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天还没亮透，太和殿前的广场上已经站满了人。三百名新科进士按会试名次排列，青色的进士服在晨曦中像一片青色的竹林。只是这“竹林”有点参差不齐——放眼望去，补丁袖口、粗布鞋的占了足足三成。
陈瑜站在第一排正中间，手心里全是汗。他低头看了看自己的鞋子——娘亲手纳的千层底，已经磨得起了毛边，鞋面上还沾着点江南的泥巴，进宫前怎么刷都刷不掉。
“陈兄，紧张？”旁边站着的榜眼张文远小声问。他是寒门出身，但家里好歹是开豆腐坊的，鞋子虽旧，好歹没补丁。
陈瑜苦笑：“张兄不紧张？”
“紧张啊，”张文远咽了口唾沫，“我爹说了，要是见着皇上，腿软跪不下去，回去打断我的腿。”
后面传来“噗嗤”一声笑。两人回头，是探花郎李慕白——三人中唯一一个世家子弟，苏州李家旁支，虽不算大富大贵，但一身绸衫崭新，鞋面干净得能照出人影。
“李兄笑什么？”张文远问。
李慕白摆摆手：“没什么，就是想起我爷爷当年中进士时，在太和殿前差点尿裤子的事。”
陈瑜和张文远一愣，随即都笑了。紧张感消散不少。
这时，殿门“吱呀”一声开了。
太监尖细的声音响起：“皇上驾到——跪——”
三百进士齐刷刷跪倒，额头触地。
陈瑜偷眼望去，只见老皇帝被两个太监搀扶着，一步一步挪上丹陛。才几天不见，皇上好像又瘦了一圈，脸色苍白得像纸，但那双眼睛依然锐利，扫过广场时，每个人都觉得心里一凛。
老皇帝在龙椅上坐下，喘了几口气，才开口：“平身。”
“谢皇上——”
众人起身，垂手肃立。
老皇帝的目光在进士们身上扫过，尤其在那些带补丁的衣衫、粗布鞋上停留片刻，眼中闪过一丝欣慰。
“你们，”他开口，声音沙哑但清晰，“是今科会试的三百进士。从八千四百人中脱颖而出，不容易。”
他顿了顿，咳嗽两声，才继续说：“但朕今天召见你们，不是来夸你们的。朕是想告诉你们——这身进士服，不是用来光宗耀祖的，是用来担责任的。”
广场上一片寂静，只有老皇帝苍老的声音在回荡：
“江南水患，黄河决堤，西北旱灾……朕的江山，处处需要能臣干吏。可朝中有些人，穿着锦绣官袍，说着漂亮话，真遇到事——躲得比谁都快。”
他身体前倾，盯着众人：
“朕要的，是能蹚泥水、知饥寒的官！是看见百姓饿肚子会心疼的官！不是那些坐在衙门里，之乎者也的锦绣草包！”
这话说得重，有几个世家出身的进士脸色微变。
武官队列里，萧战歪站着，跟旁边的大将军赵猛嘀咕：“老爷子今天台词挺硬核啊。”
赵猛憋着笑：“还不是跟你学的？你天天‘泥腿子’‘泥腿子’的，皇上都听会了。”
“那必须的。”萧战得意，“老子这叫上行下效。”
两人声音不大，但前排几个武将都听见了，个个肩膀抖动，憋笑憋得辛苦。
老皇帝似乎也听见了，往武官队列瞥了一眼，眼中闪过一丝无奈，但没说什么。
他重新看向进士们：“你们当中，有世家子弟，也有寒门出身。世家子弟，朕希望你们记住——你们的祖上，也是从泥腿子干起来的。寒门子弟，朕希望你们争气——证明给天下人看，穷人家的孩子，也能治国平天下！”
“臣等谨遵圣训！”三百进士齐声应道。
声音洪亮，在太和殿前回荡。
