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韩城县衙内，氛围沉闷。
知县石凤台正俯身案前，按着一卷摊开的清册，案上堆满卷宗，一侧是抗旱赈灾的户口册子，一侧是驿站整顿的核查台账。
看着清册上的土地矿税，石凤台眼底满是忧愁。
他来韩城数年，自上任那日起便未曾懈怠。
连年大旱，他挨乡核查赈粮，杜绝乡绅胥吏克扣舞弊，梁山铁矿私采泛滥，官税流失、矿徒聚众滋事，他耗时半年梳理税目，这才划定官私矿界。
漕运堤岸坍塌、河道淤塞，数次亲赴河岸踏勘，修补荒废多年的水运根基。
然天意弄人，局势更弄人。
他苦心数年，可全都卡在半途。
旱灾未彻底平息，驿站新规又落地，乡野仍是饥民流离！
铁矿税目梳理完毕，却无兵力、无钱粮派驻，私矿乱象死灰复燃。
漕运旧堤只修了小半，河道淤塞未清，水运依旧停滞，漕夫流民依旧无所依傍。
更让他心焦的是，调令将至。
“终究是本官慢了一步。”
石凤台低声轻叹，他想做的事太多，能做完的太少，到头来只余下一地半截的功业，徒留遗憾。
正怅然间，堂外传来脚步声。
典史梁大宋掀帘而入，躬身禀报：“大人，此前分派出去暗中伺探的眼线方才折返，带回紧要密报。”
“那名苗姓外来客商今日出行，其心腹先赴梁山铁矿各处查探一圈，随后才折返城南，随他同往芝川旧堤、漕运码头一带。
二人在堤上低语许久，话里话外，皆惋惜漕运荒废、水利废弛，有修缮堤岸之意。”
另外属下核查底细得知，此人数月前便遣人来韩城落脚，开设面铺，常日低价售粮，市井口碑极佳。”
“此地水滞顽疾缠绕数年，如今竟有这般有心有力的外来善人主动留意、想要补齐缺憾，属下可要恭喜大人，或可借此了结多年未成的残局！”
梁大宋话语恳切，只当是天降助力。
“天底下哪有这般凑巧的善事。”
石凤台听罢，脸上无半分喜色，只合上手中清册，轻叩卷面。
“数月便已至韩城，却等到现在，且先探铁矿、再观漕堤，明知我韩城当下两大死结，又偏偏在本官调令将至、诸事未了之际，施粥买名、窥察利弊。”
“这哪里是随口感慨，分明就是特意做给本官看，特意说给本官听的。”
梁大宋心头一凛，瞬息收敛喜色，小心翼翼躬身问道：“大人明鉴，那……属下是否将此人驱离？或是下官即刻派人，请他前来县衙问话？”
“为何不请？”石凤台沉默片刻，缓缓摇头，语气释然。
“梁山铁矿早已形同失控。横竖已是烂局，不差他一个入局之人。”
“他想要铁矿，给他便是，那他也得吃得下！”
“但他若真能修好漕堤、疏通河道，安顿数万漕工流民，补齐本官数年未竟的功业，于韩城、于百姓、于本官，都是天大的好事。”
“若他修不好，好处可不是那么容易拿的！”
梁大宋瞬间领会其意：“下官明白，这就派人传讯，请那位少庄主明日入衙一叙。”
……
隔日，县衙正堂。
堂内无衙役喧扰，只余二人对坐。
苗志明神色淡然，毫无来客的拘谨。
“公子数月来于韩城平价售粮，近日更是施粥济民、安抚流离百姓，本官看在眼里，足见公子宅心仁厚，实属难得。”
“不知公子祖籍何处？家中世业主营何事？此番远赴陕地经商，一路想必颇多辛劳。”
石凤台端坐主位神色温和，看似闲谈叙旧，实则句句试探，想要摸清对方根底来路。
苗志明不慌不忙，拱手应答：“草民祖籍山野，世代寻常营生。不过是遍历山河，做些寻常粮货的薄利生意。
乱世谋生，见百姓流离饥苦，略尽绵薄之力罢了，当不得大人夸赞。”
整场对坐，二人拉扯周旋，志明顺着话题应答，始终不接矿务、漕运半句茬口。
闲谈过半，茶水渐凉，石凤台心底已然通透。
今日若自己不开口，这场对峙便会一直耗下去。
