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车队在山路上前行，马蹄踏在碎石上，发出清脆的声响。
此时北方的山，透着一股子萧瑟。
可马车上的匠人们，却一个个精神抖擞，全无半点疲态，眼睛里闪烁着灼人的热度。
尤其是秦安等几位老师傅，那副急不可耐的模样，就如同是饿了三天的狼，终于闻到了肉味。
李万年骑在马上，看着这群平均年龄快赶上自己的老头子，硬是爆发出比小伙子还旺盛的精力，也是哭笑不得。
秦安扒着车辕，脖子伸得老长，问道：
“校尉大人，快到了吗？您说的那个煤矿，到底在哪儿啊？”
“前面那个山坳就是。”李万年抬手一指。
众人顺着他指的方向望去，只见前方不远处，一个巨大的山坳出现在眼前。
山坳里，已经有上百号人正在忙碌。
他们看起来脏兮兮的，但状态似乎都还不错，正是李万年收拢来的流民。
此刻，他们正用简陋的工具，从山壁上挖下一块块黑色的“石头”，然后用背篓运到一旁的空地上，堆成一座座小山。
那黑色的“石头”在冬日的阳光下，反射着幽深的光泽。
“到了，下车！”
马车还没停稳，秦安就第一个跳了下来，踉跄了几步，也顾不上拍打身上的尘土，径直朝着那堆积如山的黑色矿石冲了过去。
其余的匠人也纷纷下车，紧随其后。
他们冲到煤堆前，俯下身，伸出那双布满老茧的手，虔诚地捧起一块乌黑的煤。
“这……这成色……”
一个擅长冶炼的老师傅，将一块煤凑到眼前，仔细端详着，嘴唇都在哆嗦。
“质地紧密，入手沉重，断口处有油脂般的光泽……是好煤！是上等的好煤！”
另一个匠人更是直接，他从怀里掏出火折子，对着一小块碎煤吹了起来。
“呼——”
一簇黄蓝色的火苗，猛地窜了起来。
火苗烧得很旺，很稳，最关键的是，完全看不到烟气！
“无烟煤！”
“真的是无烟煤！”
那匠人激动地大喊，手里的火折子都差点掉在地上。
“有了这等好煤，咱们还愁炼不出好钢吗？”
秦安捧着一块煤，感受着其中蕴含的能量，浑浊的老眼里，难掩激动。
他猛地回头，看向李万年，声音里带着的激动。
“校尉大人！您……您说的竟然全是真的！”
“有了这煤，只要高炉建得好，生铁的产量，翻上几番都不是问题啊！”
匠人们瞬间炸开了锅。
“何止是几番！温度上去了，许多以前炼不出来的精铁，咱们都能炼！”
“对！风箱！风箱也得改！要更大的！给炉子狠狠地吹！”
看着这群瞬间进入技术研讨状态的狂人，李万年笑着压了压手。
“各位先别急着讨论。”
“好东西，还在后头呢。”
他翻身上马，对着众人咧嘴。
“煤山看完了，咱们再去看看铁山！”
……
从煤矿到铁矿，还有十几里山路。
路，更加难走。
但匠人们的热情，却被彻底点燃了。
他们一个个健步如飞，走在崎岖的山道上，比护卫的北营士卒还要有劲头。
李二牛跟在李万年身边，看着这群打了鸡血似的老头子，忍不住咂舌。
“头儿，这帮老先生，怎么比年轻的小伙子还猛？”
李万年看了他一眼，笑着道：“因为这是他们追求的东西啊！”
当队伍翻过最后一道山梁时。
“到了。”
李万年的声音响起。
可匠人们的心，却已经提到了嗓子眼。
他们几乎是连滚带爬地冲了过去。
只见山脚下，同样有流民在开采。
挖出来的，是一块块深红色、泛着金属光泽的矿石。
秦安一把推开挡在身前的徒弟，抢到最前面，从地上捡起一块人头大小的矿石。
那矿石入手极沉，压得他手臂一坠。
“好重！”
一个选矿经验十分丰富的老师傅凑了过来，他从怀里摸出一把小锤，对着矿石“当”地就是一下。
火星四溅。
矿石上只留下一个浅浅的白点。
老师傅又将矿石凑到鼻子前闻了闻，甚至伸出舌头舔了一下那粗糙的断面。
他闭上眼睛，整个人都僵住了。
周围的匠人全都屏住了呼吸，死死地盯着他，等待着最后的宣判。
许久。