老皇帝满意地点点头，对身边的太监示意。
太监上前一步，高声道：“宣，会试一甲前三名上前觐见！”
陈瑜、张文远、李慕白三人出列，走到丹陛前，重新跪倒。
“抬起头来。”老皇帝说。
三人抬头。
老皇帝仔细打量他们。陈瑜清瘦，眼神坚定；张文远敦实，看着憨厚；李慕白俊秀，带着书卷气。
“陈瑜，”老皇帝开口，“你是会元，文章朕看了。那篇《论田亩新政》，写得好。数据详实，条理清晰，最重要的是——有真情实感。朕听说，你考前还在帮家里种地？”
陈瑜一愣，随即反应过来，是萧太傅说的。他忙道：“回皇上，是。臣家住苏州城外，家有薄田三亩。考前正值春耕，臣白日帮父亲种永乐薯，夜间温书。”
他说这话时直哆嗦——不是害怕，是激动。这辈子从来没想过，能站在太和殿前，跟皇上说种地的事。
老皇帝却大笑起来：“好！好一个白日种薯，夜间温书！”
他笑得咳嗽起来，刘瑾赶紧递上帕子。老皇帝擦了擦嘴，继续说：“这才是我大夏需要的官员！知道粮食怎么种，知道百姓怎么活！”
他看向刘瑾：“传旨，赏陈瑜苏州城外良田十亩，就种永乐薯！朕倒要看看，读书人种的地，能不能多收三成！”
“遵旨。”刘瑾躬身。
陈瑜傻眼了。
赏……赏地？还指定种薯？
他身后，三百进士也面面相觑。历来赏进士，都是金银绸缎、文房四宝，哪有赏地的？还指定作物？
武官队列里，萧战竖大拇指，对赵猛说：“看见没？这波广告植入值了。以后江南百姓都知道种永乐薯能中状元，还不拼命种？”
赵猛憋笑：“太傅，您小点声……”
“小什么声？”萧战理直气壮，“老子这是替皇上宣传新政。永乐薯高产，一亩顶三亩稻子，就该多种！”
他俩在这嘀咕，丹陛上老皇帝又开口了：
“张文远。”
“臣在。”张文远赶紧应声。
“你是榜眼，文章朕也看了。你那篇《论漕运改良》，提议在漕船底加装铁皮防蛀，可是真知灼见。朕听说，你家开豆腐坊？”
“是……臣家中三代做豆腐。”
“好！”老皇帝又笑了，“怪不得对船有研究——豆腐坊每日运豆送浆，离不了船。这才是真知灼见从实践中来！”
他顿了顿，说：“赏张文远白银五百两，不是给你花的，是给你改良豆腐作坊的。朕希望，三年后，张记豆腐能开遍江南！”
“臣……臣谢主隆恩！”张文远激动得声音都颤了。
老皇帝最后看向李慕白：“李慕白。”
“臣在。”
“你是探花，诗赋最佳。那首《咏耕》，‘汗滴禾下土，粒粒皆辛苦’，写得真切。虽是世家子弟，但能体恤农人，难得。”
李慕白躬身：“臣不敢当。臣少时随祖父下乡收租，亲眼见过佃户劳作，故有所感。”
“知道亲眼所见就好。”老皇帝点头，“赏李慕白《齐民要术》一套，望你日后为官，莫忘农本。”
“臣谨记。”
一甲三人赏完，老皇帝似乎累了，靠在龙椅上喘气。
刘瑾赶紧递上参茶。
这时，萧战突然出列：“皇上，臣有话要说。”
老皇帝抬眼看他：“讲。”
萧战大摇大摆走到丹陛前，也没跪——老皇帝特许他御前免跪。他腰间挂着尚方宝剑，走起路来剑鞘拍打大腿，“啪啪”响。
三百进士都看着他，眼神复杂——这位太傅的名声，他们可是如雷贯耳。江南抄家、贡院抓作弊、朝堂怼大臣……哪一件都是狠活儿。
萧战在丹陛前站定，环视三百进士，咧嘴笑了：
“诸位，恭喜啊。十年寒窗，一朝登科，光宗耀祖，美得很。”
