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第290章意向(第1/2页)
夏洛特端着茶杯，安慰了几句话，忽然提到了海军。
“那场海战让海军部的人明白了一件事。明轮舰在战斗中太脆弱了。明轮壳暴露在船舷两侧，随便一发炮弹就能把它打烂。可你那艘船不一样——螺旋桨藏在水下，既保护了推进系统，又让船侧可以安装更多火炮。”
玛丽原本正靠在沙发扶手上，听到这里，她把茶杯搁在了碟子上。
瓷器碰着瓷器，发出一声极轻极脆的响。
她的眼睛亮了一下，是那种脑子里所有的齿轮同时开始转动、所有的线索在一瞬间被串联起来的光。
“那么说，很快就会有造舰计划要提交下议院审议了？”
夏洛特点点头。“快了。海军部里已经有人在技术评估报告里点了你那个船厂的名字。说哈蒙德船厂的螺旋桨蒸汽船在试航中跑出了十节航速，海上机动性能远超传统明轮舰。这次采购，他们点名要从你那里订购几艘。要是想让你的船厂捞到几笔订单，现在就可以准备起来了。”
“我明白了。不会让海军失望的。”
她把这句话说得很平。可那平底下压着一层笃定。
***
玛丽从克莱蒙特庄园回到布卢姆斯伯里十七号时，天色还亮着。她把披肩递给埃莉诺，径直走进书房，坐下来铺开一张信纸。
蘸了墨水，笔尖悬在纸面上方停了一瞬——不是犹豫，是在想怎么措辞才能让哈蒙德先生不至于从船台上一路跑过来。
她最终只写了几行字，折好，封上蜡，让男仆立刻送出去。
哈蒙德先生接到信的时候正在船台边检查新到的一批铜材。
他把沾满油渍的手在裤子上蹭了蹭，拆开信看了一遍，眉头皱了一下。
班纳特小姐很少这么急地叫他过去。
他把铜材的清点工作交给工头，换上那件留在办公室里的干净外套，叫了马车就往布卢姆斯伯里赶。
他被埃莉诺领进书房时，太阳已经偏西了。
窗外的梧桐叶在暮色里泛着暗暗的绿，书桌上那盏铜质台灯已经点起来了，火苗在玻璃罩里稳稳地跳着。
玛丽坐在书桌后面，面前摊着几份文件，见他进来，指了指对面的椅子。埃莉诺端着一只托盘进来，上面搁着两杯刚沏好的大吉岭红茶和一碟曲奇饼干。
黄油是今天早上新打的，饼干烤得边缘微微焦黄，还能闻到热的香气。
哈蒙德先生端起茶杯，稍微喝了一口，手指还沾着没洗干净的油渍。他把茶杯放下，开口时声音里压着疑惑。
“班纳特小姐，您信上没说具体什么事。是不是船厂那边——”
“我得到了一些消息。”玛丽靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了敲，“海军部即将开始的采购计划里，有哈蒙德船厂的机会。”
哈蒙德先生立刻站了起来。
椅子往后挪了一下，发出一声短促的摩擦声。
他站在书桌前，两只手垂在身侧，微微攥着。“真的？船厂——船厂有机会接到海军部的订单了？”
他的声音比平时高了半度，带着一种不太敢相信的小心翼翼，“那些订单，不是一向由皇家的造船厂，还有威格拉姆、莫兹利那些老牌大厂来承建的吗？我们这种规模的船厂，从来不在他们的考虑范围之内。”
“那些老牌大厂，过去的确是海军部最重要的合作伙伴。他们给纳尔逊造过战列舰，给科德林顿造过护卫舰，和海军部的合作可以追溯到上个世纪。可是——越大、越老的船厂，要推新技术，遇到的阻碍也越大。
他们的船台上还架着传统明轮舰的龙骨，仓库里还堆着为明轮舰配套的蒸汽机零件，工匠们的手艺大半辈子都花在明轮壳体的装配上。
你让他们一夜之间把明轮扔掉，换成螺旋桨，他们做不到。
可我们的螺旋桨技术是一个伟大的革新，不是那种修修补补的小改进，是明轮和木头船用了几十年都做不到的东西——十节航速，水下推进，更高的机动性，更少暴露的推进系统。
这些数字，海军部的人已经看见了。”
哈蒙德先生没有立刻回答。
他站在那里，胸口微微起伏着，像是在把那阵从心底涌上来的热浪一口一口地往下压。
然后他慢慢坐下来，端起茶杯喝了一大口，滚烫的茶液从喉咙里滑下去，那热度仿佛反而让他冷静下来。
“我明白了。我回去就准备好资料——厂里每一艘螺旋桨船的试航数据，铜合金叶片的耐久测试报告，还有那艘在朴茨茅斯港连续跑了多日的船的性能记录。该整理的图纸，该备份的文件，都提前备好。随时准备竞标。”