那老师傅才猛地睁开眼，他的脸上，是一种混杂着狂喜、震惊和不敢置信的复杂神情。
他的声音，因为激动而变得尖锐，甚至有些破音。
“六……六成！”
“这矿石的含铁量，少说也有六成！”
“这是富矿！是不用怎么精炼，就能直接入炉的顶级富矿啊！”
轰！
所有匠人的脑子里，都像是炸开了一个响雷。
六成含铁量！
这是什么概念？
大宴朝许多地方的铁矿，含铁量能有三四成就已经是谢天谢地了。
而眼前这座山，竟然遍地都是含铁量高达六成的富矿！
一座山的上等无烟煤。
一座山的顶级富铁矿。
所有匠人都被眼前这巨大的宝藏给震傻了。
李万年看着他们的模样，缓缓走上前。
他没有说什么鼓舞人心的话，只是用最平静的语气，陈述一个事实。
“各位老师傅。”
“看到了吗？”
“煤山，铁山，都在这儿。”
他环视众人，目光从每一张震撼的脸上扫过，声音沉稳而有力。
“我李万年，别的保证给不了。”
“但我可以向你们承诺，只要我在这北营一天，就会护着你们一天周全。”
“你们不用再担惊受怕，不用再看人脸色，更不用背负那狗屁的罪臣之名！”
“你们唯一要做的，就是把你们穷尽一生学来的本事，把你们脑子里的知识，都给我掏出来，变成现实！”
“我要让咱们北营的每一个弟兄，都穿上最精良的甲！”
“我要让他们手里的刀，成为草原蛮子心中永远的噩梦！”
他的话，掷地有声。
……
回去的路上，马车里。
秦安和几位核心匠人正围着一张简陋的木板，上面铺着一张羊皮，正用一块木炭，在上面飞快地写写画画。
“不行！这高炉的设计得改！既然有这么好的无烟煤，炉壁的耐火土配比要重新调！温度，我们至少能再往上提两成！”
“风箱的话……”
“开采方案也要定下来，还有……”
他们激烈地争论着，唾沫横飞，时而拍着大腿，时而为了一个数据吵得面红耳赤。
那股子从骨子里透出来的狂热，让同车的几个年轻匠人看得目瞪口呆。
李万年骑在马上，听着从车厢里传出的争吵声，嘴角勾起一抹弧度。
他要的，就是这个效果。
他抬头，望向北方那片苍茫的天地。
冬日将至，草原上的蛮子，也该开始准备南下“打草谷”了。
只是不知道，当他们再次撞上北营的防线时，面对用无尽的钢铁武装起来的士卒，脸上会是怎样精彩的表情？
现在唯一担心的，就是时间。
希望能再充裕一点。
几天过去。
北营西北方的山坳里，已经完全变了一副模样。
简陋的窝棚连成了一片，几十个新搭建起来的土灶日夜不停地冒着黑烟，空气中弥漫着一股奇异的焦糊味和铁腥气。
上百名流民在矿区里忙碌，将一筐筐的煤石和铁矿石运送出来。
而另一边，秦安正带着一群核心匠人，围着一个半人高的、用耐火土和砖石新砌起来的古怪高炉，唾沫横飞地争论着。
“风口的位置还是不对！再往下移三寸！要让鼓风机吹进去的每一丝热风都用在刀刃上！”
“不行！移了风口，炉膛的弧度就得改！不然热量散得太快！”
“老王头你懂个屁！这叫涡流增压，能让温度再高半成！”
这群平均年龄超过五十岁的老头子，一个个眼圈发黑，胡子拉碴，身上沾满了泥灰和铁屑，看起来比在百草谷时还要狼狈。
但他们的眼睛，却亮得吓人，里面燃烧着一种近乎疯狂的火焰。
李万年站在不远处，看着这热火朝天的景象，嘴角不自觉地扬起。
这些天，他几乎把所有精力都扑在了这边。
在他的见证下，一座高炉已经由匠人们带着流民建起来了。
返回北营，刚下马。
一阵急促的马蹄声，由远及近。
“吁！”
一名身披大将军亲卫甲胄的骑兵，翻身下马，动作干脆利落。
他快步冲到李万年面前，单膝跪地，声音洪亮。
“启禀李校尉！大将军有令，命您即刻前往雁门关！”
李万年的心，咯噔一下。
穆红缨的亲兵传令。
这是出什么事了？！
他不敢有丝毫怠慢，叫来常世安和赵良生等人吩咐了几句后。
便对着一同回来的李二牛等人道：
“走，去大将军府！”
……
雁门关，大将军府。
