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二月十八日，太湖。
夜雾像一层潮湿的灰纱，沉沉地罩在湖面上。远处渔火点点，近处一片漆黑，只有水浪拍打船舷的“哗啦”声，单调得像谁在打瞌睡时发出的鼾声。
湖心一艘三层画舫，此刻却灯火通明。
画舫挂着“赵”字灯笼，但船舷上那些青衣家丁，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏的不是扇子——是刀。船头船尾还站着几个穿着蓑衣的汉子，看似渔夫，但眼神扫过湖面时精光四射，像夜里的猫头鹰。
顶层舱房里，摆了张红木八仙桌。
围坐着八个人。
不，是七个坐着，一个躺着——赵德坤半躺在太师椅里，身上裹着件狐皮大氅，脸色蜡黄，眼窝深陷，手里却还死死攥着那串佛珠，转得“咯咯”响。
另外六人：钱有财、孙守仁、李茂才、周福贵、吴仁义、郑开源、王守业——江南八大士绅，除了躺着的赵德坤，都到齐了。
气氛凝重得能拧出水来。
“赵公，”钱有财最先沉不住气，肥硕的身子往前倾了倾，压低了声音，那声音在寂静的舱房里显得格外突兀，“您说萧战要咱们的命……这话从何说起？他再横，总不敢把咱们八家全杀了吧？”
“不敢？”赵德坤冷笑，笑声嘶哑难听，像破风箱，“钱老弟，你这些天没出门吧？知不知道外头现在管咱们叫什么？”
钱有财脸色一白。
他知道。茶馆里那些说书的，现在都管他们叫“江南八害”。孩童玩游戏，分“清丈队”和“八害党”。连他家门口卖炊饼的老汉，见了他都躲着走——以前可是点头哈腰叫“钱老爷”的。
“名声臭了，还能洗。”赵德坤缓缓坐直身子，眼中寒光闪烁，“可田没了，就什么都没了。”
他从怀里掏出一份《江南新报》——是今天刚出的第八期，头版头条标题刺眼：《清丈令下，隐田无处藏！首期清丈结果公示，赵氏应补税罚银已超三十万两！》
他把报纸“啪”地拍在桌上。
“看见没？三十万两！这只是第一期！等他把咱们所有的隐田都查出来，咱们八家，每家都得掏几十万两！掏得起吗？掏不起怎么办？田产充公！家产抄没！到时候，咱们就是第二个沈万金！”
这话像一盆冰水，浇在每个人头上。
孙守仁咬牙道：“那也不能坐以待毙！实在不行，咱们联名上书，告他萧战在江南滥杀无辜、逼反士绅！朝廷总不能……”
“告？”李茂才打断他，老脸上满是讥讽，“孙老弟，你还没看明白吗？皇上是铁了心要动江南。萧战那把尚方宝剑，就是皇上亲手给的。咱们去告，等于告皇上。告得赢吗？”
他顿了顿，捻着白须，声音低沉：“更何况，现在民心在萧战那边。《江南新报》天天登咱们的丑事，老百姓看得痛快。咱们去告，百姓只会说咱们狗急跳墙。”
舱房里又是一阵死寂。
只有赵德坤转佛珠的声音，和窗外水浪拍打船舷的声音。
半晌，吴仁义阴恻恻开口：“硬的不行，就来软的。萧战不是要清丈吗？咱们让他清不成。”
所有人都看向他。
吴仁义眼中闪过一丝狠戾：“兵再多，能防得住几千佃户‘暴动’？”
“暴动？”周福贵一愣，“你是说……”
“花银子。”吴仁义压低声音，“找那些胆小怕事、又贪小便宜的佃户。告诉他们，萧战清丈之后，官田要收回，他们这些领了官田种红薯的，都得滚蛋！再告诉他们，只要去冲击府衙闹事，每人给一两银子——不，二两！重赏之下，必有勇夫！”
郑开源皱眉：“这能行吗？那些佃户现在信萧战信得紧，王老五那种人，给银子也不会去……”
“王老五那种是少数。”吴仁义冷笑，“大部分佃户，墙头草，风往哪吹往哪倒。前阵子咱们罢市，他们不也慌了？现在咱们再加把火，把谣言传得更邪乎点——就说萧战是北人，要把江南的地都分给北边来的流民！江南佃户都得给北人当奴仆！”
他顿了顿，补充道：“趁乱，咱们的人混进去。”
他做了个抹脖子的手势。
舱房里瞬间安静了。
所有人都明白这个手势的意思——不是杀佃户，是杀……萧战。
钱有财手一抖，茶盏“哐当”掉在地上，碎了一地。他脸色惨白，声音发颤：“吴、吴兄，这……这可是弑杀钦差！诛九族的大罪！”
“诛九族？”赵德坤忽然笑了，笑声嘶哑中带着疯狂，“钱老弟，你以为咱们现在就不是在诛九族的路上吗？萧战查完田亩，接下来就是查咱们这些年的‘旧账’。强占民田、逼死佃户、勾结官府、偷税漏税……哪一条不够诛九族？”
