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鸿胪寺卿周正明觉得自己快要疯了。
狼国使团那股“草原荣誉之味”还没散尽，新的麻烦就像雨后春笋般一茬接一茬往外冒。短短五日，又有七国使团陆续抵京，把鸿胪寺上下忙得人仰马翻。
“大人！高丽使团说他们进献的百年高丽参被驿站的耗子啃了！要咱们赔！”
“大人！琉球使团为珊瑚树该摆在院子哪个方位吵起来了！说摆错了会触怒海神！”
“大人！安南使团带来的厨子跟咱们驿站的厨子打起来了！因为安南厨子说咱们的菜‘狗都不吃’！”
周正明揉着突突直跳的太阳穴，有气无力地问：“还有谁？一起说了吧。”
鸿胪寺少卿王维安翻了翻手中厚得能当砖头的册子，苦着脸道：“西域诸部联合使团明天到，乌孙和楼兰答应不吵了，但车师和鄯善又为进贡的玉石成色吵起来了。还有吐蕃使团递来文书，说要晚三天，因为他们的牦牛在路上生崽了……”
“生崽？”周正明差点一口气没上来，“牦牛生崽关使团什么事？”
“吐蕃正使说，那头牦牛是献给陛下的祥瑞，必须等小牛犊能走路了，母子一起进京才吉利。”
“……”
周正明沉默了三息，从牙缝里挤出两个字：“准了。”
王维安记下，又翻了一页，脸色变得更加精彩：“大人，还有两个使团……比较特殊。”
“说。”
“一个是倭国使团。”王维安压低声音，“据沿海州府来报，这次来了整整一百人，号称‘百人遣夏使团’，阵仗不小。但礼单上……”他顿了顿，“只有硫磺五十斤、珍珠三十颗、漆器二十件，还有几把倭刀。”
周正明眼皮跳了跳：“倭刀？”
“是，据说是他们国中名匠所铸，要进献陛下‘品鉴’。”王维安声音压得更低，“可沿途州县上报，这使团路过之处，常有商船遭劫的案子。两日前，泉州府那边传来密报，说有两艘往南洋去的商船在近海被劫，船上的丝绸、瓷器和香料被洗劫一空。有幸存的水手指认，劫船的人……说的是倭话，穿的虽是常服，但脚上的木屐却跟倭国使团进城时穿的一模一样。”
周正明脸色沉了下来：“明目张胆的打秋风？使团和劫匪怕是一拨人吧？”
“下官也是这么猜的。”王维安苦笑，“他们摆明了是来打秋风的。一百人，沿途吃喝用度全是咱们负担，礼单寒酸成这样，怕是还想从朝廷讨赏回去。”
周正明冷笑一声：“来都来了，总不能赶出去。盯着他们，尤其注意他们使团里有没有‘多出来’的财物。若真是劫掠我大夏商船得来的赃物，哼……”
他顿了顿，问：“还有一个呢？”
王维安的表情变得有些古怪：“是南边来的‘南诏与诸部联合使团’，有三十余人，自称代表南疆六部十八寨。阵仗倒是不大，但……”
“但什么？”
“但他们递来的国书中，除了常规的朝贡词句，还附了一项……请求。”王维安咽了口唾沫，“他们请求陛下‘赐婚’，将一位公主下嫁给他们的新首领，说是要‘永结秦晋之好，安抚南疆民心’。”
周正明先是一愣，随即勃然大怒：“他们好大的胆子！区区南蛮部落，也敢肖想天家公主？这是朝贡还是来求亲的？”
“大人息怒。”王维安连忙劝道，“下官也觉得荒唐。但他们国书中语气颇为强硬，说若不应允，南疆各部恐‘心生怨怼，边境不宁’。这……这几乎等同威胁了。”
周正明气得胡子直颤：“威胁？他们还真当自己是根葱了！南疆那几个部落，加在一起还没我大夏一个州府大，也敢如此嚣张？”
