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秋末的韩城，黄风卷着碎沙，刮得整条街巷灰蒙一片。
“城南那家面粉铺的少家主又在施粥了！快去！晚了就没热乎的了！”不知是谁喊了一嗓子。
话音落下，街边蹲坐的漕工、矿徒瞬间起身，拖家带口、朝城南方向涌去。
无人不知，城南那家小小的面粉商铺，来头不浅。
数月之前，便有一行人入驻韩城，低调开店售粮，米面售价远低于城中市价，从不哄抬粮价、不欺压百姓。
前些日子，这店铺的少家主来了，见城内饿殍遍地，更是放言会连施粥粮数日。
铺子前临时支起的大锅冒着泡，白汽蒸腾，米香四散。
一众漕工、流民蹲在墙角，捧着粗瓷热碗埋头吃食，闲谈声此起彼伏。
“这位外来的少家主，是真的实诚人。”老漕工嘬着热粥，“粥里虽说难免掺点细沙，但胜在米多料足、稠厚顶饿！
不比城里那些乡绅善人，逢年过节装模作样施粥，碗里清汤寡水，几粒米都数得过来，纯粹糊弄人赚名声。”
旁边年轻矿徒连连附和：“可不是！整整七天了，日日不缺、分文不取，咱们这些吃了上顿没下顿的人，全靠这口热粥吊着命。要是能多施几日，那就太好了。”
中年汉子便苦笑着泼了冷水：“别做梦了，天底下没有白吃的饭，更没有长久无偿的善事。
少家主是外来客商，不是韩城本地大族，凭什么一直贴钱贴粮接济咱们？能坚持七日，已是仁至义尽，早晚要停的。”
一番话说得直白现实，期盼瞬间消散，所有人捧着热粥，默默低头不语。
沉寂未久，街口奔走喧哗传来，有人高声传报：“坊市传来消息！左挂子的人马又要打韩城了！”
可这一次，百姓们没有半分惊惧，反倒齐齐嗤笑出声，满是习以为常的麻木，甚至有些许的幸灾乐祸。
“又来了？这都第几回了？”
“次次说要攻城，回回雷声大雨点小，全是佯作假声势！也没见有多少流寇。”
“依我看，就是吓唬官府罢了！到头来也就是百来个流寇劫掠城外乡绅的田庄，倒霉的是那些囤粮藏财的富家翁，跟咱们这些穷苦百姓半点不沾边。”
闲话之间，话题渐渐落到了官场琐事上。
“说起来，咱们石县令是实打实的清官。”老漕工叹了重叹，“你们都清楚，芝川漕运旧堤烂了多少年了，石大人在任这几年，心心念念就是修堤疏浚、重开漕运。”
“对，可惜没用啊！”旁人愤愤接话，“修堤治水是造福全城的好事，可那帮老财攥着钱粮死不松手，一粒银子不肯出。石大人空有抱负，好好的漕运修缮大业，硬生生烂在半途。如今大人任期将满，马上就要调任离去，这后来的大人，还不知是什么样的。”
“我呸，不止你们河口，矿场那啊，也没啥区别呐！”矿工满脸愤懑，“把持铁矿的豪强矿主那也是黑心，把我们是往死里用，到处挖，到处塌，前些日子还埋了几个人哩，如今梁铁矿啊，都乱成一锅粥了。”
“清官难做，浊绅当道啊！”
粥棚外围的人流边缘，苗志明静静听着满城市井真言。
古今一也，殊途而同归。
王麻子穿过人群，快步来到苗志明身侧。
“苗先生。”
苗志明收回目光：“梁山铁矿，你去探查的结果如何？”
“街坊传的半点不假，如今矿上乱成一锅稀粥。从前石老爷定好的矿界、赋税规矩全不作数了。豪强财主私下开山挖矿，矿夫拉帮结派，天天打架出人命，逃难流民满山窝着，各处山头那是官府管不着，无法无天。”
“可有眼线盯梢尾随？”
王麻子咧嘴一笑：“啧儿，先生放心，属下还特意留了破绽口子，就是等着他们主动来探底。”
说话间，他不着痕迹地用眼神暗指队伍里一个正低头领粥的矿工：“那个穿破烂短褐的矿工，就是最先盯上来的，自打咱们入城没多久就跟着，一直没挪窝。”
“街口马车还有三，就那三穿长衫、揣着手不喝粥的，是本地乡绅家养的私仆。”
他在边军混迹多年，摸爬滚打，这类市井盯梢的小手段，在他眼里简直就是漏洞百出，识破起来轻而易举。
“啧儿，那边墙根站着俩，我估摸着没错，怕是衙门练过的差人，县衙的眼线，昨儿个才出现的。”
“牵两匹马来，不必在此久留，随在下去芝川漕运码头看上一看。”苗志明低声嘱咐。
二人转身离开粥棚，缓缓策马出城。
身后那些混迹在流民、街巷中的探子，不敢跟得太近。待一行人出了城门，城内探子止步更替。
“还追吗？骑马跟着太扎眼，稍远些尘土都瞒不住，准露馅。”
“不怕，他们身上什么都没带，又是走的南门，瞧这动向，十有八九奔芝川漕口去了。”
“我去回禀上头，你骑马走塬间近道赶去芝川码头。”
……
出了韩城南门，顺着官道一路向南十多明里，只需小半个时辰的路，却硬生生多走了半小时，才到了河边漕口。
芝川码头，岸边旧堤。
苗志明脚步放缓，盯着那淤堵河道，微不可察的瞥了眼王麻子。
王麻子心领神会，暗自寻找，不消片刻便发现了人影，他手指轻指不远处堤下的芦苇荒草丛。
“这韩城之困，一半在矿乱，一半在水滞。石公苦心数年，一心复漕通运、规整水利，可惜天时不济、人事掣肘。”苗志明似自语、又似刻意说给身旁人听。
王麻子立刻顺势接话。
“啧儿，先生说得是！属下一路过来也看明白了，这水利河堤，看着是耗钱费力的苦差事，实则是造福全城百姓的根本大事。如今乡绅一毛不拔，官府无银动工，石县令离任在即，这桩善事怕是就要彻底搁置。”
“说起来也实在可惜，若是这河道能通、堤岸修好，咱们粮食转运的营生，也能省力省钱，比翻塬走陆路轻松百倍。”
“先生早前便留意此处，莫非……”
王麻子也不把话说完，就此打住。
苗志明摇头，半句多余的话也不肯多说，打开折扇，就此收口。
二人立在堤上，静看淤塞河道，一立便是盏茶的功夫，无人再言语。
良久，苗志明才收了扇，淡淡开口：“回去。”
缰绳一扬，二人策马掉头，顺着来路离去。
马蹄声远去，直至消散在官道尽头。
待四周彻底确认无人，堤下芦苇荒草丛中，那人屏住的气息这才松开，直起身形。
“刚刚……我是不是被发现了？方才那二人眼神、站位都太过刻意，总觉得哪里不对劲。”
话音落罢，他又立刻摇头否认。
他自幼操练巡河隐遁之术，一身潜伏藏匿的本事，在整个韩城之中都算得上数一数二，寻常斥候都难觅其踪迹。
更何况是外来的商贩走卒。
“定然是错觉。”
“看来，这位少宗主恐怕是有意想要接这一烂摊子，我得赶紧回去禀报才行！”
……
“那人可听见？”马背上，苗志明询问道。
“啧儿，就那点距离，又没有其他响动，他绝对全听见了！”王麻子保证道。
“甚好，那接下来，只需等待便可！”