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睿王府书房，李承弘眉头拧成了疙瘩，对着面前摊开的海防布防图，却一个字也看不进去。萧战那油盐不进、吹胡子瞪眼的反对态度，像一堵厚厚的城墙横亘在他和文瑾之间。按父皇的指点，他知道得先“攻克”萧战，可这第一关就硬得硌牙。
“殿下，萧太傅府上苏夫人派人送了新制的荷花酥来，说是给殿下和苏文清苏大人尝尝鲜。”贴身太监小德子端着一碟精致点心进来，轻声禀报。
苏夫人？苏婉清？李承弘眼睛一亮，仿佛抓住了救命稻草。对啊！萧战那厮天不怕地不怕，唯独对自家夫人那是言听计从，至少表面上十分尊重。而且苏夫人性子温婉明理，对大丫也极好，或许是个突破口！
他立刻换了身常服，只带两个护卫，提着两盒上好的血燕和几匹适合做夏衣的轻薄云锦，亲自登门拜访镇国公府，美其名曰“感谢苏夫人赠点心意，顺带请教些府中事务”。
苏婉清在花厅接待了他，态度一如既往的温和得体。
寒暄过后，李承弘挥退左右（苏婉清也让侍女退下），这才露出几分年轻人的局促和苦恼，对着苏婉清深深一揖：“师娘，今日冒昧来访，实在是……心中有难处，想请师娘指点迷津，不，是救命！”
苏婉清被他这声“师娘”和夸张的“救命”弄得微微一怔，随即了然，温声道：“殿下快快请起，折煞臣妾了。殿下说的，可是文瑾的事？”
“正是！”李承弘直起身，脸上满是诚恳和无奈，“我对文瑾姑娘的心意，天地可鉴。父皇那里……也已默许。唯独太傅他……”他叹了口气，“太傅坚决反对，认为皇室是火坑，文瑾姑娘进来必定受委屈。可我是真心想待她好，想与她并肩，绝无折损她羽翼之心。师娘，您最是明理，又与太傅和大丫亲近，可否……帮帮我，劝劝太傅？”
苏婉清静静地听着，没有立刻回答，只是拿起茶壶，为李承弘续了杯茶，动作优雅舒缓。
“殿下，”她放下茶壶，声音柔和如春风，“您可知，夫君为何如此反对？”
李承弘道：“太傅是怕文瑾受皇室规矩束缚，受委屈。”
“这是一方面。”苏婉清点点头，眼中闪过一丝怜惜，“更深一层，是因为夫君心疼大丫那孩子。文瑾她……自幼父母双亡，是夫君将她们兄弟姐妹当亲生的一样养大。教她识字，教她本事，看着她从一个小丫头，长成如今这般出色模样。在夫君心里，大丫不仅仅是侄女，更像是他生命的延续和寄托。他护着她，就像老母鸡护着小鸡崽，恨不得把所有风雨都挡在外面，给她撑起一片永远晴朗的天。”
她看向李承弘，目光清澈而带着洞察：“所以，殿下，夫君的反对，不是针对您个人，甚至不完全是对皇室有意见。他是怕，怕他小心翼翼呵护了这么多年的宝贝，交到别人手里，会受一丁点委屈，会失去那份他拼尽全力才为她争来的自在和快乐。这种心情，或许只有为人父母者，才能深切体会。”
李承弘闻言，心头震动。他之前只觉萧战蛮横护短，此刻才更深切地体会到那份沉甸甸的、近乎笨拙的关爱。他郑重道：“师娘，我明白太傅的苦心。我向您保证，若得文瑾为妻，我必珍之重之，绝不让她受半分委屈。我更不会将她困于后宅，她的志向才华，我会全力支持。”
苏婉清微微一笑：“殿下的诚意，我看在眼里。文瑾那孩子，也是我看着长大的，她有自己的主意和判断，未必会全然听从夫君的安排。她若真心认定了殿下，夫君那边……怕是也拗不过她。”
这话让李承弘心中又燃起希望：“那师娘您的意思是……”
“我没什么意思。”苏婉清笑容温婉，话却留有余地，“感情是两个人的事，日子也是他们自己过。我能做的，便是在夫君气头上时，帮忙劝解几句；在文瑾需要时，给她一点过来人的建议。至于最终如何，还得看殿下您自己的诚意和行动，以及……文瑾自己的心。”
她顿了顿，意有所指地补充道：“夫君性子虽直，却也最重实绩。殿下与其在这里苦恼，不如做些让夫君看得见、能放心的事。”
李承弘若有所思，重重地点了点头：“多谢师娘指点，承弘明白了！”