王维安点头：“确实嚣张。而且下官查过，这所谓‘新首领’，去年才通过武力统一了六个部落，自封‘南诏王’。此人据说年轻气盛，野心勃勃。这次来京，怕是既要探朝廷虚实，又想借和亲抬高身价，稳固他在南疆的地位。”
周正明冷静下来，沉吟片刻：“此事非同小可。和亲之事绝无可能，但也不能直接回绝激化矛盾。南疆虽小，但地形复杂，若真闹起来，也是个麻烦。这样，你先安排他们住下，按常规使团待遇，不冷不热即可。此事我要即刻禀报皇上和内阁。”
“是。”王维安应下，又想起什么，“对了大人，还有一事。西域使团中，乌孙副使和楼兰副使昨日在驿馆为了争一间朝阳的上房，差点动起手来。乌孙副使说楼兰人‘沙漠里待久了不懂规矩’，楼兰副使骂乌孙人‘草原上的蛮子’，两边随从都拔了刀，还好咱们的护卫及时拦住了。”
周正明只觉得太阳穴又开始突突跳：“……把乌孙副使安排到东厢，楼兰副使安排到西厢，中间隔三进院子。告诉他们，谁再闹事，直接请出驿馆，贡品原路带回去！”
“是！”王维安匆匆记下。
周正明叹了口气，望向窗外。鸿胪寺衙门外的大街上，车马喧嚣，各色服饰、口音的外邦人络绎不绝。这本应是彰显大夏国威、万邦来朝的盛景，可如今落在他眼里，却像是一场即将失控的闹剧。
“这才来了不到一半啊……”他喃喃自语，拿起案头那份长长的使团名录，后面还有七八个使团预计在十日内陆续抵达。
他知道，真正的考验，还在后头。
同一时间，京城西市，茶楼“一品香”。
二楼雅座里，几个穿着体面的商人正喝着茶，聊得热火朝天。
“听说了吗？倭国使团昨儿个进城了，整整一百号人！”绸缎商老赵压低声音，神神秘秘地说。
瓷器商老钱嗤笑一声：“一百人？阵仗不小啊。带的什么好东西？听说倭国穷得很，该不会又是些硫磺、漆器糊弄人吧？”
“何止是糊弄！”老赵一拍大腿，“我听鸿胪寺当差的侄子说，礼单上就那几样破玩意儿，加起来不值五百两！可他们一百人的吃喝用度，一天少说也得五十两银子。这一来一回，住上一个月，朝廷得倒贴多少？”
茶叶商老孙捋了捋胡子，摇头道：“这哪是来朝贡的，分明是来打秋风的。我听说啊，这使团路上不太平，泉州那边有商船被劫，怀疑就是他们干的！”
“真的假的？”老钱瞪大了眼。
“十有八九！”老孙凑近些，“你们想啊，一百个壮年男子，说是使团，可看着个个精悍，哪有文弱官员的样子？倒像是……武士！我有个船队的朋友说，劫船的那些人身手利落，杀人抢货一点不手软，完事了还喊几句听不懂的话，不是倭话是什么？”
老赵倒吸一口凉气：“好家伙，这是使团还是海盗团？朝廷不管吗？”
“管？怎么管？”老孙苦笑，“人家顶着使团的名头，无凭无据的，总不能直接抓人。再说了，现在各国使团云集，朝廷也要顾全脸面，不好发作。”
几人正说着，楼下街面忽然一阵喧哗。探头望去，只见一队奇装异服的人马正缓缓经过。为首几人骑着矮马，身穿色彩鲜艳的锦缎袍子，头戴插满羽毛的高冠，脸上还涂着些彩色纹路，看起来颇为怪异。后面跟着的随从抬着几个大箱子，还有几个人牵着几头模样古怪的动物，似鹿非鹿，似羊非羊。
“这又是哪国的？”老钱好奇地问。
旁边桌一个走南闯北的老行商搭了话：“看打扮，像是南疆来的。那些箱子里的，怕是香料、药材之类。那几头动物，是南疆特有的‘花角羚’，稀罕玩意儿。”
