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临近中午，北风呼啸，卷起地上的枯叶，抽打着北营的每一寸土地。
校尉营帐内。
常世安快步走了进来，他对着主位上的李万年拱了拱手。
“大人！”
“派出去的兄弟回报，南下的官道上，已经出现了活不下去的流民！”
李万年正在擦拭一柄佩刀，闻言动作一顿，抬起头。
“有多少人？情况怎么样？”
常世安的表情变得有些凝重：
“目前还只是零星的几家十几口，规模不大。但看样子，这只是个开始。”
“今年的天气比往年冷的快，越到后面，情况越糟。兄弟们已经安抚住了，正往咱们这边带。”
“嗯。”
李万年点点头，将佩刀归鞘，站起身，走到地图前。
他的手指先后在两个位置上，重重一点。
“立刻传我命令！”
“就在北营外头的这里，和东岭镇外面的这里，分别给我设立一个‘招工处’！”
“专门招收这些流民。”
“就说我北营要修缮营房，扩建围墙，看他们可怜，招收他们做事！”
“用时一定要告诉这些流民，只要是肯干活的，来我北营，管吃！管住！还发工钱！”
常世安重重点头。
“属下明白！”
……
与此同时，李万年位于北营的宅邸后院，已经变成了一个临时的药房。
空气中弥漫着各种草药混合在一起的独特气味。
陆青禾挽着袖子，那张白皙漂亮的小脸上，此刻却写满了专注。
她正仔细地指导着几个被派来帮忙的女眷，如何分拣、炮制那些刚买回来的药材。
“陈皮要理气燥湿，这个年份的正好。”
“防治风寒，金银花和连翘是君药，量要足。”
“还有痢疾，绝对不能大意，白头翁和黄连必须备好！”
她根据北地苦寒的气候，一口气开出了好几份不同的方子，有预防风寒的，有防治腹泻的，有……
院子里支起了几口大锅，药材在锅里翻滚，熬出深褐色的汤汁。
那浓郁的药味，闻着有些苦涩，却又带着一股让人心安的力量。
……
入夜。
李万年处理完营中事务，回到宅邸。
推开院门，一股混合着饭菜香和淡淡药香的暖气，扑面而来，驱散了他满身的寒意。
屋里灯火通明。
苏清漓正坐在一张桌子前，手里拿着一本册子，正用毛笔在上面写写画画。
看到李万年回来，她清冷的眸子里，泛起一抹柔和。
“回来了。”
李万年嗯了一声，脱下外衣，走到她身边。他好奇地看了一眼那本册子。
只见上面，是她手绘的简易布局图，旁边还用娟秀的小字，标注着一行行规划。
“我只是随便想想。”苏清漓注意到他的目光，脸上微微一红，有些不好意思地合上了册子。
李万年却是一把抓住了她的手，将她拉进怀里。
“这有什么不好意思的，你替为夫着想，为夫高兴还来不及呢！”
……
是夜，主卧里，春意盎然。
一番辛勤的耕耘灌溉之后，李万年的脑海里，如约响起了一声清脆的提示。
【叮！施肥浇水完成！】
【恭喜宿主获得随机掉落物：敏捷+1！】
【光合作用完成，预计寿命增加一年！当前宿主预计寿命：七十六。】
……
第二天。
北营的招工处，迎来了一批人。
二十多个流民，被带到了营地附近的空地上。
他们衣衫褴褛，一个个面黄肌瘦，头发如同枯草，身上散发着一股久不洗漱的酸臭味。
他们在一起，看着周围那些身姿挺拔、煞气腾腾的北营士兵，浑浊的眼睛里充满了麻木、恐惧和戒备。
就在这时，伙房的士兵抬着几大桶热气腾腾的东西走了过来。
木桶的盖子一揭开，一股浓郁的米粥香气，瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。
咕咚。
人群中，不知是谁，狠狠地咽了口唾沫。
所有流民的眼睛，都直勾勾地盯住了那几桶冒着白气的米粥，那麻木的眼神里，第一次出现了一点别的东西。