当李万年带着一身风尘，踏入议事厅。
大厅里，只有穆红缨一人。
她没有坐在主位上，而是站在窗边，负手而立，望着窗外灰蒙蒙的天空，不知在想些什么。
听到脚步声，她缓缓转过身，看向李万年。
“来了。”
她的声音有些沙哑。
“大将军，这么急着叫我过来，是出了什么事？”李万年开门见山地问道。
穆红缨没有直接回答，只是深深地看了他一眼，然后说道：
“京城……来人了。”她顿了顿，“陛下的圣旨到了。”
圣旨？
李万年的瞳孔猛地一缩。
这是，之前穆红缨上报的那件功劳？
现在终于要落到实处了吗？
是都尉，还是校尉？
他脑子里念头翻涌。
就在这时，议事厅外传来一阵整齐的甲叶摩擦声。
一个身穿华贵锦袍，面白无须，神态倨傲的中年太监，在一队气势森严的禁军护卫下，缓步走了进来。
那太监目光在厅内一扫，最后落在了李万年身上，嘴角勾起一抹意味不明的笑意。
“南营百夫长李万年，接旨吧。”
穆红缨脸色一肃，率先单膝跪下。
李万年也立刻收敛心神，跟着跪倒在地。
“诏曰：”
太监那尖细的嗓音，在肃穆的议事厅里回荡。
“南营百夫长李万年，忠勇果敢，智计无双，一人带九骑，深入草原，打破敌营，截取重要情报，破获通敌叛国大案，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，实乃国之柱石，朕心甚慰……”
开篇就是一通天花乱坠的夸奖。
李万年跪在地上，心里却没太多波澜。
他只关心，这后面到底要说什么。
“……特此，正式册封李万年为‘北营校尉’，授正六品武职！赏，白银千两，锦缎百匹，以彰其功！”
太监念到这里，顿了一下。
李万年心里惊讶。
给的竟然不是都尉，是校尉。
这老皇帝……难怪在那个龙椅上坐了六十五年屹立不倒。
但却不料，竟然还不算完。
那太监清了清嗓子，用一种更加抑扬顿挫的语调，继续念道：
“另，念李万年为国操劳，功高盖世，其妻苏氏、秦氏、陆氏三人，虽为罪臣之女，然其心向善，朕心怜之。特此赦免其罪，除去贱籍，恢复良民身份，钦此！”
轰！
李万年只觉得自己的脑子，嗡的一下。
赦免？
除去贱籍？
恢复良民身份？
苏清漓、秦墨兰、陆青禾……她们……她们身份恢复了？
李万年心头狂喜，恨不得立马将这个消息分享给三个老婆。
“李校尉？李校尉？”
太监尖细的嗓音将他从巨大的恍惚中拉了回来。
“谢……谢主隆恩！”
李万年猛地磕了一个头，声音因为激动而剧烈颤抖。
宣旨完毕，那太监脸上的倨傲之色尽去，换上了一副和善的笑脸，亲自上前将李万年扶了起来。
“恭喜李校尉，贺喜李校尉，这可是天大的恩典啊。”
他凑到李万年耳边，用只有两人能听到的声音，低声道：“咱家临出宫前，陛下还特意交代了一句。”
“陛下说：‘爱卿为国操劳，朕亦不能让爱卿家宅不宁’。”
李万年身子一震，心中那股暖流，几乎要溢出来。
他一直以为，皇帝只是个高高在上的符号。
却没想到，这位远在万里之外的君王，竟然会体恤他到一个如此细致入微的地步。
送走了宣旨的队伍，议事厅里，再次只剩下李万年和穆红缨两人。
李万年手里捧着那份崭新的官印，还有那份改变了他三个老婆命运的圣旨，整个人还有些飘忽，感觉像是在做梦。
“恭喜你。”
穆红缨的声音响起，打破了沉寂。
她看着李万年，眼神依旧复杂，但却多了一分真诚的祝贺。
“这次，是真正的一步登天啊，李校尉。”
李万年回过神来，连忙对着穆红缨深深一躬。
“若无大将军提携，万年哪有今日！这份功劳，大将军您占头功！”
花花轿子人人抬的道理，他懂。
穆红缨摆了摆手，示意他不必如此。
她走到李万年面前，看着他手里的圣旨，忽然轻叹了口气。
“你别高兴得太早。”
嗯？
李万年脸上的笑容一僵。
只听穆红缨用一种极其严肃的语气，缓缓说道：“蛮子那边，又有动静了。”