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养心殿内，气氛肃穆。
皇帝李崇明坐在御案后，脸色略显苍白，但眼神依旧锐利。他面前摊开一份加急奏报，眉头微蹙。
几位重臣行礼后，徐阶上前一步：“陛下，不知急召臣等，所为何事？”
皇帝将奏报往前推了推：“刚刚接到的八百里加急。北境来的。”
徐阶拿起奏报，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。看完后，他将奏报递给旁边的李肃，李肃看完，也是眉头紧锁，又传给下一位。
等众人都看完，殿内陷入短暂的沉默。
奏报是北境镇守大将军杨洪发来的。内容大致是：狼国左贤王部近日异动频繁，精锐骑兵在边境线集结，已达三万之众。虽未越界，但频频挑衅，射杀大夏边境巡逻士兵数人，劫掠边境村庄两处。杨洪已加强戒备，但狼国此次动作与以往不同，似有大规模寇边的意图。更令人担忧的是，据探子回报，狼国军中似乎出现了“熟悉大夏边防”的向导，边境几处隐秘的粮草囤积点有被窥探的迹象。
“熟悉大夏边防的向导……”徐阶缓缓重复这句话，抬眼看向皇帝，“陛下的意思是？”
皇帝冷冷道：“老四逃亡北境，至今下落不明。狼国突然异动，又多了熟悉边防的向导，你们说，这是巧合吗？”
李肃咬牙道：“定是那逆子投靠了狼国，出卖我大夏军情！此獠不除，北境永无宁日！”
张维之忧心忡忡：“若真如此，北境危矣。三万骑兵集结，若再有内应指引，突破防线并非不可能。届时狼骑长驱直入，京城……”
他没说下去，但众人都明白后果。
皇帝看向一直沉默的萧战：“萧卿，你怎么看？”
萧战从刚才起就一直抱臂站在一旁，此刻闻言，沉声道：“皇上，杨洪将军用兵持重，北境边军也是精锐，狼国想轻易突破，没那么容易。但若真有熟悉边防的内应，确实麻烦。臣请旨，即刻率军北上增援，同时全力搜捕李承瑞。此獠不除，终是心腹大患。”
皇帝摇头：“你现在不能离京。各国使团云集，京城需要你坐镇。况且，狼国是否真会大举进犯，尚未可知。若只是虚张声势，或是与老四勾结，想借此施压，我们贸然调兵，反落了下乘。”
他顿了顿，继续道：“当务之急有三。第一，北境要加强戒备，但不可主动挑衅。杨洪那边，朕会下旨，让他固守防线，以静制动。第二，全力搜捕老四及其党羽，尤其是可能潜回京城者。第三……”他目光扫过众人，“万国来朝之礼，照常举行，而且要办得更加隆重。”
众臣一愣。
徐阶迟疑道：“陛下，此时大张旗鼓举办朝贺，是否……太过冒险？万一狼国真在此时进犯，或是京城内有变……”
皇帝淡淡道：“越是如此，越要彰显我大夏国威。要让各国使团看到，我大夏国泰民安，兵强马壮，不惧任何挑衅。若因狼国异动就缩手缩脚，反而让诸国看轻，让逆党得意。”
他站起身，走到窗前，望着外面明媚的春光，缓缓道：“老四想借狼国之手乱我大夏，朕偏要让他看看，什么是真正的天朝气象。万国来朝，四方宾服，这才是朕要的天下。”
众臣闻言，皆躬身道：“陛下圣明。”
皇帝转身，目光落在萧战身上：“萧卿，京城的护卫，尤其是使团驻地和朝贺大典的安保，朕就交给你了。朕要这场大典，万无一失。”
萧战单膝跪地：“臣，遵旨！必不负陛下所托！”
皇帝又看向周正明：“周卿，各国使团的接待，你要多费心。该安抚的安抚，该敲打的敲打，该提防的提防。记住，大夏的威严，不容挑衅。”
