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晨光像把吝啬的梳子，勉强扒拉开冀州府大牢厚重的黑暗，在青石台阶上留下几道惨白的光痕。空气里飘着稻草腐烂的霉味、血腥气，还有一股子说不清道不明的馊臭，混合成了地牢特有的“迎宾香”。
“哐啷——”
铁栅门被狱卒用力拉开，刺耳的摩擦声在狭窄的通道里撞出回音，惊醒了角落里几只肥硕的老鼠，吱吱叫着窜进阴影。
萧战拎着本边角卷起、沾着可疑暗红色斑点的账册，晃悠悠走了进来。他没穿官袍，还是那身洗得发白、袖口磨出毛边的粗布短褂，裤腿扎在靴筒里，头发随便用根皮绳绑在脑后，几缕不听话的碎发耷拉在额前。要不是身后跟着面色沉静的李承弘、以及抱着胳膊像尊门神似的李铁头，狱卒差点以为这是哪个来探监的乡下穷亲戚走错了门。
“国公爷，睿亲王殿下，这边请。”狱卒点头哈腰，手里的灯笼抖得光影乱晃，“最里头那间，单独关着的，按您的吩咐，十二个时辰不错眼地守着。”
萧战“嗯”了一声，目光扫过两旁牢房。光线昏暗，只能看到一双双或麻木、或惊恐、或怨毒的眼睛，在栅栏后闪烁。这里关押的大多是净业教的头目骨干，还有几个罪证确凿、民愤极大的官员，比如黑山县令赵德柱。此刻的赵县令，早没了往日的官威，穿着脏污的囚服，蜷缩在墙角，嘴里念念有词，不知是在祈祷还是在咒骂。
萧战脚步没停，径直走到通道尽头。这里是一间特别加固的牢房，墙壁是整块青石垒成，铁栅有小孩胳膊粗，门上挂着三把大锁。
狱卒哆嗦着掏出钥匙，一把一把打开。锁簧弹开的“咔哒”声，在寂静中格外清晰。
牢门推开，一股更浓重的腥臊味扑鼻而来。萧战皱了皱眉，抬脚跨了进去。
牢房不大，角落里铺着层薄薄的、发黑的稻草。稻草上，蜷缩着一个穿着破烂灰袍的身影。袍子原本应该是丝绸质地，绣着繁复的金线莲花纹，但现在沾满了污渍，还被撕破了好几处，露出底下脏兮兮的中衣。那人头发花白散乱，遮住了大半张脸，正背对着门口，身体微微发抖。
听到动静，她猛地转过头。
正是那位曾经高坐莲花轿、受数千信众膜拜的“无极老母”。只不过，此刻的她，脸上涂抹的所谓“仙脂玉粉”早已糊成一团，露出底下松弛起皱的皮肤和浑浊的眼睛。金面具不知丢到哪里去了，嘴角还有干涸的血迹。哪还有半分“老母”的悲悯威严，活脱脱就是个惊吓过度的乡下老妪。
看到萧战和他身后的人，老妖婆眼中瞬间爆发出极致的恐惧，手脚并用地往墙角缩，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。
萧战没急着说话，先环顾了一下牢房。条件比他预想的还差，墙上渗着水珠，地上有可疑的湿痕。他啧了一声，对狱卒道：“回头弄点干稻草来，再给她碗干净水。老子审犯人，不要饿死鬼，也不要吓破胆的怂包。”
狱卒连忙应下。
萧战这才把目光重新落回老妖婆身上。他蹲下身，保持一个和对方视线差不多的高度，把手里的账册“啪”一下拍在两人之间的地上，溅起几点灰尘。
“听说，”萧战开口，声音不高，甚至带着点闲聊的随意，“你能通神？能请老母？能降下福报，也能降下天雷？”
老妖婆浑身一颤，嘴唇哆嗦着，眼神躲闪。
