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五日后。
北风卷地，刮得人脸颊生疼。
一支规模庞大的车队，正缓慢地行驶在通往北营的官道上。
车队里，除了十几辆满载物资的骡马驴车，其余皆是载着拖家带口的匠人马车。
他们面带疲色，或坐在马车前驾车，或坐在车厢里。
护卫在队伍两侧的，则是赵良生和赵铁柱率领的五十多名北营士卒。
他们骑着高头大马，身披甲胄，腰挎环首刀，精神饱满，煞气逼人。
与这群风尘仆仆的匠人形成了鲜明对比。
“都快到了！前面就是北营了！”
赵铁柱扯着嗓子喊了一句，声音里满是回家的雀跃。
匠人们闻言，精神都是一振，纷纷伸长了脖子，朝着前方眺望。
就在这时，一阵马蹄声自前方传来，引得队伍一阵骚动。
“快看！那是什么？”
“是骑兵！冲着我们来的！”
只见远处地平线上，烟尘滚滚，十数骑正朝着这边疾驰而来。
为首一人，身披甲胄，模样英武，正是北营校尉李万年。
赵良生和赵铁柱对视一眼，都看到了对方眼中的讶异，连忙催马上前。
“头儿！您怎么亲自来了？”赵铁柱大声喊道。
“自然是接贵客。”
李万年勒住马缰，翻身下马。
赵铁柱连忙对着秦安所在的车厢大喊道：“秦老丈，俺们头亲自来迎接了。”
其实，不用赵铁柱喊，秦安也知道了。
秦安从马车上下来，一步步朝这里走来。
他看着那为首的年轻将领，身姿挺拔，气度不凡，在数十名亲卫的簇拥下，如众星捧月。
这就是……那位李校尉？
倒真是长得英武不凡，一表人才啊！
李万年径直走到了秦安面前，脸上带着温和的笑意，拱手道：
“想必这位就是秦安老先生了，一路辛苦，万年有失远迎，还望恕罪。”
秦安整个人又惊又感动。
堂堂一营校尉，不仅亲自出营迎接他们这群落魄的匠人。
还对他一个糟老头子如此礼遇？
他反应过来后，激动得浑身颤抖，就要跪下行礼。
秦安连忙道：
“老朽……老朽何德何能，敢劳校尉大人如此厚待！”
李万年哈哈大笑，轻轻拍了拍秦安的肩膀。
“我李万年求贤若渴，能请来秦老先生和诸位师傅，是我北营的福气！何谈一个区区出迎！”
他声音洪亮，清晰地传到每一个匠人的耳朵里。
“一路辛苦了！”
“知道你们现在过来！我已经备下了酒宴，为大家接风洗尘！都随我入营！”
李万年这番姿态，这番话，让惨遭流放，过得无依无靠的匠人们，感动的不行。
他们何曾受过这等待遇？
不少人眼眶都有些红了。
人心，都是肉长的。
李校尉这番举动，比任何花言巧语都更能收拢人心。
……
当晚，北营大摆宴席。
整个营地都飘荡着诱人的肉香。
匠人们被带到专门腾出来的营房里，看着桌上那一道道硬菜，眼睛都直了。
大盆的红烧肉，肥瘦相间，被炖得软烂入味，酱红色的汤汁冒着油光。
整只的烧鸡，烤得外皮焦黄酥脆，撕开来，里面是鲜嫩多汁的鸡肉。
还有大碗的炖羊肉，切成块的白菜豆腐，以及堆得冒尖的白米饭！
这不是粟米，不是杂粮，是正儿八经的白米饭！
沈飞鸾今天亲自下厨，拿出了看家本领。
对这些常年食不果腹，连肚子都填不饱的匠人来说，眼前这一桌，简直就是梦里才能吃到的东西啊！
毕竟，哪怕回忆，他们都有些回忆不出来还未流放时，那些美食的滋味了。
“都……都动筷子啊！吃啊！”
一个匠人看着满桌的饭菜，声音都哽咽了。
随着他这一声喊，所有人都动了起来。
他们狼吞虎咽，吃得满嘴流油，仿佛要把流放后缺失掉的美味，全都塞进肚子里。
一个老匠人，端着一碗白米饭，上面盖着几块肥得流油的红烧肉，扒拉了两口，眼泪就噼里啪啦地掉了下来。
他一边哭，一边往嘴里猛塞，生怕这只是一场梦。
宴席上，没人说话，只有咀嚼和吞咽的声音。