他环视众人，眼中血丝密布：“横竖都是死，不如搏一把！萧战一死，新政群龙无首，皇上就算再想动江南，也得掂量掂量！咱们就有喘息之机，就有时间运作，就能把局面扳回来！”
孙守仁喘着粗气，眼睛通红：“干了！他娘的，萧战欺人太甚！老子在江南纵横三十年，还没受过这种气！”
李茂才闭着眼，手里佛珠转得飞快，半晌，缓缓睁开：“老朽年迈，本不想掺和这种杀头买卖。但……赵公说得对，横竖都是死。”
他看向吴仁义：“吴老弟，你有几分把握？”
吴仁义咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“七分。太湖上有伙水匪，叫‘水蝎子’，头目是个疤脸汉子，心狠手辣，手下有百十号亡命徒。我已经派人接触了，他们答应出手——只要银子到位。”
“多少？”
“五万两。”
“五万两？！”钱有财惊呼，“这也太多了！”
“多？”吴仁义嗤笑，“钱老弟，萧战一条命，值不值五万两？值不值咱们八家几百口人的命？值不值江南这几百万亩田？”
钱有财不说话了。
赵德坤拍板：“好！五万两就五万两！八家平摊，每家六千二百五十两。钱，明天就凑齐送去。事成之后，再加五万两酬谢！”
他顿了顿，眼中凶光毕露：“告诉‘水蝎子’，我要萧战死。死得越惨越好。最好……死在‘暴民’乱棍之下。这样，朝廷追查，也只能查到佃户暴动，查不到咱们头上。”
吴仁义点头：“明白。我已经安排好了，后天杭州府衙前会有一场‘万人请愿’。到时候，水蝎子的人混在里面，趁乱下手。”
“后天……”赵德坤掐指算了算，“够准备了。”
他看向众人，一字一顿：“诸位，这是最后一搏。成了，江南还是咱们的江南。败了……黄泉路上，也有个伴。”
舱房里，烛火跳动。
映着八张或狰狞、或惶恐、或绝望的脸。
窗外，太湖水雾更浓了。
二月十九日，辰时。
杭州城，清河坊。
《江南新报》报社门口，一如既往地排着长队。百姓们等着买最新一期的报纸——听说今天有《田亩恩仇录》第五回，赵扒皮终于要被青天老爷斩首示众了，大家都想看看这老东西是怎么死的。
王老五也来了。
他今天不是来买报的——他不识字，但可以听人说说。他是来送荠菜的。
自从签了官田契，种了红薯，他的日子一天天好起来。薯苗长得旺，龙渊阁的“薯农贷”让他有钱买肥买药，卫所的“护农队”还经常来巡逻，那些想捣乱的地痞都不敢靠近。
前几天，他家的婆娘在田地旁边挖了很多野荠菜，正是鲜嫩的时候，带到城里一点，送给太傅、县主尝尝鲜。
“王大爷，您这是……”报社门口维持秩序的李虎看见他，笑着打招呼。
王老五憨厚一笑：“给太傅、给县主送点荠菜。自家挖的，都摘干净了，鲜灵着呢。”
李虎乐了：“行，我给您通报一声。”
正说着，报社门开了。萧文瑾从里面走出来——她今天穿了身简单的藕荷色襦裙，头发用一根木簪绾着，看起来清爽干练。看见王老五，她眼睛一亮：“王大爷，您怎么来了？”
王老五赶紧放下竹筐，就要跪：“县主……”
“别跪别跪。”萧文瑾扶住他，笑道，“您这是……”
“给县主送点荠菜。”王老五搓着手，有些不好意思，“不值钱，就是个心意。谢谢县主、谢谢太傅，给俺们佃户一条活路。”
萧文瑾看着竹筐里那些还沾着泥土的绿油油的荠菜，心里暖洋洋的。她让伙计把荠菜收下，对王老五说：“王大爷，您来得正好。今天报社要做个特刊，正想找几位种红薯的佃户聊聊。您愿意说说您的故事吗？”
“俺？俺有啥好说的……”王老五局促地搓着衣角。
“就说您怎么种的红薯，长势怎么样，日子有什么变化。”萧文瑾温声道，“让其他佃户都看看，跟着新政走，真有活路。”
王老五犹豫了一下，重重点头：“行！俺说！”
萧文瑾让伙计带王老五进去，自己则站在报社门口，看着排队买报的百姓，脸上带着浅笑。
但很快，她的笑容就凝固了。
街角茶馆里，传来一阵嘈杂的议论声：
“听说了吗？清丈之后，官田要收回去！那些领了官田种红薯的，白忙活一场！”
“真的假的？不是说了谁种归谁吗？”
“官府的话能信？前朝不也说永不加赋，后来呢？赋税加了又加！”
“我还听说，萧太傅是北人，他要把江南的地都分给北边来的流民！咱们江南佃户，以后都得给北人当佃户，工钱减半！”