萧战凑近了些，咧开嘴，露出白牙，笑容却没什么温度：“那麻烦您老，给算算呗？算算你自己，还有你那几个宝贝护法，啥时候上路？是秋后呢，还是等不到秋天？走的时候，是穿你这身破袍子，还是光着？放心，算准了，我给你烧点纸钱，让你在下面继续当你的‘老母’。”
老妖婆被他这番混不吝又恶毒的话吓得魂飞魄散，猛地摇头，嘶声道：“不……不敢……老母慈悲……老母慈悲……”话都说不利索了，翻来覆去就是“老母慈悲”。
“老母？哪个老母？你吗？”萧战嗤笑，用脚尖踢了踢地上的账册，“你这老母当得不咋地啊。账上记着，去年光买胭脂水粉、绫罗绸缎就花了八百两银子，给你那几个‘面首’小白脸打赏更是不计其数。底下信众啃窝头喝凉水，你在这大鱼大肉养汉子？这就是‘老母慈悲’？”
他翻开账册其中一页，指着上面一行字念道：“景隆十九年六月，‘老母’寿辰，收各地分坛孝敬，计白银三万两，金器十二件，玉如意两对……嗬，排场不小。这钱，是准备给自己修陵墓呢，还是给你那小白脸们置办聘礼？”
老妖婆脸色由白转青，又由青转紫，羞愤、恐惧交织，一句话也说不出来，只能呜呜地哭，眼泪混着脸上的污垢，冲出两道沟壑。
李承弘在一旁静静看着，心中并无多少怜悯。想到那些被献祭的孩子，想到那些被蒙骗榨干的百姓，眼前这老妖婆的眼泪，廉价得令人作呕。
萧战看她哭得差不多了，才慢悠悠道：“行了，别号了。你那套把戏，骗骗愚夫愚妇还行，在老子这儿不好使。现在，我问，你答。答得好，或许能少吃点苦头，死得痛快点。答不好，或者跟我玩花样……”
他站起身，拍了拍手上的灰，语气陡然转冷：“我听说北境有种刑法，叫‘披麻戴孝’。就是把犯人的皮剥开，粘上麻布，等伤口结痂长肉，再把麻布连着新长的皮肉一起撕下来……一遍又一遍。你要不要试试？”
老妖婆吓得魂飞魄散，尖叫一声，拼命磕头：“我说！我什么都说！求大人开恩！开恩啊！”
“那就说说，”萧战重新蹲下，盯着她的眼睛，“那些‘仙童’，除了拐骗，还有什么路子？”
老妖婆颤抖着，眼神闪烁，似乎还在犹豫。
萧战也不急，从怀里摸出个油纸包，打开，里面是半块冷掉的、硬邦邦的杂面饼。他掰了一小块，扔进嘴里，嚼得嘎嘣响，含混不清地说：“不急，你慢慢想。老子有的是时间。就是不知道，你那些小白脸，还有总坛里藏着的私房钱，等不等得了。”
这话如同最后一根稻草，压垮了老妖婆的心理防线。她瘫软在地，泣不成声：“是……是慈幼庄……各州各县，都有官办的慈幼庄，收留孤儿弃婴……我们……我们买通了里面的一些管事，定期……定期去挑孩子。长得周正、机灵、根骨好的，就悄悄带走，说是被善人收养了……”
“根骨好？怎么个挑法？”李承弘上前一步，沉声问道。
“就……就是看看身板，摸摸骨头……有些练过武的护法去挑，说是能看出有没有练武的潜质……”老妖婆不敢隐瞒。
“挑走之后呢？训练成死士？还是……”
“根骨上佳的，秘密送到几个地方，由专人训练……教他们武功，还有……忠心的法门。差一些的，……就……就送到总坛，充作‘仙童’、‘玉女’，伺候……伺候老母和各位护法……”老妖婆的声音越来越低。
“伺候？”萧战冷笑，“是用鞭子伺候，还是用‘升仙台’的水伺候？”