秦安看着眼前这一幕，又看了看不远处正含笑看着这一切的李万年，心中百感交集。
他端起酒碗，走到李万年面前，身子一躬，就要拜下去，却被李万年眼疾手快地扶住。
“老先生，你这是做什么？在我李万年面前，无需这些虚礼。”
“更何况，你是贵客，也是长辈，哪有对我行礼的道理。”
秦安被他稳稳托住，拜不下去，只得站直了身子，一双老眼看着李万年，郑重道：
“李校尉，我今年五十有四了，本以为这被子就窝在那山谷烂掉，背着这罪臣的名头去见列祖列宗。”
“没想到啊，竟然遇到了您这样一位贵人，不因我等身份而轻贱，反而礼遇有加。”
“别的话我不会说！从今往后，只要您用得着，我这条老命，就卖给校尉大人您了！”
李万年看着面前这位头发花白、满脸风霜的老者。
五十有四？
看着跟七老八十似的……等等，同岁啊
好吧，收回之前的话。
他也没想到，这老人竟然跟自己一个岁数。
脑海里，莫名浮现出了前世看过的一个综艺片段。
大概情况就是，一个明星对着一个头发花白的老人叫爷爷，结果一问年龄，好家伙，这老人的年纪比那个明星的年纪还小。
……
宴后。
李万年并没有急着谈正事，而是先带着秦安，来到了自己的宅邸后院。
秦墨兰早已等候在此。
她换上了一身素雅的衣裙，眉眼间带着几分紧张和期盼。
“墨兰，这位就是秦安老先生。”
李万年为两人介绍。
秦安看着眼前这个与恩人有几分神似的女子，她面容姣好，气质清雅，虽衣着朴素，但眉宇间并无愁苦之色，反而透着一种安稳的幸福感。
老人的眼圈，一下子就红了。
他嘴唇哆嗦着，想起了那位已经被砍头的恩人，再看看眼前为人妻的恩人之女，最终化作一声长叹，欣慰地说道：
“小姐……小姐能得遇李校尉这等人物护着，在这北境，终究是得了安稳。秦公在天有灵，也该瞑目了。”
一句话，勾起了秦墨兰的伤心事。
她眼圈泛红，泪珠不受控制地划过脸颊，对着秦安盈盈一拜。
“秦伯伯，您……也受苦了。”
简单的寒暄，却饱含了太多沉重的东西。
……
半个时辰后，校尉府，书房。
书房内，除了李万年，只有秦安等几位德高望重的核心匠人，以及北营铁匠铺原来的主事，王右溪。
李万年没有废话，直接让人抬上了一副做工精良的甲胄。
正是“百炼甲”。
不过不是王右溪最开始制作的那副百炼甲。
那副百炼甲对比如今的这副百炼甲，可粗糙太多了。
这副百炼甲是之后王右溪来到北营后，带着自己的徒弟和北营匠人通体合作后，制作出的百炼甲。
费时费力废材料得多，但却更为的精良，是真正意义上的百炼甲。
“王主事，你来给几位老师傅介绍一下。”
“是！”
王右溪走上前，脸上带着一丝自豪，抚摸着冰冷的甲叶，沉声道：
“各位老师傅请看，此甲名为‘百炼甲’，乃是校尉大人亲传之法所制。”
“其甲叶，经数万次锻打，反复渗碳，再以特殊手法淬火而成。寻常刀剑，难伤分毫！便是蛮子的弓箭，在五十步外，也休想射破这甲！”
秦安等人闻言，瞳孔都是一缩。
他们都是浸淫此道一辈子的行家，哪里听不出这话里的分量。
秦安快步上前，伸出干瘦却有力的手，轻轻敲了敲甲叶，又用手指细细摩挲着甲片连接处的细节。
越看，他脸上的神情就越是震撼。
“这……这锻打的工艺……还有这连接的卯榫，巧夺天工，巧夺天工啊！”
另一位擅长冶炼的老匠人，更是直接从怀里摸出了一把随身携带的小锉刀，在甲叶上不起眼的角落，用力划了一下。
只听“刺啦”一声。
那精钢打造的锉刀，竟然在甲叶上只留下了一道浅浅的白痕！
“好硬！”
老匠人倒吸一口凉气，看着锉刀上卷起的刃口，满脸的不敢置信。
这硬度，已经超出了他们的认知！
书房内，一片寂静。
所有匠人的目光，都死死地盯着那副甲胄，眼神里充满了狂热和痴迷。