周正明躬身：“臣明白。”
“好了，都去忙吧。”皇帝挥挥手，“朕乏了。”
众臣退出养心殿，脸色都不轻松。
徐阶叫住萧战和周正明：“萧国公，周大人，借一步说话。”
三人走到僻静处，徐阶低声道：“皇上虽说得轻松，但局势确实凶险。北境、京城、各国使团，处处都是隐患。萧国公，京城的护卫，您要多上心。尤其是倭国、南诏这两个使团，要重点盯防。周大人，使团之间的矛盾，能化解尽量化解，不能化解也要压住，绝不能在大典前闹出乱子。”
萧战点头：“徐阁老放心，萧某省得。我已经安排夜枭的人混入各使团驻地，暗中监控。五城兵马司和禁军也都打了招呼，日夜戒备。”
周正明苦笑道：“下官尽力而为。只是这些使团……唉，实在是不让人省心啊。”
徐阶拍了拍他的肩膀：“辛苦了。等大典结束，老夫定向皇上为你请功。”
三人又商议了几句，这才各自散去。
萧战走出宫门，李铁头早已牵马等候。
“国公爷，如何？”李铁头迎上来问。
萧战翻身上马，沉声道：“山雨欲来。告诉兄弟们，都打起精神来。京城这潭水，要浑了。”
当夜，倭国使团驻地，一间偏僻的厢房内。
烛火摇曳，映着几张阴沉的脸。
倭国正使小野次郎跪坐在蒲团上，慢慢擦拭着一把寒光闪闪的倭刀。他年约四十，身材矮壮，眼神锐利如鹰，左脸颊一道刀疤从眼角划到下巴，平添几分凶悍。
下首跪坐着几个副使和随从，都是精悍的武士打扮。
“小野大人，今日我们的人在街上打探，听说大夏皇帝接见了重臣，似是北境有紧急军情。”一个副使低声道。
小野次郎动作不停，淡淡道：“哦？可知详情？”
“具体不知，但听说是什么八百里加急，从北境来的。街上百姓都在猜，是不是狼国要有动作了。”
小野次郎嘴角勾起一丝冷笑：“狼国……那些草原蛮子，倒是会挑时候。”
另一个副使道：“大人，这对我们来说，或许是机会。大夏北境若真有事，朝廷精力必然分散，对我们……”
小野次郎抬手打断：“不可轻举妄动。我们此行的目的，是探清大夏虚实，顺便……捞些好处。劫掠商船之事，已经引起怀疑，近期不可再动。先安心住下，等朝贺大典时，看看大夏皇帝如何应对。”
他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪：“听说大夏皇帝对朝贡使团一向大方，回礼往往是贡品的数倍。我们那份寒酸礼单，换来的回礼，应该不会少。还有……”他压低声音，“朝贺大典上，各国使团都会进献宝物，大夏皇帝也会展示宫廷珍藏。到时候，好好看看，哪些是能带走的。”
几个副使对视一眼，都露出心照不宣的笑容。
“还有，”小野次郎又道，“南诏使团那边，接触得如何？”
一个负责外交的随从答道：“回大人，已经初步接触。南诏正使黎洪，是个野心勃勃的年轻人，对大夏的拒绝很不满。他私下抱怨，说大夏看不起他们南蛮。”
“很好。”小野次郎点头，“继续接触，适当挑拨。南疆若能乱起来，对大夏也是个牵制。对我们倭国……有利。”
“是！”
小野次郎将擦好的倭刀收入鞘中，眼中寒光一闪：“大夏……地大物博，繁华富庶。可惜，守不住这份富贵。总有一天……”
他没说下去，但屋内的所有人都明白他的意思。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
同一时间，南诏使团驻地。