他顿了顿，话锋一转：
“但老子今天不是来恭喜你们的，是来吓唬你们的。”
众人一愣。
萧战“锵”地抽出尚方宝剑，剑身在晨光中闪着寒光。他拎着剑，像拎根烧火棍，在丹陛前踱步：
“老子代表考官讲话，就说三点。”
他伸出一根手指：
“第一，贪污的——”
剑尖指向众人：“这剑伺候。”
又伸出第二根手指：
“第二，结党的——”
剑尖晃了晃：“还是剑伺候。”
伸出第三根手指：
“第三，欺负老百姓的——”
他把剑往地上“咚”一杵，青石板都溅起火星：“他娘的还是剑伺候！”
全场死寂。
三百进士目瞪口呆。
见过训话的，没见过这么训话的。三句话，句句带“剑伺候”，配上他那张凶神恶煞的脸，胆小的腿都软了。
萧战看着众人的表情，满意地点点头：
“说完了。望各位谨记！”
他转身就走，走了两步又回头，补了一句：
“哦对了，老子在都察院安插了人，专盯新科进士。谁要是干了缺德事，老子第一个知道。到时候——剑伺候！”
说完，真的大摇大摆走回武官队列了。
太和殿前静得能听见针掉地上。
老皇帝看着萧战的背影，无奈地摇摇头，但对刘瑾低声说：“记下来，萧战刚才那三句‘剑伺候’，编入《大夏官员训诫》，发给每个新科进士。”
“老奴遵旨。”刘瑾憋着笑。
这时，吏部侍郎出列，捧着一本册子：“皇上，臣有本奏。”
“讲。”
“今科三百进士，臣已统计完毕。”吏部侍郎展开册子，“其中，祖上三代无官者，一百四十二人，占比四成七；家中有田不足十亩者，九十八人，占比三成三；曾为佃户、工匠、商户者，六十七人，占比两成二。”
他顿了顿，提高声音：
“此三项数据，皆创本朝百年新高！”
话音落下，文官队列里响起一阵嗡嗡议论。
几个赵文渊的余党——虽然赵文渊倒了，但树大根深，总有几个漏网之鱼——凑在一起嘀咕。
一个瘦高个低声说：“寒门占比四成七？这……这成何体统？粗鄙之辈也能治国？”
另一个胖子接话：“就是。治国平天下，需要的是诗书礼仪，是世家风范。这些泥腿子，懂什么？”
他们声音很小，但萧战耳朵尖。
萧战“唰”地转身，大步走到那俩人面前，瞪着眼：
“你，刚说什么？再说一遍？”
瘦高个吓一跳，结结巴巴：“下官……下官没说什……”
“放屁！”萧战吼，“老子听见了！你说‘粗鄙之辈也能治国’是不是？”
他指着瘦高个的鼻子：“你祖宗三代前也是泥腿子！装什么贵族蛋？你以为你姓赵就真是赵家皇室了？你小名驴蛋，你爹是杀猪的，你以为老子不知道？？”
瘦高个脸“唰”地白了，腿一软，差点跪下去。
周围官员想笑又不敢笑，憋得肩膀直抖。
萧战又指向胖子：“还有你！你爷爷是赶大车的，你老爷爷是倒夜香的，到了你这代才当了个官，真当自己是书香门第了？”
胖子汗如雨下，缩着脖子不敢吱声。
萧战环视文官队列，声音如雷：
“都给老子听好了！这天下，是百姓的天下！朝廷的官，就该有百姓的样子！谁再敢看不起寒门子弟，老子查他祖宗十八代，看谁比谁高贵！”
他顿了顿，补了一句：
“当然，老子祖上也是泥腿子，老子骄傲！”
说完，转身走回武官队列，留下文官们面面相觑，再没人敢嘀咕。
老皇帝在龙椅上看着，眼中闪过一丝笑意。
他摆摆手，对刘瑾说：“宣赏吧。”
刘瑾上前一步，展开圣旨：