是身体对于食物最本能的渴望。
“开饭！”
随着一声令下，士兵们开始用大勺给流民分发米粥。
可那些流民，却一个个缩着脖子，你看我，我看你，谁也不敢上前。
他们怕。
怕这是断头饭。
毕竟什么时候，当兵的能对他们这么好了？
就在场面僵持不下的时候，李万年从营中大步走了出来。
他看了一眼这些凄惨的流民，没有多说废话，直接从一个士兵手里拿过一个空碗，亲手盛了满满一碗滚烫的米粥。
他走到一个几乎要饿晕过去、摇摇欲坠的老人面前。
那老人看到他走过来，吓得双腿一软，就要跪下。
李万年一把扶住了他。
他将那碗粥，亲手递到了老人的手里，看着他那双因为恐惧而睁大的眼睛，语气温和，却字字清晰。
“老人家，喝吧。”
“到了我北营，只要肯干活，就没人会饿死，没人会冻死！”
老人的身体剧烈地颤抖着，他看着眼前这个高大威严的校尉大人，又看了看手里那碗散发着诱人香气的米粥。
眼泪，毫无征兆地，从他干瘪的眼眶里涌了出来。
他哆哆嗦嗦地端起碗，也顾不上烫，张开嘴就往里猛灌。
“嗷……呜呜……”
他一边狼吞虎咽，一边发出压抑不住的哭嚎。
有一个人带头，剩下的人再也忍不住了。
他们蜂拥而上，从士兵手里抢过碗，如同饿了无数年的野兽，将脸埋进碗里，发出巨大的吸溜声。
米粥的香气，混合着压抑的哭声，在空地上回荡。
不少人吃着吃着，就跪在了地上，朝着李万年的方向，泣不成声地磕头。
就在这时，陆青禾带着几个女眷，也抬着几桶熬好的防疫药汤走了过来。
“大家别急，慢点吃，喝碗药汤，暖暖身子，免得生病。”
她温柔地给每个流民都分发了一碗药汤。
那久违的温暖和关怀，让这些在死亡线上挣扎了太久的流民，彻底放下了所有的戒备和防备。
看着眼前这番景象，常世安的眼眶也有些发热。
他走到队伍前，拿出了早已准备好的名册和笔墨，清了清嗓子。
“都排好队！吃完的过来登记！”
“大人有令，从今天起，你们就是我北营的工人了！”
“我不管你们以前叫什么，从哪里来！”
“从现在开始，你们，有家了！”
……
通州地界。
四匹快马在蜿蜒的山道上颠簸前行，马蹄踏起一阵尘土。
“我说铁柱哥，这地方是真不好找啊，咱们快马跑到这里，一直寻到现在，连个鬼影子都没看见。”
赵春生抹了把脸上的汗，看着手里那份地图。
赵铁柱一马当先，闻言回头瞪了他一眼，嗓门洪亮。
“没看见鬼影子，那就是咱们还不够仔细，你小子要是再叽叽歪歪，信不信俺把你绑在马后面拖着走！”
“就是，春生你小子就不能学学德福，多赶路，少说话。”王青山在一旁稳稳地控着马，语气平淡。
队伍最后面，沉默寡言的江德福只是抬头看了看天色，又默默地低头赶路。
这四人，正是奉了李万年之命，前来寻找匠人的赵铁柱一行。
他们怀揣着沉甸甸的银子和李万年的嘱托，一路上不敢有丝毫耽搁。
可这“百草谷”也太他娘的难找了。
地图上只标了个大概方位，具体入口，却藏得极为隐秘。
“都打起精神来！再往前翻过那个山头，要是还找不到，咱们就找个地方歇歇脚，喂喂马！”赵铁柱扯着嗓子喊道。
又是半个时辰过去。
就在众人都有些焦躁的时候，眼尖的赵春生突然指着前方一处被藤蔓和灌木丛遮蔽的山壁，惊呼起来。
“铁柱哥，你们看那儿！”
众人顺着他指的方向看去。
那片山壁下，藤蔓交错，看起来和别处没什么不同。
但仔细看，却能发现藤蔓后面，隐约有一个能让人通过的缝隙，缝隙周围的石头，有明显的人工开凿痕迹。
“找到了！”
赵铁柱大喜过望，翻身下马，几步冲过去，一把扯开那些藤蔓。
一个幽深的谷口，赫然出现在四人面前。
他们刚才的位置，若不是眼力尖，还真不一定能发现这谷口。