正使黎洪正烦躁地在屋里踱步。他看起来二十七八岁，肤色黝黑，身材精壮，穿着南疆特有的锦缎袍子，头上戴着银饰，但此刻脸上满是怒色。
“大夏皇帝居然还没召见我们！”他愤愤道，“其他使团，高丽、琉球、安南，都陆续被鸿胪寺安排觐见了。就我们，被晾在这里三天了！”
一个年长的副使劝道：“首领息怒。我们求亲之事，怕是大夏朝廷还在商议。此事毕竟非同小可……”
“商议？”黎洪冷笑，“有什么好商议的？我南诏虽小，但统辖六部十八寨，带甲之士三万，控扼南疆要道。娶他一个公主，是给他们面子！大夏若聪明，就该答应这门亲事，从此南疆安宁。若不答应……”他眼中闪过一丝狠厉，“那就别怪我不客气了。”
老副使犹豫道：“首领，大夏国力强盛，我们……”
“强盛？”黎洪打断，“那是以前！我听说北境狼国异动，大夏朝廷现在焦头烂额，哪还有精力管南疆？此时正是我们提条件的好时机。他们要是不答应，等我回去，就联合各部，给大夏边境添点麻烦。到时候，看他们还敢不敢小瞧我们南诏！”
他越说越激动，声音也大了起来。
这时，门外传来敲门声。一个随从进来禀报：“首领，倭国使团派人送来礼物，说是仰慕首领威名，特来结交。”
黎洪一愣：“倭国？那些岛夷？”
老副使低声道：“首领，倭国虽是小国，但海上实力不弱。他们主动结交，或可利用。”
黎洪想了想，点头：“请进来。”
不多时，一个倭国副使带着两个随从进来，送上几把精致的倭刀和几匹绸缎，态度恭敬。
双方寒暄几句，倭国副使话锋一转，试探道：“听闻贵部向大夏求亲，不知可有回音？”
黎洪脸色一沉：“尚未。”
倭国副使露出同情之色：“大夏一向自诩天朝上国，看不起周边小邦。我等倭国使团，此次进贡，礼单微薄，也被鸿胪寺官员暗中讥讽。唉，同是天涯沦落人啊。”
黎洪被这话激起共鸣，愤愤道：“可不是嘛！我南诏诚心朝贡，他们却如此怠慢！真当我南诏好欺负？”
倭国副使趁势道：“黎首领雄才大略，一统南疆，将来必成一方雄主。大夏不识抬举，是他们的损失。不过……”他压低声音，“我听说大夏北境有变，朝廷现在自顾不暇。黎首领若此时强硬一些，或许能迫使他们让步。”
黎洪眼睛一亮：“当真？”
“千真万确。”倭国副使点头，“我倭国在大夏也有些耳目。北境狼国集结重兵，大夏皇帝正为此头疼呢。此时南疆若再起波澜，他们定然不愿两线作战。黎首领的机会，来了。”
黎洪心中大动，面上却不动声色：“多谢贵使提醒。不过，此事还需从长计议。”
倭国副使知道火候已到，也不多说，又客套几句，便告辞离去。
等倭国人走远，黎洪立刻对老副使道：“立刻派人回南疆，传我命令，各部兵马集结，做好准备。若大夏再不答应和亲，我们就……闹点动静出来！”
老副使还想再劝，但看黎洪一脸决绝，知道劝不动，只得躬身应道：“是。”
黎洪走到窗边，望着外面京城的万家灯火，眼中闪烁着野心的光芒。
“大夏……公主……南疆……都是我的。”
又两日后，鸿胪寺驿馆，西域诸部联合使团驻地。
一场小型的“调解会”正在举行。周正明亲自到场，王维安陪坐一旁。下面坐着乌孙副使、楼兰副使、车师副使、鄯善副使，一个个吹胡子瞪眼，气氛紧张。
起因是一块玉石。车师使团进献的玉石中，有一块极品羊脂玉，被鄯善副使“无意中”看到，硬说是他们鄯善的特产，被车师人偷了。车师副使当然不认，两边吵着吵着，又把陈年旧账翻出来——什么三年前在丝绸之路上抢过商队，五年前为了一口水井打过架，十年前为了一头骆驼结过仇……
