的棉甲，缩着脖子，看着周围一望无际的荒凉景象，心里直犯嘀咕。
这鬼地方，除了风，就是土和石头，连根毛都看不见。
李万年勒住马缰，停在一处看起来平平无奇的山坳前。
他环顾四周，脑海中那张三维立体的【矿产资源分布图】瞬间变得清晰无比。
他在地图上的身影，已经与脑海中的光点重合在了一起。
他翻身下马，走到一片相对平缓的坡地前，用脚碾了碾地上的土壤。
“就是这里了。”
他的语气，平淡却又笃定。
“啊？这儿？”
李二牛和其他几个亲兵都愣住了，他们围了过来，左看看，右看看，怎么看都觉得这就是个普通的土坡。
“头儿，您是不是搞错了？这下面除了土，就是石头，能有啥宝贝？”
“少废话。”李万年瞪了他一眼，“让你们挖，你们就挖！”
他从马鞍上解下铲子，直接扔给了李二牛。
“往下挖，挖三尺！”
“好嘞！”
李二牛虽然满心疑惑，但对于李万年的命令，他从来都是不折不扣地执行。
他接过铲子，对着脚下的土壤，“嘿”的一声就铲了下去。
“当！”
一声脆响。
坚硬的土壤，只被铲掉薄薄的一层。
“我靠，这么硬！”李二牛骂了一句，往手心啐了两口唾沫，再次发力。
另外四个亲兵也拿出工具，一起动手。
一时间，山坳里只剩下铲子与土壤撞击的“吭哧”声。
挖开一尺多深的硬土层，底下的泥土倒是松快了许多。
速度一下子快了起来。
可挖着挖着，李二牛的眉头又皱了起来。
“头儿，不对啊，这除了土还是土啊！”
他抓起一把黑褐色的泥土，凑到鼻子前闻了闻，一股子土腥味。
李万年没有说话，只是静静地看着他们。
又挖了半晌。
“铛！”
一声闷响传来，与之前铲中碎石的脆响截然不同，这声音更沉，更厚实。
“有东西！”
李二牛精神一振，也顾不上用铲子，直接趴下去用手扒拉。
很快，一片黑色的，带着奇特光泽的“石头”，出现在众人眼前。
““这是……石炭？”一名亲兵凑过去，有些不确定地开口。
李二牛伸手敲了敲，感受着那坚硬的触感，也瞪大了眼：
“还真是石炭！乖乖，这成色可真不赖，乌漆嘛黑的，比咱们在镇上买的那些碎煤好上不止一星半点！”
他们这些北境的兵，对石炭再熟悉不过，取暖、做饭都离不开。可眼前这东西，质地紧密，光泽油亮，一看就不是一般货色。
李万年走了过去，蹲下身，捡起一块。
入手沉甸甸的。
他看着一脸好奇的李二牛，开口道：“二牛，拿个火折子来。”
李二牛不明所以，但还是麻利的从怀里掏出火折子，吹亮了递过去。
李万年将火苗凑到那块黑色石炭的一角。
一开始，并没有什么反应。
可随着持续的灼烧，那黑石的边缘，开始泛起一抹暗红。
紧接着，一缕微弱的、几乎看不见的蓝色火苗，悄然升腾！
没有呛人的浓烟，只有一股远比木柴和劣煤燃烧更加炙热的纯净热量，扑面而来！
“我靠！”
李二牛眼珠子都快瞪出来了，怪叫一声，吓得往后一蹦。
“着了！着了！还没烟！
其他几个亲兵也是目瞪口呆，围着那块燃烧的黑石，啧啧称奇。
“乖乖！这可是上好的无烟炭啊！”
“这玩意儿烧起来，热乎劲儿顶咱们平时烧的三堆火！还没那股子呛死人的烟味！”
“要是冬天能用上这个，谁还怕冷？晚上站岗都能暖和死！”
他们终于明白李万年说的“宝贝”是什么了！
这哪里是宝贝！
在这滴水成冰的北境，有了这东西，就等于有了源源不断的温暖和力气！
李二牛激动得脸都红了，他看看脚下挖开的土坑，又看看李万年，声音都有些发颤。
“头儿……这……这下面，该不会……全都是这种宝贝疙瘩吧？”
李万年将手里燃烧的煤块丢在地上，站起身，拍了拍手上的灰。
他没有回答李二牛的问题，而是用一种平静的语气，陈述了一个让所有人大脑宕机的事实。
“这下面，是一整座山。”
“一座，由这种黑色石头构成的山。”
轰！
李二牛几人只觉得脑子里有什么东西炸开了。
一座山？
全都是这种上好的无烟炭？
他们张着嘴，瞪着眼，完全无法想象那是一个什么概念！那得是多少钱？
李万年看着他们那副见了鬼的表情，胸中豪情激荡。
煤，有了！这只是第一步！
“行了，别跟个傻狍子似的杵着了。”
他重新翻身上马，对着还在发愣的几人喝道。
“把这里做好标记，咱们去下一个地方。”
“还……还有？”李二牛结结巴巴地问。
“当然。”
李万年一拉马缰，调转马头。
“忘记我之前跟你们说的了吗？一座煤矿，一座铁矿！”
“现在煤矿找到了，自然还有个铁矿要找。”
……
一行人继续向着群山深处进发。
这一次，路途变得更加艰难。
十几里的山路，他们足足走了一个多时辰。
因为没办法骑马，只能走路牵着马走，还不好走。
要不是李万年脑子里有精确的地图指引，他们根本不可能找到这里。
“头儿，您确定是这儿？”
李二牛扶着膝盖，大口大口地喘着粗气，汗水在寒冷的空气中顺着额角往下淌。
“就是这里。”
李万年站在一块凸出的岩石上，目光锐利地扫视着周围。
这里的山体，呈现出一种独特的暗红色。
脚下的土壤，也和别处不同，是带着铁锈色的红土。
这些，都是富铁矿最显著的标志！
他走到一处岩壁前，那里的岩石裸露在外，呈现出一条条深褐色的纹路。
他拔出腰间的佩刀，用力撬下一块拳头大小的石头。
那石头入手极沉，分量远超同等体积的普通岩石。
他将石头高高举起，然后猛地砸向旁边另一块坚硬的岩石！
“砰！”
一声巨响！
火星四溅！
那块暗红色的石头，应声碎裂开来！
断裂面上，密密麻麻的金属颗粒，在阳光下反射出点点寒芒！
“这是……”
李二牛凑了过来，看着那石头断口上的金属光泽，倒吸了一口凉气，语气里带着惊讶又带着惊喜。
“铁矿？可算是找到了。”
李万年补充道：“更准确的来说，是……”
“赤铁矿！”
“上好的赤铁矿！”
“有了这东西，就能炼出铁！”
“炼出钢！”
“就能打造出锋利的兵器！坚固的铠甲！”
李二牛和其他几个亲兵，呼吸都变得急促起来。
“头儿……”
李二牛的声音都在抖。
“咱们……咱们这是要发啊！”