老妖婆浑身剧震，猛地捂住脸，嚎啕大哭：“我也是被逼的！都是总护法他们的主意！他们说……说这样能取悦神明，保佑圣教兴旺……我不答应，他们就要废了我……我也是没办法啊！”
“没办法？”萧战站起身，眼神冰冷，“没办法就能眼睁睁看着孩子去死？没办法就能心安理得享受那些沾着血的孝敬？你他妈也配说没办法？！”
他深吸一口气，强行压下怒火，知道从这老妖婆嘴里也掏不出更多核心秘密了。她更多是个被推出来装神弄鬼的傀儡，真正的决策和罪恶，在那几个总护法，以及他们背后的保护伞那里。
“看好她。”萧战对狱卒吩咐一句，转身出了牢房。
李铁头跟在他身后，瓮声瓮气地问：“国公爷，接下来审哪个？那三个总护法关在隔壁，嘴还挺硬。”
“先不急。”萧战摆摆手，目光投向另一侧通道，“去看看咱们的孙总督。几天没见，怪‘想’他的。”
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孙有德被单独关押在另一间条件稍好的牢房——至少墙壁是干的，稻草也是新换的。但这并没有给他带来任何安慰。
当萧战推开牢门时，看到的就是这样一幅景象：曾经威风八面的冀州总督，穿着脏污的白色囚衣，头发散乱，蜷缩在牢房最里面的墙角，双臂抱着膝盖，身体微微发抖。他双眼无神地盯着对面墙壁上的一小块霉斑，嘴唇不停嚅动，念念有词。
萧战侧耳听了听，依稀能分辨出“……我是被逼的……周阁老……四殿下……不能怪我……”之类的碎语。
萧战给李铁头使了个眼色。李铁头会意，走到牢房角落，那里堆着些从孙有德家抄没来的“无关紧要”的杂物——一些旧衣服、几本书、还有一个小巧的紫檀木盒子。
李铁头拿起那个盒子，入手沉甸甸的。他打开盒盖，里面铺着红色丝绒，丝绒上，赫然摆着一对金光闪闪、雕工精细的寿桃！每个都有拳头大小，在昏暗的牢房里，竟也折射出诱人的光泽。
萧战接过盒子，掂了掂，哟，还挺压手。他走到孙有德面前，蹲下，把盒子“哐当”一声放在孙有德脚边。
“孙总督，看看，眼熟不？”萧战用指尖弹了弹金寿桃，发出沉闷的金属声响。
孙有德涣散的目光慢慢聚焦，当看清那对金寿桃时，他瞳孔猛地收缩，身体剧烈颤抖起来，仿佛看到了最恐怖的鬼怪。
“这……这是……”他喉咙里发出嗬嗬的声音。
“这是从你书房暗格里搜出来的。”萧战替他说完，“净业教总坛的账册上记着呢，景隆十八年你五十大寿，胡元奎代表‘老母’孝敬你的，赤金寿桃一对，重十八两八钱，取‘要发发’的吉利话。手工费另算，出自京城宝华楼老师傅之手。怎么样，孙总督，这寿桃，够分量吧？压不压手？晚上抱着睡，踏实不？”
孙有德脸色惨白如纸，额头渗出豆大的冷汗。这对寿桃，是他最得意的收藏之一，不仅价值不菲，更代表着他与净业教“深厚”的关系和源源不断的财路。如今，却成了钉死他的铁证之一。
“我……我是被逼的……”孙有德又开始重复这句话，眼神哀求地看着萧战，“萧国公，您明鉴！周阁老……周福管家亲自传的话，让我对净业教‘行个方便’……四殿下也喜欢听‘祥瑞’之事……我一个小小的总督，怎么敢违逆阁老和皇子的意思？我……我也是身不由己啊！”