对于他们来说，这不仅仅是一副盔甲，更是一件完美的艺术品！
李万年看着他们这副表情，嘴角落起一抹弧度。
要的就是这个效果。
他等众人消化得差不多了，才缓缓开口，声音不大，却在每个人心里掀起了滔天巨浪。
“这百炼甲，不错吧？”
秦安等人下意识地点头。
“何止是不错！简直是神了！”
李万年笑了。
“但在我看来，它，还只是个开始。”
他环视众人，一字一句地说道：“这百炼甲好是好，可惜，终究还是太少了。”
“而且，耗铁量太大，工艺也太过繁琐。”
“想要将一副百炼甲如这般精良的制作出来，以咱们北营铁匠铺目前的本事，一个月也就能打造出四五副。”
“最关键的是，我们炼不出这么多好铁，这么多好钢。”
他成功地将所有人的注意力都拉了回来。
秦安等人也从震惊中回神，纷纷点头。
是啊，这么好的甲，肯定耗费巨大，量产根本不现实。
就在所有人都以为李万年要跟他们商量如何改进工艺，降低成本的时候。
李万年话锋一转，抛出了一个真正的重磅炸弹。
他脸上带着一种“图穷匕见”的笑容，看着秦安，一字一句地说道：
“不过，这些问题，我已经找到解决的办法了。”
“我在营地西北方的山里，找到了一座储量惊人的富铁矿。”
“还有一座，产量十分丰富的煤矿。”
轰！
李万年的每一句话，都像是一记重锤，狠狠砸在所有匠人的心头！
富铁矿？
还有……煤矿？！
秦安整个人都僵住了，他猛地抬起头，死死地盯着李万年。
浑浊的眼睛里爆发出前所未有的光亮，声音因为激动而剧烈颤抖。
“校……校尉大人……您……您说的是真的？！”
“自然是真的。”
他抬手指了指窗外西北方的群山。
“矿，就在那里。”
“铁矿石我让人挖出来看过，品相极佳。至于煤矿，那更是上好的无烟煤，火力旺，简直就是为炼钢而生的！”
李万年这番话，说得轻描淡写。
可落在秦安等人的耳朵里，不亚于平地惊雷。
秦安整个人都在抖，不是怕，是激动，是亢奋！
“还等什么！大人，带我们去看看！现在就去！”
书房里，几个年龄四五十岁的老头子，此刻跟打了鸡血似的，一个个嗷嗷叫着，比北营里最生猛的小伙子还有劲。
李万年被他们这股子热情搞得哭笑不得。
“各位老先生，别急，别急。”
李万年抬手压了压。
“天都这么晚了，山路不好走。矿跑不了，就在那儿。”
“你们一路奔波，今天好好休息一晚，养足了精神。明天一早，我亲自带你们去！”
……
李万年还是低估了这群匠人的工作热情。
次日，天还没亮，李万年便已起床。
而他穿好衣服，打开门后，竟然第一眼就看到了李二牛。
“二牛，你这么早就站在我这院子里做什么？”
“头儿，您可算是起来吧！秦老先生他们，已经在您院子门口等着了！”
李万年此时还没洗漱，本来就还没完全清醒的大脑听到这话，还有点懵。
“等着了？等什么？”
“等您带他们去看矿啊！”
李二牛一脸无奈地说道：“天不亮他们就早早的起来了，一个个精神头十足，拦都拦不住。说是不亲眼看到矿山，他们觉都睡不踏实！”
李万年又无语又好笑。
这帮老头子，是真不要命啊。
等他穿戴整齐，推开院门，好家伙，门口黑压压站了一片人。
秦安为首，身后跟着那几十个核心匠人，一个个眼圈发黑，眼珠子却锃亮。
看到李万年出来，秦安立马迎了上来，搓着手，一脸的急不可耐。
“校尉大人，实在是我等唐突了。只是这心里，就跟有猫爪子在挠一样，实在是等不了啊！”
“是啊大人，您就带我们去吧！”
看着这群恨不得现在就扎进矿洞里的技术宅，李万年还能说什么？
他只能无奈地笑了笑。
“行，行，自然是行的。”
“我是真佩服你们对工作的热情啊！”
“李二牛，备马备车！再叫上二十个弟兄，带足干粮清水，咱们出发！”