老孙眯眼看了会儿，忽然道：“南疆使团？我听说他们这次来，可不光是朝贡。”
“哦？还有什么？”老赵问。
老孙压低声音，语气带着几分荒唐：“他们居然向皇上求亲，想要个公主回去！”
“什么？！”老赵和老钱同时惊呼，引得周围几桌客人都看了过来。
老孙连忙做了个噤声的手势，等众人注意力移开，才继续道：“千真万确。我在礼部有个远房亲戚，听说的。南疆那个新首领，自封什么‘南诏王’，年纪轻轻，野心倒不小。说要娶个公主，永结什么‘秦晋之好’。”
老钱啐了一口：“呸！癞蛤蟆想吃天鹅肉！区区蛮夷首领，也敢肖想天家公主？皇上能答应？”
“答应才怪！”老赵也愤愤道，“我大夏公主何等尊贵，岂能嫁去那种蛮荒之地？这南蛮子也太不知天高地厚了。”
老孙却摇头：“话虽如此，但南疆地形复杂，部落散居，真要闹起来，朝廷剿抚都麻烦。这南诏王怕是看准了这一点，才敢如此嚣张。我猜啊，朝廷这次怕是要头疼了。”
几人正议论着，楼下又传来一阵更大的喧哗。这次是一队更加奇特的队伍——几十个皮肤黝黑、卷发浓眉的汉子，穿着宽松的白袍，头缠布巾，骑着高大的骆驼，骆驼背上驮着大包小包。队伍中间还有几个蒙着面纱的女子，只露出一双深邃的眼睛。
“这又是何方神圣？”老钱看得眼花缭乱。
老行商又开口了：“看打扮，像是天竺来的。天竺使团可有阵子没来了，这次倒是稀奇。”
正说着，那天竺使团中一个看似首领的中年男子忽然停下，抬头望向茶楼这边，微笑着用生硬的官话喊道：“大夏的茶，香！可否，买？”
茶楼掌柜连忙跑到窗口，赔笑道：“贵客稍等，这就送下来！”说着吩咐伙计赶紧包几包上好的茶叶送下去。
那天竺首领接过茶叶，闻了闻，露出满意的笑容，从怀里摸出一小袋东西递给掌柜：“香料，换。”
掌柜打开一看，是一袋色泽金黄、香气浓郁的粉末，顿时眉开眼笑：“多谢贵客！多谢贵客！”
楼上的老孙看得分明，低声道：“那是番红花，价比黄金。这天竺使团倒是大方。”
老钱咂咂嘴：“各国使团，有来打秋风的，有来求亲的，有来做买卖的，真是鱼龙混杂啊。”
老赵叹道：“可不是嘛。我听说接下来还有吐蕃、西域诸部、南洋诸国……这京城怕是要被挤爆了。”
几人正感慨着，忽听街那头传来一阵急促的马蹄声，伴随着高声吆喝：“让开！让开！八百里加急！”
一骑驿卒飞驰而过，扬起一路尘土，直往皇城方向奔去。
茶楼里顿时安静了一瞬，随即议论声更大了。
“八百里加急？出什么事了？”
“该不会是边境……”
“别瞎猜，说不定就是寻常军报。”
“寻常军报用得着八百里加急？我看啊，怕是真要出大事了。”
老孙、老赵、老钱三人对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。
这万邦来朝的盛景下，暗流汹涌，怕是不太平啊。
皇宫，文华殿侧殿。
几位内阁大臣和六部重臣刚议完事，正三三两两地往外走，低声交谈着。
户部尚书钱益谦捋着花白的胡子，眉头皱得能夹死蚊子：“鸿胪寺报上来的开支预算，你们看了吗？光是接待各国使团一项，初步估算就要二十万两！这还不算回礼、赏赐。若再加上宫宴、仪仗、护卫等开销，怕是三十万两都打不住！”
