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太和殿外的广场渐渐空了。
三百进士抱着红薯和农书，像抱着什么稀世珍宝，三三两两离去。有的还在兴奋地讨论皇上的话，有的已经开始琢磨殿试的“民生”题目。
但文官队列里，气氛却有些凝重。
几个老臣聚在一起，看着离去的进士背影，眉头紧锁。
礼部左侍郎周延儒，五十多岁，三缕长须，是朝中有名的清流领袖。他捋着胡须，缓缓道：“寒门占比四成七……此例一开，恐非社稷之福啊。”
旁边工部右侍郎王显余—接话：“周大人所言极是。治国需要的是经纶之才，不是会种地的农夫。这些寒门子弟，纵然文章尚可，但眼界、格局、人脉，岂能与世家子弟相比？”
兵部郎中孙兆和——宁王余党，虽然宁王倒台后他极力撇清关系，但骨子里还是那套——低声说：“皇上这是被萧战带偏了。重实务轻文教，长此以往，我大夏文脉恐将断绝。”
他们在这嘀咕，声音不大，但足以让周围的人听见。
萧战本来已经准备走了，听见这话，又折返回来。
他没直接过去，而是站在不远处，抱着胳膊，斜眼看着那几个老臣。
李承弘走过来：“四叔，看什么呢？”
“看几个老古董发牢骚。”萧战撇嘴，“说寒门子弟眼界窄，格局小。老子倒要听听，他们眼界有多宽，格局有多大。”
那边，周延儒还在说：“……譬如治水，需通晓天文地理，明辨山川脉络。寒门子弟或许知道怎么挖沟，但为何挖、往哪挖、挖多深，岂是他们能懂的？”
刘墉点头：“正是。治国如烹小鲜，火候、佐料、时机，缺一不可。这些都需要家学渊源，需要师长点拨。寒门子弟，谁来点拨他们？”
孙兆和补充：“况且官场如战场，没有世家背景撑腰，这些寒门子弟就算入了朝，也是寸步难行。到时候还不是要求到我们门下？”
几人说着，竟有些得意。
仿佛寒门子弟入朝，最终还是要依附他们这些世家。
萧战听不下去了。
他大步走过去，脚步声重得像擂鼓。
周延儒几人看见他，脸色一变，赶紧闭嘴。
“接着说啊。”萧战咧嘴笑，“老子听得正起劲呢。”
“萧太傅……”周延儒拱手，“下官等只是闲谈……”
“闲谈？”萧战挑眉，“闲谈就说寒门子弟眼界窄？说他们不懂治水？说他们需要你们点拨？”
他走到周延儒面前，盯着他：“周大人，你老家是陕西的吧？渭河三年两决堤，你周家捐了多少钱修堤？”
周延儒一愣：“下官……下官家族每年捐银千两……”
“千两？”萧战嗤笑，“你周家在渭河边有田三万亩，渭河一决堤，你家损失多少？捐千两，够修个茅厕吗？”
周延儒脸涨得通红：“太傅此言差矣，修堤乃朝廷之事……”
“朝廷之事？”萧战打断，“那你刚才说的‘寒门子弟不懂治水’，是不是朝廷之事？你既然懂，怎么不见你提出治渭河的良策？怎么不见你捐出半数家产修堤？”
他转头看刘墉：“刘大人，你工部管水利吧？黄河去前年决堤，淹了三县，你工部拨了多少银子？修了多少堤？”
刘墉冷汗下来了：“下官……下官已尽力……”
“尽力？”萧战哼道，“尽力就是拨了十万两，被层层克扣，到地方只剩三万两？尽力就是修的堤坝，去年春汛又冲垮了？”
他最后看向孙兆和：“还有你，孙大人。你说寒门子弟入朝寸步难行，要求到你们门下。老子问你，你兵部去年克扣军饷三十万两，是不是就是等着人家来求你，你好收钱办事？”
孙兆和腿一软，“扑通”跪倒：“太傅明鉴！下官绝无此事！”
“有没有，查了才知道。”萧战冷冷道，“老子已经让都察院去查了，你们几个，一个都跑不了。”
他环视周围其他文官，声音提高：
“都听好了！皇上重用寒门子弟，不是要打压你们世家，是要给朝廷注入新鲜血液！是要打破你们这些既得利益者的垄断！”
“你们不是说寒门子弟眼界窄吗？好，殿试之后，所有新科进士，全部下放州县历练！去治水，去救灾，去收税！让他们在泥水里滚三年，老子倒要看看，谁的眼界更宽！”
“你们不是说他们没有家学渊源吗？好，朝廷办‘政务学堂’，请退隐的老臣、有经验的能吏讲课！老子亲自当山长，专教怎么对付贪官污吏！”
“你们不是说他们官场寸步难行吗？好，老子在都察院设‘新官直通道’，谁要是敢刁难新科进士，直接报给老子！老子请他吃牢饭！”
他一口气说完，广场上一片寂静。
文官们个个脸色发白。
萧战这几条，条条打在他们的七寸上。
下放历练，意味着寒门子弟有了基层经验，将来晋升更有底气。
政务学堂，意味着寒门子弟有了学习平台，不再需要依附世家。
新官直通道，意味着他们再想拿捏新人，就得掂量掂量萧战的刀。
周延儒颤声道：“太傅……此举恐引朝局动荡……”
“动荡？”萧战笑了，“不动荡，怎么除旧布新？不破不立，这话你没听过？”
他拍了拍周延儒的肩膀，力气大得老头一个趔趄：
“周大人，时代变了。你们那套‘世家垄断，寒门依附’的玩法，过时了。以后这朝廷，是有能者居之，不是有出身者居之。”
说完，转身走了。
留下文官们面面相觑，个个如丧考妣。