就在李承弘寻求场外援助时，“格物院”里正上演着一出“文化融合”的轻喜剧，同时也潜藏着一丝不和谐的音符。
院子中央，约翰正对着一个刚用新镗床加工出来的炮管雏形大发雷霆，手臂上的绷带随着他激动的挥舞而晃动：“不！不行！这个角度，偏差了，零点零三……用你们的话说，一根头发丝！但是不行！炮，要完美！炸了，砰！”他做了个夸张的爆炸手势，吓得旁边的小学徒一哆嗦。
安德烈在一旁的沙盘边，正用木条和布片模拟他的新帆装，试图向几个老船匠解释在不同风向下的受力变化，双方比划得热火朝天，鸡同鸭讲却乐在其中。
马克则蹲在锻造炉旁，和铁匠头子研究一块新淬火出来的钢锭，用手势和几个简单的词汇讨论着硬度和韧性的平衡。
一切看似混乱而充满活力。然而，在堆放物料的后院角落，一个负责搬运杂物的年轻杂役，眼神却有些飘忽不定。他叫王小栓，是前不久才被招进来的，手脚还算麻利。此刻，他正将几桶标注着“防蚀脂”的物料搬进仓库，目光却时不时瞟向约翰他们工作的主工坊方向，尤其是在那门正在被反复检查的试验炮上停留片刻。
“栓子，发什么呆呢？赶紧搬完了去帮马克师傅拉风箱！”工头路过，喊了一声。
“哎，好嘞！”王小栓连忙应声，低下头，加快了动作。没人注意到，他搬动其中一个桶时，手指在桶盖边缘一个不显眼的刻痕处摩挲了一下，眼中闪过一丝复杂难明的神色。
是夜，镇国公府后院的葡萄架下，石桌上摆着一壶清茶，两碟瓜果。萧战没像往常那样瘫着或翘着腿，而是坐得笔直（对他而言），脸色在月光和灯笼光下显得有些严肃。
大丫萧文瑾坐在他对面，手中无意识地拨弄着一片葡萄叶，知道四叔要跟她谈什么。
“丫头，”萧战先开口，声音是少有的低沉和认真，“四叔今天不跟你绕弯子。老六那小子，是不是又来找你了？跟你说了不少掏心窝子的话吧？”
萧文瑾点点头，坦然道：“是。他说了很多，关于他的心意，关于他的承诺。”
“承诺？”萧战嗤笑一声，但笑容里没多少讥讽，更多的是担忧，“男人的承诺，在热乎的时候，能说得比唱的还好听。可丫头，你不是普通的女子。你是能在龙渊阁指挥千百工匠、让他们心服口服的萧大管事；是能在海上跟红毛蓝眼的夷人谈生意、不落下风的萧老板！你的天地，在广阔的工坊里，在无垠的大海上，在风起云涌的朝堂外！不是一个四四方方、抬头只能看见一片天的王府后院！”
他倾身向前，眼中是毫不掩饰的骄傲和疼惜：“四叔看着你长大，看你像棵小树苗一样，一点点抽枝发芽，顶着风霜雨雪，长得比谁都挺拔，比谁都茂盛。四叔为你骄傲！老子就乐意看你在外面呼风唤雨，做你想做的事，活成你自己最牛的样子！可你要是进了那王府，就算老六现在说得天花乱坠，以后呢？规矩要不要守？宫里的娘娘们要不要应付？其他王妃诰命们的眼色要不要看？那些宗亲老顽固的唾沫星子，能不能躲得开？”
他越说越激动，声音也高了起来：“到时候，你还能像现在这样，想去船厂就去船厂，想跟夷人谈图纸就谈图纸，想出海看看就出海看看吗？恐怕连出个门，都得一堆人跟着，一堆规矩等着！那还是你吗？那还是我萧战养大的、天不怕地不怕的大丫吗？”
月光下，萧战的眼睛有些发红。他不是在发脾气，而是在倾诉一个老父亲（虽然他不承认）最深切的恐惧——害怕自己珍视的珍宝，被世俗的框架磨去光芒。
萧文瑾静静地听着，没有打断。她能感受到四叔话语里那份沉甸甸的、几乎要溢出来的爱和担忧。她的眼眶也微微发热。
等萧战说完，喘着粗气停下来，她才缓缓开口，声音清晰而坚定：“四叔，您说的这些，我都想过。甚至想得比您可能还多，还细。”
她抬起头，目光清澈地迎上萧战焦虑的眼睛：“我知道皇室规矩多，知道会有人非议，知道前路可能很难。但是四叔，李承弘他……他不一样。”
她想起李承弘对她说的那些话，关于她的光芒，关于并肩而立，关于支持她的志向，眼神变得更加柔和而有力：“他亲口对我说，他喜欢的，就是现在这样的我——独立、坚强、有自己的事要做。他说他不要我改变，不要我折断翅膀去适应那个笼子。他说，如果我觉得王府是笼子，他就想办法和我一起，把那笼子拆了，或者，带我一起飞到笼子外面更广阔的天上去。”