“奉天承运皇帝，诏曰：今科进士，皆国之栋梁。特赐每名进士——永乐薯种一袋，新式农书一套。望尔等心系农桑，不忘根本。钦此。”
三百进士都愣住了。
薯种？农书？
这赏赐……也太实在了吧？
太监们抬上来几十个麻袋，还有一摞摞蓝皮册子。麻袋打开，里面是晒干的红薯种，个个饱满；册子发到手里，封面上写着《新编农政全书》，翻开一看，图文并茂，从选种到施肥，讲得明明白白。
萧战又窜出来了。
他走到麻袋前，抓起一把薯种，举高了给进士们看：
“都看清楚！这叫永乐薯，是从南洋传过来的宝贝！一亩能产千斤，伺候好了能产两千斤！蒸了吃，烤了吃，炸了吃，饿急了生吃也能顶饱！”
他把一个生红薯在衣服上擦了擦，“咔嚓”咬了一口，嚼得嘎嘣响：
“看见没？就这么吃！比你们读的那些酸诗实用多了！以后你们当了官，遇见灾年，就知道这玩意儿能救多少条命！”
进士们看着萧战生啃永乐薯，个个表情复杂。
有胆大的——是个山东汉子，叫王大壮，家里八代贫农，这次中了二甲第七十八名。他看萧战吃得香，也拿起自己那袋里的一个永乐薯，擦了擦，“咔嚓”就是一口。
“唔……甜！”王大壮眼睛亮了，“俺老家应该也能种！”
萧战乐了，走过去拍拍他肩膀：“小子，有前途！知道啥是好东西！”
有王大壮带头，其他寒门出身的进士也纷纷效仿。一时间，太和殿前响起一片“咔嚓咔嚓”的啃红薯声。
世家子弟们面面相觑。
李慕白看着手里的红薯，犹豫了一下，也轻轻咬了一小口。随即眉头舒展：“确实清甜。”
张文远更直接，啃了一大口，含糊地说：“比豆腐好吃。”
陈瑜看着手里的红薯，想起家里那三亩地，眼眶有点热。他郑重地把红薯和农书抱在怀里，像抱着什么宝贝。
老皇帝看着这一幕，苍白的脸上露出笑容。
他缓缓起身，刘瑾赶紧搀扶。
“三日后，殿试。”老皇帝开口，声音虽然虚弱，但带着不容置疑的威严，“依旧由睿亲王李承弘主考。”
他看向李承弘：“承弘。”
“儿臣在。”李承弘出列。
“殿试题目主题，朕已经想好了。”老皇帝说，“就考‘民生’二字。朕要看看，这些新科进士，是不是真懂民生。”
“儿臣遵旨。”
老皇帝又看向三百进士：
“三日后的殿试，是你们最后一关。过了这关，你们就是天子门生，是朝廷命官。朕希望——”
他顿了顿，一字一顿：
“你们对得起今天领的这袋薯种。”
说完，在刘瑾搀扶下，转身回宫。
“恭送皇上——”
众人跪倒。
等老皇帝走远了，萧战拍拍手：“行了，都起来吧。该回家的回家，该温书的温书。记住啊，殿试考‘民生’，谁要是还写那些虚头巴脑的玩意儿，老子第一个让他落榜！”
进士们纷纷起身，抱着永乐薯和农书，三五成群地往外走。
陈瑜、张文远、李慕白三人走在一起。
“陈兄，皇上赏你那十亩地，你真种永乐薯？”张文远问。
陈瑜点头：“种。不但种，我还要照着农书上的新法种，看看亩产能不能真到两千斤。”
李慕白笑道：“那以后我们该叫你‘永乐薯会元’了。”
“永乐薯会元也挺好。”陈瑜认真地说，“至少百姓听了，觉得亲近。”
远处，萧战看着这一幕，对身边的李承弘说：“看见没？这才是朕想看到的。官民一体，士农不分家。”
李承弘点头：“四叔，这次科举，真的不一样了。”
“这才哪到哪。”萧战咧嘴，“等殿试完了，还有更不一样的。”