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酉时。
杭州府衙，后堂书房。
萧战翘着二郎腿，坐在太师椅上，手里拿着根竹签，正剔牙——他刚吃完饭。
对面坐着周延泰和李虎。
周延泰脸色发白，额头上全是汗。李虎则一脸兴奋，摩拳擦掌。
“太傅，”周延泰擦了擦汗，声音发颤，“线报说，赵德坤他们要在明天煽动暴乱，还要……还要对您下手。这、这可是弑杀钦差啊！咱们得早做防备！”
萧战把竹签一扔，咧嘴笑了：“防备？防什么防？老子等的就是他们动手！”
他站起身，在屋里踱了两步，忽然转身，眼睛亮得像夜里的狼：
“李虎！”
“在！”
“你从青山县带来的那五百兄弟，现在在哪儿？”
“都在城外营地待命！”
“好！”萧战一拍桌子，“让他们扮成佃户，分批混进杭州城。记住，要穿得破，要装得像，要跟真佃户打成一片。明天府衙前不是有‘万人请愿’吗？你们都去，混在人群里。”
他顿了顿，露出一个狡猾的笑容：“任务就一个——专抓那些煽风点火、带头闹事的。看清楚，谁喊得最凶，谁鼓动别人往前冲，谁偷偷往怀里揣家伙……就给老子按倒！记住，要抓活的，尤其是那些带刀的、带匕首的，一个都不能放跑！”
李虎眼睛一亮：“头儿，您这是要……钓鱼执法？”
“没错！”萧战得意地翘起嘴角，“他们不是想煽动暴民吗？老子就给他们准备一锅‘鱼饵’！等鱼上钩了，一网打尽！”
周延泰却更担心了：“太傅，万一……万一真闹起来，伤了百姓怎么办？府衙前到时候至少几千人，一旦失控……”
“所以要有预案。”萧战走到墙边，指着挂着的杭州城防图，“周总督，你组织衙役，在府衙前设三道警戒线。第一道，离府衙百步，只拦不抓；第二道，五十步，劝退为主；第三道，府衙台阶，死守不许进。”
他指着图上的几条街：“这些街道，当天全部戒严。百姓要看热闹，可以，但只许在警戒线外。敢冲击警戒线的，按暴民论处。”
周延泰苦笑：“太傅，这……这会不会太严了？万一激起民愤……”
“激起民愤？”萧战挑眉，“周总督，你还没明白吗？真正想闹事的，不是百姓，是那些士绅派来的狗腿子。百姓是来看热闹的，是来讨说法的。咱们把警戒线设好，把道理讲清楚，百姓自然会站咱们这边。”
他拍拍周延泰的肩膀：“老周啊，你这人啥都好，就是胆子太小。记住，明天，你是江南总督，是杭州的父母官。该硬的时候，就得硬。出了事，老子给你顶着！”
周延泰咽了口唾沫，重重点头。
萧战又看向李虎：“还有，太湖那边，‘水蝎子’那伙水匪，有消息吗？”
李虎道：“有！夜枭的兄弟一直盯着。昨天夜里，有艘小船从赵家庄码头出发，去了太湖深处。今天早上回来，船上多了几个生面孔，都是彪形大汉，腰间鼓囊囊的，应该是‘水蝎子’的人。”
“好！”萧战眼睛更亮了，“告诉水师的兄弟，封锁太湖各出口。但别打草惊蛇，等他们的人上岸进了城，再收网！老子要一锅端！”
李虎兴奋道：“得令！”
萧战坐回椅子，摸着下巴，忽然想起什么：“对了，大丫那边怎么样？今天报社门口那场戏，她处理得不错。”
周延泰忙道：“县主英明。特刊一出，谣言压下去大半。现在百姓都在议论王老五的红薯，没人信那些鬼话了。”
“那就好。”萧战咧嘴一笑，“大丫这丫头，越来越有老子的风范了。”
他顿了顿，正色道：“不过，光压谣言不够。明天报社要全程跟进。写文章的秀才，都派出去，混在人群里，把看到的、听到的，都记下来。尤其是那些煽动者说的话、做的事，一个细节都不能漏。等事情了了，老子要出一期特刊，名字就叫《暴乱真相录》——把那些士绅的嘴脸，扒得干干净净！”
周延泰和李虎对视一眼，都看到对方眼中的钦佩。