她的语气带着一种自己都未曾察觉的信赖：“他说，他的后院，可以只为我一人敞开。我可以继续管龙渊阁和船厂，可以做任何我想做的事。他说那些非议和阻碍，是他该去面对和扫清的事，不是我的责任。”
萧文瑾站起身，走到萧战面前，蹲下身，像小时候那样，将头轻轻靠在他结实的膝盖上，声音有些哽咽：“四叔，我知道您疼我，怕我受委屈。可就是因为您把我养得这么好，教了我这么多本事，给了我这么硬的腰杆和这么亮的眼睛，我才更知道我想要什么，更不怕去争取什么。”
她抬起头，脸上带着泪痕，眼中却闪着璀璨如星的光芒：“他说他喜欢这样的我。而这样的我，也想试着去相信一次，去争取一次。就算前路有风有雨，有唾沫星子，那又怎样？”
她握住萧战粗糙的大手，一字一句，斩钉截铁：“那我就用我的实力，我的船厂，我的龙渊阁，我为大夏做的实实在在的事，让那些说闲话的人，统统闭嘴！”
萧战看着侄女眼中那熟悉的、混合着聪慧、坚韧和初生情愫的光芒，感受着她手上传来的温度和力量，一时间竟说不出话来。他张了张嘴，想再反驳，却发现那些“为你好”的担忧，在侄女如此清晰的自我认知和坚定的选择面前，显得那么苍白无力。
良久，他才长长地、深深地叹了口气，那叹息里有无尽的担忧，却也有一丝释然和……骄傲。他反手用力握住萧文瑾的手，另一只大手胡乱地揉了揉她的头发，像小时候那样，把她的发髻都揉乱了，声音闷闷的：
“臭丫头……翅膀硬了，管不了了……随你吧！不过老子丑话说在前头，他老六要是敢让你受一丁点委屈，老子管他是不是皇子，照样揍得他满地找牙！还有，就算你嫁了，镇国公府永远是你娘家，想回来随时回来！船厂、龙渊阁，谁也别想从你手里夺走！听见没？”
萧文瑾破涕为笑，用力点头，扑进萧战怀里，给了他一个大大的拥抱：“听见了！谢谢四叔！”
萧战僵硬地拍了拍她的背，嘴里嘟囔着“多大了还撒娇”，眼圈却更红了。
叔侄俩在月下达成某种程度的和解时，却不知暗处正有一双眼睛，透过“格物院”外围树林的缝隙，冷冷地注视着院内依稀的灯火。
那身影如同融于夜色，气息几近于无。他目光锐利地扫过工坊、仓库，最后停留在后院那排堆放物料的简易棚屋处，尤其是在王小栓傍晚搬进去的那几桶“防蚀脂”的位置，多停留了一瞬。
片刻后，身影悄无声息地退去，仿佛从未出现过。
而在皇宫深处，影卫统领正在向皇帝汇报。
“……安贵妃私购毒蕈之事，线索已通过‘陈记窑货’一个幸存老匠人之口，间接透给了萧太傅安插在民间查案的人。萧太傅那边应该很快会得到消息。”影卫统领低声道，“另外，皇后娘娘安插在‘格物院’附近的一个眼线，也‘偶然’发现了安贵妃的人与院中一个叫王小栓的杂役有过接触的痕迹。皇后娘娘那边，似乎已经起了疑心，正派人暗中调查安贵妃是否想借睿王婚事搅局，甚至陷害她。”
皇帝闭目养神，闻言只是微微颔首：“嗯。萧战得了线索，必不会善罢甘休。皇后起了疑心，安氏想再借她之力就难了。不过……”他睁开眼，眼中寒光一闪，“安氏竟能将手伸到‘格物院’？那个王小栓，什么来历？”
“正在详查。初步看，是京城本地人，家世清白，父母早亡，独自过活，此前在几家商铺做过短工，无异常。一个多月前通过正常招募进入‘格物院’做杂役。”
“无异常？”皇帝冷笑，“无异常才是最大的异常。继续查，挖深点。看看他背后，除了安氏，还有没有别的影子。‘格物院’关系重大，不容有失。”
“是！”
萧战虽然松口，但忧虑未消；李承弘获得“师娘”点拨，准备用行动证明；萧文瑾坚定了自己的选择。然而，安贵妃的毒手似乎并未停歇，甚至伸向了象征技术希望的“格物院”。“格物院”内，约翰等人决定对修复后的试验炮进行最后一次关键测试，王小栓被安排去仓库领取最后一批测试用的“标准防蚀脂”。