“身不由己？”萧战笑了，笑容里满是讥讽，“孙有德，你贪了上百万两银子的时候，怎么不想想身不由己？你压下孩童失踪案，让净业教继续害人的时候，怎么不想想身不由己？你拿着金寿桃，喝着民脂民膏泡的茶，搂着小妾快活的时候，怎么不想想身不由己？现在刀架脖子上了，想起来身不由己了？”
他拿起一只金寿桃，在手里抛了抛，金灿灿的光芒晃得孙有德眼睛刺痛。
“这玩意儿，够给你打副上好的棺材了。”萧战慢条斯理地说，“还是镶金边的，到了地底下，阎王爷一看，嚯，贪官里的VIP，说不定给你安排个油锅头等座，炸得酥脆点。”
孙有德被他这话吓得几乎晕厥，连连磕头：“国公爷饶命！饶命啊！我愿意交出所有家产！所有！只求留我一条狗命！我知道周阁老和四殿下更多的秘密！我都告诉您！只求您向皇上美言几句，饶我不死啊！”
看着曾经不可一世的总督，如今像条癞皮狗一样摇尾乞怜，萧战心中只有厌恶。
“秘密？说说看。要是值钱，说不定真能换你多活几天。”萧战重新蹲下，一副“我很好奇”的样子。
孙有德如同抓住了救命稻草，急声道：“周福不止一次暗示，四殿下对‘祥瑞’之事极为热衷，尤其喜欢听各地出现‘麒麟送子’、‘甘露降世’、‘老母显灵’之类的吉兆！净业教每年春秋两季的‘献祭’，都被他们粉饰成‘仙童归位’、‘滋养地气’的祥瑞，报给四殿下听！四殿下还曾赏赐过净业教一方玉佩，就是……就是您找到的那块！”
“还有！周阁老在江南的盐引、漕运生意，也借净业教在各地的网络洗钱、运货！冀州只是其中一环！还有兵部武库司的李郎中，也收了净业教的好处，默许他们私藏、打造军械！我知道的还有……”
孙有德为了活命，开始疯狂地吐露他所知道的一切，真真假假，有的或许是为了加重筹码而添油加醋，但很多细节听起来不像凭空捏造。
萧战和李承弘默默听着，偶尔对视一眼，眼中都写满了凝重。如果孙有德所言属实，那净业教这张网，牵扯到的就不仅仅是冀州官场和周阁老了，而是深入到了盐政、漕运、甚至军方！四皇子李承瑞，在其中扮演的角色，也绝不仅仅是“喜欢祥瑞”那么简单。
“行了。”萧战打断孙有德的喋喋不休，“你说的这些，我会核实。现在，把你知道的，所有与净业教有勾结的官员、商人、江湖势力的名单，还有他们之间利益输送的具体方式、证据可能存放的地点，全部写下来。写详细点，这是你唯一的价值。”
他起身，对狱卒道：“给他纸笔。写完了，给他弄点吃的，别饿死了。”
走出关押孙有德的牢房，萧战脸上那点玩世不恭的笑容消失了，眉头微锁。
“四叔，若孙有德所言非虚，此案比我们想象的还要复杂。”李承弘低声道，脸上也带着忧色。牵扯到盐政、漕运、军方，还有一位对“祥瑞”有着异常兴趣的皇子，这潭水实在太深了。
“复杂？”萧战哼了一声，眼中闪过狠色，“再复杂，也就是一窝蛇鼠。揪住尾巴，一条条拎出来打死就是。怕的是找不到尾巴，或者……不敢揪。”
他顿了顿，看向李承弘：“承弘，怕吗？这回可能真要跟你四哥对上了。”
李承弘沉默片刻，摇了摇头，眼神清澈而坚定：“父皇常教导，皇子犯法，与庶民同罪。更何况是此等伤天害理、动摇国本之恶行。若四哥果真牵涉其中，承弘……唯有据实以报，请父皇圣裁。”
萧战拍了拍他的肩膀，咧嘴笑了：“好小子，有点风骨。走，去会会那三个‘总护法’，看看是他们的嘴硬，还是沙棘堡的刑具硬。”