这位萧太傅，看着粗鲁，心思却细得很。舆论战、情报战、心理战……一套组合拳下来，那些士绅恐怕怎么死的都不知道。
“还有，”萧战最后补充，“明天老子亲自坐镇府衙。李虎，你给我准备一套佃户的衣服，老子要混在人群里，亲眼看看，那些王八蛋能玩出什么花样。”
李虎一愣：“头儿，这太危险了！万一……”
“万一什么？”萧战瞪眼，“老子当年在边关，蛮子十万大军都冲过，还怕这几个杂碎？再说了，不亲自看看，怎么知道谁是真凶？”
他站起身，走到窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色，喃喃自语：
“暴风雨要来了……好啊，老子就喜欢暴风雨。雨越大，雷越响，才越能看清，哪些是朽木，哪些是真金。”
悦来客栈，二楼厢房。
油灯挑得很亮，萧文瑾坐在书桌前，面前摊着三份密报。
第一份来自龙渊阁苏州分号：“赵德坤密会七大士绅于太湖画舫，密谈两个时辰。画舫周围戒备森严，有不明身份武装人员巡逻。”
第二份来自龙渊阁在赵府的暗线：“赵德坤已凑齐白银五万两，装入十个檀木箱，于今日申时秘密运出府，目的地疑似太湖。陪同人员中有陌生疤脸汉子，左颊有刀疤，疑似匪帮头目。”
第三份来自夜枭：“‘水蝎子’匪帮头目绰号‘蝎子爷’，左颊有刀疤，善使双刀，心狠手辣。匪帮巢穴在太湖西山岛，常接脏活，价码极高。近日有生面孔上岛，似在筹划大事。”
三份密报，指向同一个结论。
萧文瑾放下密报，揉了揉眉心。
窗外传来打更声：“丑时正——天干物燥，小心火烛——”
她起身走到窗边，推开一条缝。夜色深沉，杭州城寂静无声，只有远处偶尔传来的犬吠。
“五万两白银……真是舍得下本钱。”她轻声自语。
门被轻轻推开。
萧战穿着寝衣，趿拉着鞋走进来，头发乱得像鸡窝，显然刚被吵醒。
“大丫，这么晚还不睡？”他打了个哈欠，“看什么呢？”
萧文瑾把三份密报递给他：“四叔，您看。”
萧战接过，就着油灯看了几眼，眼睛顿时亮了：“哟，五万两？赵扒皮这是把棺材本都掏出来了啊！”
他看完密报，不但不慌，反而乐了：“好好好！老子正愁没借口端了太湖那伙水匪呢！这下好了，人赃并获，一锅端！”
萧文瑾却眉头微蹙：“四叔，我担心的是另一件事。”
“啥事？”
“赵德坤既然敢花五万两买凶，说明他志在必得。”萧文瑾走到地图前，指着太湖和杭州之间的水路，“水匪从太湖到杭州，走水路最快。但明天府衙前是‘万人请愿’，他们怎么混进来？混进来之后，怎么动手？动手之后，怎么脱身？”
她顿了顿，看向萧战：“我总觉得……他们还有后手。”
萧战摸着下巴，琢磨了一会儿，忽然咧嘴一笑：“大丫，你说，如果老子是赵扒皮，花了五万两买凶，会只让水匪去杀个人吗？”
萧文瑾一愣。
“不会。”萧战自问自答，“五万两啊！够买几百个死士了！只杀一个人，太亏。要杀，就连锅端——杀了老子，再趁乱把府衙砸了，把清丈的账册烧了，把支持新政的官员都宰了。这样，江南才真的会乱，他们才有机会翻盘。”
他越说眼睛越亮：“对！这才是他们的真正目的！煽动暴民冲击府衙，只是幌子！真正杀招，是水匪混在暴民里，趁乱执行斩首行动！”
萧文瑾脸色变了：“那……那四叔您还亲自去府衙？”
“去！为什么不去？”萧战笑得露出一口白牙，“老子不去，他们怎么上钩？不上钩，老子怎么一网打尽？”
他从怀里掏出那面“如朕亲临”的金牌，在手里掂了掂：
“大丫，传令下去。第一，让水师加强太湖巡逻，但不要打草惊蛇。明天早上，放‘水蝎子’的人上岸——但要盯死了，一个都不能跟丢。”
“第二，让夜枭的人提前潜入府衙周围的所有制高点——茶楼二楼、酒馆阁楼、民居屋顶。明天凡是试图接近府衙的陌生面孔，全部标记。有异动的，立即控制。”