李承弘追上来：“四叔，您刚才那番话……”
“怎么？说得太重？”萧战问。
“不是重不重的问题。”李承弘苦笑，“是太突然了。下放历练、政务学堂、新官直通道……这些都要从长计议，不是一句话的事。”
“那就议。”萧战理直气壮，“殿试之后就开始议。老子牵头，你辅助，一个月内拿出章程。”
他顿了顿，又说：“承弘，你也看见了，那些老臣，嘴上说着为国为民，骨子里想的是怎么保住自己的利益。不打破他们的垄断，朝廷永远是一潭死水。”
李承弘沉默片刻，点头：“四叔说得对。只是……需要循序渐进。”
“知道知道，老子又不是莽夫。”萧战咧嘴，“先吓唬吓唬他们，让他们有点数。具体的，咱们慢慢来。”
两人边走边聊，出了宫门。
宫门外，萧文瑾的马车等着。
“四叔，殿下。”萧文瑾下车迎上来，“怎么样？新科进士们……”
“好得很。”萧战眉开眼笑，“尤其是陈瑜那小子，皇上赏他十亩地种薯，他乐得跟什么似的。”
萧文瑾也笑了：“那孩子实诚。对了，我在龙渊阁备了宴，请今科一甲三人，还有几个寒门出身的进士。四叔和殿下也来吧？”
“去！为什么不去？”萧战大手一挥，“老子要跟他们好好讲讲，怎么当官，怎么对付那些老狐狸。”
李承弘却摇头：“我就不去了。我得回府准备殿试题目。皇阿玛说了，考‘民生’，这题目看似简单，实则难出水平。”
“那行，你去忙。”萧战拍拍他肩膀，“记得题目出难点，别让那些锦绣草包蒙混过关。”
“我省得。”
李承弘上车走了。
萧战和萧文瑾上了另一辆马车。
马车里，萧文瑾问：“四叔，您真要在都察院设‘新官直通道’？”
“设！”萧战斩钉截铁，“不但要设，还要大张旗鼓地设。让全天下都知道，朝廷要保护新官，要打破旧势力。”
他顿了顿，狡黠一笑：“而且这招能一箭双雕——既能保护寒门子弟，又能揪出那些刁难新官的蛀虫。等抓几个典型，狠狠办一下，看谁还敢伸手。”
萧文瑾掩嘴笑：“四叔越来越像政客了。”
“屁的政客。”萧战撇嘴，“老子这是阳谋。光明正大地告诉他们：以后规矩改了，要么适应，要么滚蛋。”
马车驶向龙渊阁。
车窗外，京城街道熙熙攘攘。小贩的叫卖声，孩子的嬉笑声，百姓的交谈声，混成一片热闹的市井交响。
萧战看着窗外，忽然说：“大丫，你发现没？今天太和殿前，那些寒门进士啃红薯的时候，笑得特别真。”
萧文瑾点头：“因为他们觉得，朝廷没把他们当外人。”
“是啊。”萧战感慨，“一袋红薯，一本农书，不值几个钱。但这份心意，值千金。”
他收回目光，看向萧文瑾：
“所以老子得护着他们。护着这些还知道红薯甜、泥土香的孩子。别让他们进了官场，也变成那些满嘴仁义道德、一肚子男盗女娼的货色。”
萧文瑾柔声道：“有四叔在，他们变不了。”
“但愿吧。”萧战靠在车厢上，闭上眼睛，“老子能做的，也就这些了。剩下的，看他们自己的造化。”
马车在龙渊阁前停下。
阁内，已经摆好了宴席。陈瑜、张文远、李慕白，还有王大壮等十几个寒门进士，都已经到了。
见萧战进来，众人纷纷起身行礼：
“学生见过萧太傅！”
萧战摆摆手：“都坐都坐！今天这儿没太傅，只有老萧。你们叫我萧叔也行，叫老萧也行，就是别叫太傅，听着别扭。”
众人笑了，气氛轻松下来。
宴席开始。
菜不奢华，但实在：红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬，还有一大盆红薯——蒸的、烤的、炸的，全有。
萧战拿起一个烤红薯，掰开，金黄的瓤冒着热气。他咬了一口，对众人说：
“看见没？这就是你们以后要惦记的东西。当官了，别整天想着山珍海味，多想想老百姓吃不吃得饱。”
他顿了顿，又说：
“三天后院试，题目是‘民生’。老子教你们个诀窍——别写那些虚的，就写你们亲眼见过的事。陈瑜写种红薯，张文远写做豆腐，王大壮写怎么多收粮食……就这么写，保准高分。”
陈瑜迟疑道：“太傅，这……会不会太直白了？殿试文章，不是应该……”
“应该个屁！”萧战打断，“文章是给人看的！皇上要的是能办事的官，不是会写文章的酸秀才！你们就记住——怎么说就怎么写，怎么想就怎么写！”
众人面面相觑，但眼中都有了光彩。
是啊，怎么说就怎么写，怎么想就怎么写。
这或许，就是这次科举，最大的不同。
宴席进行到一半，王大壮忽然站起来，举杯：
“萧太傅，学生敬您！要不是您改革科举，学生这样的泥腿子，一辈子也进不了太和殿！学生保证，以后当了官，一定做个好官，不辜负您和皇上的期望！”
萧战举杯，一饮而尽：
“好！老子记着你这话！十年后，老子要看你做到了没有！”
“学生一定做到！”
其他进士也纷纷举杯：
“学生一定做个好官！”
声音洪亮，眼神坚定。
萧战看着他们，咧嘴笑了。
这笑容里，有欣慰，有期待，也有那么一丝不易察觉的担忧。
官场如染缸，这些白布进去，出来时会是什么颜色？
他不知道。
但他会盯着。
一直盯着。
就像他说的——
剑，永远悬着。