“啊？这……这可怎么办？我昨天刚去签了官田契……”
“赶紧退了吧！别到时候地没了，还惹一身骚！”
议论声越来越大，排队买报的百姓也开始交头接耳，脸上露出疑虑和恐慌。
萧文瑾眉头微蹙。
这时，一个穿着粗布短褂的汉子从茶馆里冲出来，对着排队的人群大喊：
“乡亲们！别被萧战骗了！他是北人，跟咱们不是一条心！他现在给点甜头，等把地都清丈完了，就要收回去分给北人！到时候咱们江南人，都得喝西北风！”
人群骚动起来。
有人反驳：“你胡说！王老五种红薯，那红薯藤都铺了一地，长势可好了！”
“王老五？那是托！”汉子嗤笑，“萧战找的托儿！演戏给咱们看的！你们去他地里看看，那红薯苗，都是头天晚上临时插的！假的！”
“你放屁！”王老五刚从报社出来，听见这话，气得浑身发抖，“俺那红薯是俺一锄头一锄头种出来的！你、你血口喷人！”
汉子指着王老五：“大家看看！托儿急了！被我说中了吧？”
人群更乱了。有人相信王老五，有人开始怀疑，还有人干脆退了队，不敢买报了。
萧文瑾深吸一口气，走上前。
她没有直接反驳那汉子，而是对排队的人群微微一笑，声音清亮：
“诸位乡亲，我是龙渊阁萧文瑾，也是《江南新报》的总编。刚才这位大哥说的话，大家想必都听见了。”
她顿了顿，看向那汉子：“这位大哥，你说王大爷是托儿，说他的红薯苗是假的。那咱们现在就去王大爷的田里看看，是真是假，一看便知。你敢去吗？”
汉子一愣，眼神闪烁：“我、我凭什么跟你去？谁知道你们会不会设陷阱害我……”
“不去也行。”萧文瑾笑容不变，“那咱们就在这儿，现场验证。”
她转身对报社里喊：“王二狗，去取二十斤红薯来！再搬个炉子，拿点柴火！”
王二狗应了一声，很快搬来东西。
萧文瑾当着所有人的面，从竹筐里取出几个红薯，洗干净，切成块，放进锅里，加水，点火。
“红薯是真是假，一煮便知。”她朗声道，“真红薯，煮熟了香甜软糯。假红薯……大家待会儿尝尝就知道。”
她又看向那汉子：“这位大哥，你敢尝尝吗？”
汉子脸色变了变，想溜，但周围人群已经围了上来，他走不了。
很快，锅里的水开了，红薯的香味飘出来——那是真红薯特有的甜香，做不了假。
萧文瑾让人把煮熟的红薯分给围观的百姓：“大家尝尝，这是咱们种的红薯。是真是假，舌头不会骗人。”
百姓们接过红薯，小心翼翼地尝了一口。
“甜！真甜！”
“是红薯！真红薯！”
“王大爷没骗人！”
那汉子见势不妙，转身想跑，却被李虎一把揪住。
“想跑？”李虎咧嘴一笑，“走，跟老子去府衙聊聊！看看是谁指使你在这儿造谣的！”
汉子腿都软了，连连求饶。
萧文瑾没理他，转身对百姓们说：
“乡亲们，谣言止于智者，更止于事实。新政推行不易，有人想阻挠，有人想破坏，这很正常。但请你们相信，皇上推行新政，是为了让百姓过上好日子。我龙渊阁收购红薯，是为了让种红薯的人有钱赚。王大爷的红薯是真的长得很好，等收成以后，他挣的钱也是真的。”
她顿了顿，声音提高：
“今天，我会加印一份特刊。头版就是王大爷的采访——他怎么说，怎么种，怎么收，怎么卖，一笔一笔，清清楚楚。还会附上龙渊阁收购红薯的契书复印件，官府颁发的田契复印件。白纸黑字，红印为凭！”
“谁再敢造谣，咱们就用事实打他的脸！”
百姓们鼓掌叫好。
王老五站在人群里，老泪纵横。
萧文瑾走到他身边，轻声道：“王大爷，别怕。真相，永远比谣言有力量。”
王老五重重点头。
当天下午，《江南新报》特刊加急印刷，头版头条是醒目标题：《王老五的三亩薯田：从饿肚子到吃饱饭，一个佃户的真实故事》。
文章写得朴实，就是王老五的口述，编辑稍作整理。怎么领的官田，怎么种的薯，怎么除的草，怎么防的虫，一笔一笔，清清楚楚。
旁边还配了图——王老五站在薯田里的画像，薯苗绿油油一片；龙渊阁收购红薯的契书，红印鲜明；官府颁发的田契，白纸黑字。
特刊一出，谣言不攻自破。
茶馆里，说书先生拍着醒木：
“诸位！最新消息！那造谣的汉子，已经被抓了，正在府衙受审！所以说啊，这耳朵听来的，不如眼睛看见的；眼睛看见的，不如手里攥着的！”
茶客们哄笑：
“那汉子活该！”
“王老五好样的！”
“萧太傅、萧县主，是真心为咱们办事！”
但萧文瑾知道，这波谣言压下去了，下一波还会来。
暴风雨，才刚刚开始。