“第三，”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“在府衙后院，给老子准备二十口大铁锅。”
萧文瑾一愣：“铁锅？做什么？”
“煮红薯啊！”萧战理直气壮，“不是‘万人请愿’吗？老子在府衙后院支锅熬红薯粥，蒸红薯馍！凡是不闹事、老老实实看热闹的百姓，一人一碗粥两个馍！管够！红薯推广不能耽误！”
萧文瑾哭笑不得：“四叔，这都什么时候了，您还惦记着吃……”
“这你就不懂了。”萧战得意道，“这叫‘攻心为上’。那些被煽动来的百姓，多半是贪小便宜，或者被谣言吓的。咱们给他们吃的，给他们讲道理，他们还好意思闹吗？到时候，真正想闹事的，就暴露出来了。”
他越想越觉得这主意妙：“对！就这么办！大丫，你让龙渊阁的伙计多准备点红薯，再雇几十个厨娘，明天一早就在府衙后院开火！香气飘出去，看谁还忍心闹事！”
萧文瑾扶额苦笑，但也不得不承认，这招虽然离谱，说不定真管用。
“还有，”萧战正色道，“明天你不要去府衙。留在报社，坐镇指挥。万一……万一老子真有个三长两短，你得稳住局面。”
萧文瑾眼圈一红：“四叔……”
“哭啥？”萧战拍拍她的肩膀，“老子命硬着呢！当年在边关，蛮子杀人不眨眼，老子不也活蹦乱跳的？区区几个水匪，还能翻了天？”
他顿了顿，声音柔和下来：“大丫，你是咱们萧家的主心骨。四叔冲锋陷阵，你在后方运筹帷幄。咱们叔侄俩配合，才能打赢这一仗。”
萧文瑾重重点头，擦干眼泪：“四叔放心，报社这边交给我。明天的特刊，我已经让王启明准备了，名字就叫《暴风雨中的杭州》——全程记录，绝不错过一个细节。”
“好！”萧战大笑，“那就让暴风雨来得更猛烈些吧！老子倒要看看，是他们的刀快，还是老子的红薯香！”
深夜。
杭州城陷入沉睡，但某些角落，暗流正悄然涌动。
赵府，密室。
烛火跳动，映着两张脸。
一张是赵德坤，蜡黄，憔悴，眼窝深陷，但眼中闪烁着一种病态的亢奋。
另一张是疤脸汉子——左颊一道狰狞刀疤从眼角划到嘴角，像条蜈蚣趴在脸上。他穿着一身黑色劲装，腰间挎着两把弯刀，刀柄缠着黑布。
“蝎子爷，”赵德坤将一叠银票推过去，“这是尾款，两万五千两。事成之后，另外两万五千两，一分不少。”
疤脸汉子——蝎子爷，抓起银票，蘸着唾沫数了数，咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“赵老爷爽快。放心，俺们兄弟干这活儿，熟。”
赵德坤压低声音：“明天，府衙前会有大乱。你们的人混在里面，趁乱接近萧战。记住，我要他死。死得越惨越好。最好是……乱棍打死，面目全非。”
蝎子爷狞笑：“这个俺在行。乱棍打死，查不出伤口，官府只能定为‘暴民误伤’。高，赵老爷这招高。”
赵德坤眼中闪过一丝得意，但又叮嘱：“但也要小心。萧战身边肯定有护卫。你们的人，要分批接近，不要扎堆。动手要快，得手后立刻撤，不要恋战。”
“撤？”蝎子爷挑眉，“往哪撤？城里肯定戒严。”
“太湖。”赵德坤指着地图，“得手后，你们的人分散突围，到城南码头，那里有船接应。直接回西山岛。等风头过了，我再把剩下的银子送去。”
蝎子爷点头：“成。那就这么定了。”
两人又密议了些细节，直到丑时末，蝎子爷才悄无声息地离开赵府，消失在夜色中。
赵德坤独自坐在密室里，看着跳动的烛火，喃喃自语：
“萧战啊萧战……明年的今天，就是你的忌日。”
同一时间，府衙后院。
萧战也没睡。
他蹲在院子里，正擦剑。
不是尚方宝剑——那玩意儿是礼仪性的，没开刃。他擦的是自己的战刀，刀身三尺，寒光凛冽，刀柄缠着牛皮，已经被手掌的汗浸得发黑。