他终究是先沉不住气的那一个——韩城的残局、未竟的功业、即将到来的离任，容不得他继续僵持试探。
石凤台敛去闲谈神色，不再虚与委蛇。
“公子仁心惠民，本官素来敬重。其实本官观公子行事沉稳有度，便知公子绝非寻常商贾。”
“韩城如今处境，公子想必也看在眼里。连年荒旱、民生凋敝。”
“此地芝川漕运旧堤坍塌多年，河道淤塞死水，水运尽废。本官在任数载，年年想要修补疏浚，奈何公帑拮据、乡绅掣肘，始终无力完工。”
“数万漕夫失了营生，沦为流民，游荡市井山野，是城内最大的不稳隐患。本官即将离任，最是牵挂这一桩未了的水利民生大事。”
他目光落向苗志明，静静等待对方接话。
可苗志明依旧神色平和，一副纯然听者模样：“大人勤政爱民，心系民生社稷，实为韩城百姓之福。”
石凤台闻言，叹了口气：“如今韩城物力匮乏，无人敢接这耗钱费力的水利苦差。”
“但公子不同。”
石凤台话锋微转。
“陆路翻塬耗力耗财、路途凶险，若是水运复通，运费减半、运力倍增，其中商利，不言自明。”
他试图彻底打动苗志明。
“再者，修堤浚河、复通漕运，是实打实的造福一方。公子若成此善事，本官必会据实上书督抚、呈报朝廷。”
“朝廷素来嘉奖利民兴商之举，绝不会亏待有功之人，届时朝廷奖赏、士林名望，公子皆能得之啊！”
苗志明遍历乱世、看透朝堂时局，如今朝堂吏治松散、赏罚难明。所谓奖赏，不过镜花水月。
“大人抬爱。草民不过乱世奔走的一介商贾，只求安稳谋生，从不敢奢望朝廷恩赏、士林虚名。”
“草民薄利营生，实在担不起这般浩大工本，更不敢贪功冒进，妄揽地方大政。”
石凤台心底最后一丝侥幸彻底落空。
他长叹一声，坦然开口：“公子通透，是本官小觑公子了。”
“既然如此，那本官便直说吧。”
“梁山铁矿税规废弛，若公子愿意牵头修缮芝川漕堤、疏通河道，稳住流民民生。”
“若公子愿牵头修缮芝川漕堤，安顿数万流离漕民，补齐此方数年未成的民生大功。”
“本官可破格许你代为规整矿场。”
“只是本官有言在先，修堤通水耗资浩繁、工期绵长，绝非小数财力便可支撑。”
他最清楚修堤浚河是何等烧钱耗力的无底洞，绝非寻常商贾家族能独自承接。
“本官此前数次筹划，皆因公帑匮乏、乡绅吝财、无人牵头筹资而半途作废。单凭公子一家商户之力，恐难扛此重担。”
他语气诚恳：“不知公子……是否早已联络城中乡绅大族，抱团筹银、合力成事？”
这是石凤台最后的顾虑。他愿意交易，却怕苗志明财力不济，修堤半途而废。
面对他的质疑，苗志明微微抬手：“抬上来。”
堂外候命的王麻子闻声应声，领着人，合力将几口黑漆木箱抬入正堂。
王麻子抬手利落开盖。
金锭整齐码放，堆叠得满满当当，成色纯正、分量十足，巨额黄金静陈眼前，无声胜有声。
苗志明淡淡扫过箱中金锭：“大人多虑。修堤浚河、安顿流民之资，无需借力乡绅。”
他从容补了一句：“这，不过是草民备下的部分工本而已。”
区区一句，直接击碎石凤台所有疑虑。
何须联合乡绅抱团？
他一人一力，便可抵韩城十族百户之财。
石凤台瞬间明白——眼前之人，绝非普通游走商贾，其底蕴、其财力、其布局，早已远超自己预估。
也终于懂了，对方为何敢盯死韩城矿、水两大命脉。
但内心，却有了更深层的顾虑。
传言，难不成是真的？
半晌，他才收敛心神，神色郑重下来：“既然公子心意已决。”
“那本官不求别的，官矿权属归公、额定税目归库，分毫不得私减拖欠。”
“公子以利民之功，换营商之利。公私两安，各取其宜。不知公子，可否应允？”
苗志明闻言，并未立刻应声，须臾，才起身拱手。
“大人秉公处事、体恤民生，草民感念在心，草民愿倾尽人力物力，牵头修缮旧堤、疏通河道，安顿流离漕民。”
“既然大人信得过，草民自当，尽力而为！”