通过谷口但往里看，只觉豁然开朗，别有洞天。
谷内阡陌交通，鸡犬相闻，几缕炊烟袅袅升起，俨然一处世外桃源。
“乖乖，这地方藏得可真够深的！”赵铁柱啧啧称奇。
四人牵着马，小心翼翼地走进了谷口。
他们的出现，立刻打破了山谷的宁静。
正在田间劳作的几个农人看到他们身上的军服和腰间的兵刃，吓得脸色大变，丢下锄头就往村子里跑。
一边跑还一边惊恐地大喊。
“有人来了！有人来了！”
一时间，整个山谷都骚动起来，鸡飞狗跳，家家户户都紧闭了门窗。
赵铁柱四人面面相觑，都有些发懵。
“这……啥情况？俺们长得很吓人吗？”赵铁柱摸了摸自己的脸。
就在这时，村口一间最大的瓦房里，走出来一个头发半白，但精神矍铄，腰杆挺得笔直的老者。
他身后跟着十几个手持柴刀、锄头的青壮，一个个神情紧张，戒备地看着赵铁柱四人。
“几位官爷，来我这百草谷，有何贵干？”
老者开口了，声音苍老，却中气十足。
赵铁柱记着李万年的嘱咐，不敢造次。
他努力挤出一个自认为和善的笑容，往前走了几步，学着说书先生的样子，拱了拱手。
“老丈别怕，俺们不是坏人！”
他这不笑还好，一笑起来，配上他那凶神恶煞的脸，更吓人了。
那十几个青壮手里的锄头握得更紧了。
“俺叫赵铁柱！是北营校尉，李万年李大人手下的兵！”
赵铁柱清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来不那么吓人。
“俺们是奉了我家大人之命，特来寻访一位叫秦安的老师傅！”
他顿了顿，又补充了一句关键信息。
“是……是秦家小姐，秦墨兰，指点我们来的！”
听到“北营校尉李万年”几个字时，老者的眼神没有任何变化。
可当他听到“秦家”以及“秦家小姐”这几个字时，那双浑浊但锐利的眼睛里，明显闪过了一抹剧烈的波动。
他死死地盯着赵铁柱，嘴唇翕动了几下。
“你……你说什么？秦家？是秦家小姐指点你们来的？”
就在这气氛微妙的时刻，谷口外，忽然又传来一阵急促的马蹄声！
哒！哒！哒！
马蹄声由远及近，带着一股嚣张跋扈的气焰。
秦安的脸色瞬间变得惨白，他身后的那些青壮，更是露出了极度恐惧和憎恶的表情。
“不好！是黑虎洞的山匪！”
“他们又来了！”
秦安猛地回过神来，也顾不上盘问赵铁柱了，急声对他们道：
“几位官爷，快！快随我进屋躲躲！那些是杀人不眨眼的畜生！”
他以为赵铁柱他们只是寻常的官兵，哪里是那些亡命之徒的对手。
赵铁柱和王青山对视了一眼，都从对方眼中看到了一抹了然。
闹了半天，原来刚才是把他们当成这伙山匪了。
“老丈，别慌。”
赵铁柱咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍腰间的朴刀。
“区区几个毛贼，还不用躲。”
话音刚落，七八个骑着高头大马的山匪，已经堵在了谷口。
为首的是一个满脸横肉的独眼龙，他扛着一把鬼头刀，扫了一眼谷内惊慌失措的众人，最后目光落在了秦安身上，狞笑道：
“秦老头！考虑得怎么样了？”
“我们大当家的可是很有诚意的！”
“只要你们肯跟我们上山，加入我们黑虎洞山寨，保证你们吃香的喝辣的，哪需要窝在这里！”
另一个尖嘴猴腮的山匪也跟着叫嚣。
“就是！别给脸不要脸！我们大当家耐心可是有限的！再不识抬举，今天就把你们这破谷给平了！”
秦安气得浑身发抖，指着他们怒骂：“我呸！你们这群强盗！我们就算是死，也绝不会跟你们同流合污！”
“嘿，敬酒不吃吃罚酒！”
独眼龙脸色一沉，举起鬼头刀，就要下令。
“兄弟们，给我……”
他的话还没说完，就戛然而止。