李虎站在一旁，低声道：“头儿，都安排好了。五百兄弟，明天一早分批进城，混在佃户里。夜枭的兄弟，已经在制高点就位。水师那边也打好招呼，太湖出口全部封锁，只等瓮中捉鳖。”
萧战点点头，继续擦刀。
擦完刀，他又从怀里掏出那面“如朕亲临”的金牌，用袖子仔细擦拭。金牌在月光下泛着温润的光泽，“如朕亲临”四个字，仿佛有千钧之重。
“李虎，”萧战忽然开口，“你跟老子多少年了？”
李虎一愣：“从青山县算起……八年了。”
“八年……”萧战重复了一遍，笑了笑，“时间真快。记得当年在青山县小河村，你还是个愣头青。现在，已经是独当一面的汉子了。”
李虎眼眶一热：“头儿……”
“明天这一仗，不比边关轻松。”萧战站起身，把刀插回刀鞘，“边关是明刀明枪，这里是暗箭难防。咱们在明，他们在暗。稍有疏忽，就是万劫不复。”
他拍了拍李虎的肩膀：“但老子不怕。为什么？因为咱们做的事，对得起良心，对得起百姓。那些士绅，躲在暗处耍阴招，说明他们怕了，心虚了。咱们越硬，他们越怕。”
李虎重重点头：“头儿，我明白了！”
萧战咧嘴一笑：“明白就好。去睡吧，养足精神。明天，咱们演一场好戏给全江南看！”
悦来客栈，二楼厢房。
萧文瑾也没睡。
她在写信。
信是写给李承弘的，用龙渊阁的密语。
“……四叔已布置妥当，明日将有一场硬仗。赵德坤等狗急跳墙，买通太湖匪帮，欲趁乱行刺。四叔将计就计，欲引蛇出洞，一网打尽。妾身在报社坐镇，以舆论策应。然刀剑无眼，心中难免忐忑。望殿下在朝中多加周旋，勿使奸人得逞。江南新政，已至关键。此役若胜，大局可定；若败……妾身与四叔，当以死报国。”
写到这里，她笔尖顿了顿，一滴墨落在纸上，晕开一小团。
她轻轻吹干墨迹，将信折好，装入特制的竹筒，用蜡封口。
“春杏。”她轻声唤道。
贴身丫鬟春杏推门进来：“小姐。”
“这封信，用三号信鸽，连夜发往京城。”萧文瑾将竹筒递过去，“务必送到殿下手中。”
“是。”春杏接过竹筒，快步退下。
萧文瑾走到窗边，推开窗户。
夜色深沉，万籁俱寂。
但她知道，在这寂静之下，暗流正在汇聚，风暴正在酝酿。
明天将是决定江南命运的一天。
杭州城，某处陋巷。
一个破败的小院里，几个佃户聚在一起，低声议论。
“明天……真要去府衙闹事？”一个年轻佃户惴惴不安。
“去吧，赵老爷说了，去就给二两银子。”另一个年长些的佃户舔了舔嘴唇，“二两啊，够买一百斤米了。”
“可……可萧太傅对咱们不错啊。王老五种红薯真挣着钱了……”
“你知道啥？”年长佃户瞪眼，“那是演戏！等清丈完了，地都得收回去！到时候，咱们这些领了官田的，都得滚蛋！还不如现在挣点银子实在！”
年轻佃户犹豫不决。
这时，院门被推开，一个穿着粗布衣服、脸上抹着锅灰的汉子走进来——正是李虎手下的一个兵，扮成佃户来摸底细的。
“兄弟，你也去？”汉子凑过来，压低声音，“赵老爷真给二两？”
“真给！”年长佃户点头，“明天辰时，府衙前集合。去了就有钱拿！”
汉子眼中闪过一丝冷光，但脸上堆笑：“成！那我也去！二两银子，不要白不要！”
众人又议论了一阵，各自散去。
汉子走出小院，拐进一条暗巷，对等在那里的同伴低声道：“标记，这个院子，五个人。明天重点盯防。”
“明白。”
夜色中，一张无形的大网，正在悄然张开。
网的一头，是赵德坤等士绅的垂死挣扎。
另一头，是萧战的将计就计。
而网的中间，是成千上万茫然不知的百姓。
暴风雨前夜，杭州城安静得可怕。
只有更夫嘶哑的梆子声，在寂静的街道上回荡：
“寅时三更——关门关窗，防偷防盗——”
更夫不知道，他要防的，不是小偷。
是一场即将到来的腥风血雨。