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“蒸汽机一定是未来的主流。现在大部分船厂还是把蒸汽机当成辅助动力，以为只要给传统木壳船装上锅炉就算跟上时代了。
可将来，蒸汽机不只是用来在没有风的时候跑一跑的备用方案——它会成为船只真正的心脏。
谁掌握了最好的蒸汽机技术，谁就掌握了整个海上运输的命脉。
船厂要做好技术储备，眼下可能看不到什么短期回报，但几年之后，等所有海军订单都要求全蒸汽动力的时候，再从头开始研发就来不及了。”
哈蒙德先生端起茶杯喝了一口，那口茶已经不太烫了。
他放下杯子时，手指在杯沿上轻轻蹭了蹭，然后他笑了——不是那种狂喜之后强压下来的笑，是那种一个人在心里盘算了很久、犹豫了无数次、今天终于被另一个人替他说出来之后，又释然又有点不好意思的笑。
“其实我也在考虑这件事。上个月伯明翰那边新到了一批大功率蒸汽机，我跟他们的工程师聊过，如果把蒸汽机生产和船体建造整合在同一个厂区里，效率能高出不少。
可这样一来，船厂的利润在两三年内就会被摊得很薄，只能给股东分一点点了。
我一直没好意思跟您提——您是股东，我得替您考虑回报的事。”
玛丽靠在椅背上，指了指自己，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不出弧度的笑。“我还年青。未来有的是时间，等待船厂的回报。”
哈蒙德先生看着书桌后面这位年轻的女股东，忽然想起曾经，她还是个站在船台旁边、把香槟砸碎在船艏的女人。
那时候他说，日后船只恐怕都要用上螺旋桨了。现在螺旋桨还没有改变全世界的船，可它已经改变了他这间船厂的命运。
他站起来，把茶杯里最后那点凉透的红茶喝完。他说他回去就安排——资料、图纸、竞标文件，全部提前备好。
他走到门口时停了一下，似乎想回头说点什么，可他最后只是摇了摇头，笑了一声，推门出去了。
那笑声很低，混在走廊里渐渐远去的脚步声里，像一艘船正在缓缓驶出港湾。
***
哈蒙德先生接到玛丽来信的次日，伊丽莎白的信也到了。
信封上印着上议院的纹章，字迹是伊丽莎白一贯的利落笔锋。
玛丽拆开信，读完，眉头微微皱了一下。
信中消息很具体：下议院对海军部提交的造舰预算十分不满，认为单价太高、规模太大，在审议阶段将预算直接砍掉了三分之一。
这就意味着这一次造船的竞争会比以往激烈得多——订单总额少了，船厂之间的厮杀会更惨烈。
伊丽莎白在信末叮嘱，让玛丽提醒她那位船厂合作伙伴，提前把竞标文件准备得更扎实些。
玛丽放下信纸，铺开一张新纸，给哈蒙德先生写了几行字，让他得空再来一趟。
几乎在同一时间，海军部的一位专员已经登门拜访了哈蒙德船厂。
哈蒙德先生正在办公室里核对新到的铜材清单，听见敲门声，抬头看见一位穿着深蓝色制服、拎着公文包的中年男人站在门口。
那人自称是海军部采购办公室的专员，姓克劳福德，说话客气，笑容得体，一进门便主动伸出手来。
哈蒙德在裤子上蹭了蹭手上的油渍，和他握了握，心里却略过一丝隐隐的警惕——他与海军部打交道这么多年，从来都是自己送文件上门，还从没有专员主动登门的先例。
他请专员在办公桌对面坐下，让人沏了两杯茶。
克劳福德端起茶杯喝了一小口，先是赞赏那茶不错，又问了几句船厂目前的生产状况和工人规模，语气很随和，像是来做一次例行公务。
哈蒙德一一答了，心里却总觉得这位专员兜了个大圈子，话里藏着什么东西。
他正琢磨着怎么把话头引到正题上，克劳福德终于把茶杯放下，双手交叠在膝上，微微向前探了探身子。
“哈蒙德先生，我今天来，是要提前给您道个喜。贵厂未来会获得一些海军部的订单。这是已经初步议定的事。”
哈蒙德心里那根弦顿时松了半截。
他正要开口感谢，克劳福德却抬起一只手，示意他稍等。
那只手悬在半空中，就像一个还没画完的逗号，把话断在了一个恰到好处的位置，让哈蒙德只好把到嘴边的话咽了回去。
“只不过，贵厂此前没有与海军部合作过，对于一些流程，可能不是那么了解。所以海军部专门派我来，给哈蒙德先生提个醒。”