兵部尚书张承宗言冷哼：“三十万两？钱尚书，您这账算得保守了。光是护卫一项，京城各卫所、五城兵马司、禁军，哪一处不得加派人手？这些使团鱼龙混杂，万一闹出点乱子，谁担得起责任？老夫已经下令，各城门、驿馆、主要街巷，护卫人数加倍，日夜轮值。这笔开销，还没算进去呢。”
钱益谦脸一黑：“张尚书，您这是……”
“行了行了，都少说两句。”吏部尚书林章远摆了摆手，打断了两人的争执，“开支确实巨大，但万国来朝是彰显国威的大事，该花的钱还是要花。只是……”他顿了顿，看向鸿胪寺卿周正明，“周大人，各国使团可有异常？”
周正明连忙上前一步，苦着脸道：“回林大人，异常……太多了。”
他将倭国使团礼单寒酸、疑似劫掠商船，南诏使团求亲，西域诸部内斗等事一一禀报，末了补充道：“此外，高丽使团抱怨驿馆伙食，琉球使团为风水闹事，安南使团厨子打架……都是些鸡毛蒜皮却烦人至极的琐事。下官这几日，光是调解这些纠纷，就耗去大半精力。”
林章远听完，沉默片刻，缓缓道：“倭国使团之事，要查，但需暗中进行，不可打草惊蛇，也不能在各国使团云集时闹出外交风波。南诏求亲……绝无可能。但回绝要讲究策略，既要表明朝廷态度，又不能激化矛盾。至于其他琐事，周大人还要多费心，稳住大局。”
周正明躬身应道：“下官明白。”
礼部尚书王世贞插话道：“还有一事。吐蕃使团那头生崽的牦牛……该如何处理？真要等小牛犊能走路了才让使团进京？”
林章远嘴角抽了抽，看向一直没说话的苏文清：“苏大人以为呢？”
苏文清在监察院多年，一向以严肃刻板著称，此刻却罕见地露出一丝无奈：“牦牛生崽……虽是荒唐，但吐蕃人笃信祥瑞，若强行催促，怕会伤了和气。不如就准他们所请，但驿馆不能白住，让他们自己负担延期期间的额外开销。”
林章远点头：“此法可行。周大人，就按苏大人说的办。”
“是。”
这时，一直沉默的刑部尚书赵文华忽然开口：“诸位，使团之事固然重要，但京城内的治安更不可忽视。近日京兆府上报，城中盗窃、斗殴案件比平日多了三成。其中不少涉及外邦人。有些是使团随从酒后闹事，有些是冒充使团人员的骗子，还有些……”他顿了顿，“是来历不明之人，借使团云集之机混入京城。下官怀疑，其中或有居心叵测之辈。”
张承宗脸色一肃：“赵尚书的意思是？”
赵文华压低声音：“四皇子余党尚未肃清，北境狼国虎视眈眈。此时各国使团齐聚，鱼龙混杂，正是他们浑水摸鱼的好时机。下官已令刑部加派人手，严密监控京城各处，尤其是使团驻地附近。但人力有限，还需兵部配合。”
张承宗当即道：“这是自然。老夫这就下令，京城各卫所进入二级戒备，夜间巡逻加倍。五城兵马司那边，老夫也会打招呼。”
林章远沉吟道：“治安之事，就由赵尚书和张尚书协同负责。但切记，动作不可过大，以免引起使团不必要的猜疑和恐慌。眼下最重要的是维持表面上的安定祥和，让万国来朝之礼顺利举行。”
“下官明白。”赵文华和李肃同时应道。
众人又议了些细节，正要散去，忽听殿外传来急促的脚步声。一个内侍匆匆而入，躬身道：“诸位大人，皇上口谕，请即刻前往养心殿议事。”
几位大臣对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。
这个时候突然召见，怕是出大事了。