周正明听得一个头两个大，好不容易才压住火气，沉声道：“诸位，这里是京城，是大夏鸿胪寺。你们有什么恩怨，回西域再解决。在这里，就请遵守大夏的规矩，安分守己，完成朝贡使命。若是再闹，本官只好请你们离开驿馆，自行解决食宿了。”
这话一出，几个副使才稍稍收敛。毕竟驿馆免费吃喝，条件也不错，真要自己找地方住，又是一笔开销。
乌孙副使是个满脸络腮胡的壮汉，哼了一声：“周大人，不是我们要闹，是有些人太不讲理。我们乌孙和楼兰的事，已经按您说的，隔开住了。可车师和鄯善这……”
楼兰副使是个瘦高的中年文士打扮，接口道：“就是。他们吵他们的，可别影响我们。我们楼兰这次进献的葡萄美酒，那可是陈酿三十年，万一被他们打架碰碎了，谁赔？”
车师副使是个精明的商人模样，立刻反驳：“谁要碰你们的酒？我们车师的玉石才是宝贝！那块羊脂玉，是昆仑山神赐予的宝物，价值连城！某些人想觊觎，门都没有！”
鄯善副使是个干瘦老头，气得直拍桌子：“放屁！那明明是我们鄯善玉矿出的！你们车师人最会偷奸耍滑，当年在丝绸之路上……”
眼看又要吵起来，周正明猛地一拍桌子：“够了！”
他这一声怒喝，总算镇住了场面。
周正明深吸一口气，尽量让语气平和：“这样，那块玉石，先由鸿胪寺暂时保管，等朝贺大典时，由皇上亲自品鉴。若是车师的，自然归车师进献；若是鄯善的……本官会查明真相，绝不偏袒。但在那之前，谁都不许再提此事，更不许因此争斗。否则，一律驱逐出驿馆，贡品没收！”
这算是折中之法。车师和鄯善副使虽然不满，但也不敢再闹，只得悻悻应下。
周正明又警告了几句，这才带着王维安离开。
走出驿馆，周正明只觉得身心俱疲。
王维安苦笑道：“大人，这才刚开始啊。接下来还有吐蕃使团、南洋诸国使团……到时候，怕是更热闹。”
周正明长叹一声：“本官现在只盼着朝贺大典赶紧结束，把这些祖宗一个个送走。再这么下去，我这把老骨头，非得散架不可。”
王维安正要安慰几句，忽见一个鸿胪寺小吏匆匆跑来，脸色慌张：“大人！不好了！安南使团和琉球使团……打起来了！”
周正明眼前一黑：“又怎么了？！”
小吏喘着气道：“是为……为一盘菜！安南使团的厨子做了道‘酸汤鱼’，琉球使团的厨子说闻着像馊了，安南厨子骂琉球人不懂美食，两边就打起来了！现在驿馆厨房已经砸了一半，两边随从也都动了手，咱们的人快拦不住了！”
周正明差点一口血喷出来：“一盘菜？！一盘菜也能打起来？！他们……他们……”
他气得说不出话，王维安连忙扶住他：“大人息怒，下官这就去看看！”
“去！快去！”周正明有气无力地挥手，“带上护卫，把闹事的都给我抓起来！关禁闭！三天不给饭吃！”
“是！”王维安带着人匆匆跑了。
周正明站在原地，望着天空，忽然很想辞官回乡，种田养老。
这鸿胪寺卿，真不是人干的活儿啊。
与此同时，镇国公府。
萧战正在听夜枭首领五宝的汇报。
“……倭国使团驻地，戒备森严，尤其夜间，常有武士巡逻，似在防备什么。他们与南诏使团有暗中接触，具体内容不详，但南诏使团之后，明显更加强硬了。”五宝低声道，“西域诸部那边，矛盾重重，但暂无大碍。安南和琉球打了一架，已经被鸿胪寺压下去了。”
萧战点点头：“继续盯着。尤其是倭国和南诏，他们若敢在京都闹什么幺蛾子，就给他们点颜色瞧瞧，不用手软！”