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悦来客栈小院内，气氛陡然紧张。
“私运违禁？查我们？”萧战眉毛一竖，就要发作。
李承弘抬手制止，对护卫道：“请官差头领进来。客气点。”
不多时，一个穿着捕头服色、面白微须的中年男子带着几个衙役走了进来，眼神闪烁，带着几分审视和倨傲。他打量了一下院中众人和堆放的货物，目光在李承弘和萧文瑾身上多停留了一瞬。
“哪位是主事的？”捕头语气生硬。
李承弘上前一步，拱手道：“在下姓李，是商队东家。不知官爷有何见教？”
捕头掏出一张盖着杭州府大印的公文，晃了晃：“有人举报，你们这支商队形迹可疑，可能夹带私盐、铁器等违禁之物。奉知府大人令，例行查验。把路引、货单都拿出来，所有货物开箱检查！”
萧文瑾微微蹙眉，私盐铁器是朝廷严控物资，这罪名可不小。她看了一眼李承弘。
李承弘神色不变，示意手下将路引和货单递上，同时道：“官爷，我们做的都是正经生意，所有货物皆有合法来源，何来违禁之说？且货物繁多，若一一开箱，恐有损坏，耽误行程……”
“少废话！”捕头打断他，“知府大人的命令，你敢不从？那就是心里有鬼！来人，给我查！”
几个衙役就要上前动手。
“且慢。”萧战晃悠着走上前，挡在货物前，皮笑肉不笑地看着那捕头，“这位官爷，怎么称呼？”
捕头被他那吊儿郎当却又带着压迫感的气势弄得一愣：“本捕头姓孙。”
“哦，孙捕头。”萧战点点头，忽然凑近，压低声音，“孙捕头，咱们明人不说暗话。是有人让你来给我们添堵的吧？是高知府？还是……沈家？”
孙捕头脸色微变，后退一步，色厉内荏：“你胡说什么！本捕头秉公执法！”
“秉公执法？”萧战嗤笑，伸手从怀里摸出一块牌子，在孙捕头眼前晃了晃——那是钦差关防的副牌，虽然不如正牌显眼，但足以震慑。
孙捕头瞳孔一缩，他虽然不认识钦差关防的具体样式，但那牌子的质地和上面的纹路，绝非寻常商贾能有！他心中咯噔一下，难道踢到铁板了？
萧战收回牌子，拍拍他肩膀，力道不轻：“孙捕头，咱们初来乍到，不想惹事。但也不是怕事的人。今日你带人离开，咱们就当交个朋友。若是非要查……”他眼神一冷，“老子就陪你好好查查，顺便查查你们杭州府的库房、粮册，看看有没有‘违禁’的东西！”
这话夹枪带棒，威胁之意不言而喻。孙捕头额头冒汗，他接到的命令是“查验这支北方来的大商队，找点麻烦”，可没说对方可能有这么硬的背景！万一真是什么惹不起的人物……
他眼珠急转，权衡利弊，最终挤出一丝笑容：“这个……既然东家这么说，想必是误会。兄弟们也是奉命行事，例行公事嘛。既然东家保证货物没问题，那……我们就先回去了。打扰，打扰。”
说完，他冲衙役们一挥手，灰溜溜地走了。
“呸！什么东西！”赵疤脸对着他们的背影啐了一口。
李承弘眉头未松：“他们不会善罢甘休。这次是试探，下次恐怕就是真刀真枪了。我们得加快动作。”
次日一早，萧文瑾换上普通富家女子的装扮，李承弘也换了身文士长衫，两人带着几个扮作随从的护卫，上街查访。萧战则带着李虎、赵疤脸，去了另一方向。
杭州城内的繁华之下，暗流涌动。
最显眼的就是粮铺。往日热闹的米市街，如今气氛诡异。几家最大的粮铺，如“沈记米行”、“裕丰粮号”等，虽然开着门，但门口排起了长长的队伍，人人手里拿着布袋或篮子，脸上写满了焦虑和期盼。
“开门了！开门了！”有人喊道。
粮铺伙计懒洋洋地搬出几袋米，打开，米色泛黄，颗粒也不算饱满。
“今日新米，每斗八百文！每人限购一斗！”伙计有气无力地吆喝。
“八百文？！”人群中炸开了锅，“昨天还七百五十文！怎么又涨了？！”
“这米……成色这么差，也敢卖八百文？！”
“一斗哪够吃啊！家里五口人呢！”
抱怨声、哀求声四起，但伙计面无表情：“就这个价，爱买不买。不买让开，后面还有人。”
有人咬牙掏钱，哆哆嗦嗦地数出铜板；有人摇头叹气，黯然离开；还有人试图理论，被伙计和维持秩序的壮汉推搡开。
萧文瑾和李承弘站在不远处看着，心情沉重。八百文一斗米，按现在的粮价，一个五口之家，一天光吃饭就要近百文钱！这还不算其他开销。寻常百姓，如何负担得起？
他们又走到一家稍小些的粮铺，却见门上挂着“售罄”的牌子。掌柜的在里面拨算盘，对门口的询问充耳不闻。
“掌柜的，真没米了？”一个老妇哀求道，“我家小孙子饿得直哭……”
掌柜的不耐烦地挥手：“说了没有就没有！去别家看看！”
萧文瑾注意到，粮铺后门处，有伙计正偷偷摸摸地将几袋粮食搬上一辆盖着油布的马车，马车很快驶离。
“他们在运粮。”李承弘低声道，“不是没粮，是不卖，或者……运到别处囤起来，或者卖更高的价。”
两人又转到菜市。蔬菜价格也涨了不少，肉铺更是门可罗雀，只有少数衣着光鲜的人进出。
“米价一涨，百物皆贵。”一个卖菜的老汉叹道，“我们种菜的也难，佃租要交，自己也要买米吃……这日子，没法过了。”
正说着，街头一阵骚动。只见几个衙役押着两个被捆着的人走过，边敲锣边喊：“此二人哄抬粮价，扰乱市场！奉知府大人令，拘拿问罪！望尔等引以为戒！”
被押的两人穿着普通，面黄肌瘦，看起来像是小粮贩。
人群中有人低声议论：
“又抓替罪羊了……”
“真正的大家，谁敢动？”
“做做样子罢了……”
萧文瑾和李承弘对视一眼，都看到了彼此眼中的寒意。杭州知府高明远，这是在演戏给百姓看，也是在警告某些人——在他的地盘上，要按他的规矩来。
下午，李承弘与萧文瑾决定正式亮明身份，拜会江南总督周延泰。钦差身份不能一直隐藏，也需要试探这位封疆大吏的态度。
江南总督府位于杭州城西，气象森严。递上拜帖和钦差关防后，两人被请进了花厅等候。
足足等了两盏茶功夫，才听到脚步声。一个年约五旬、面容清癯、穿着二品文官仙鹤补服的老者走了进来，正是江南总督周延泰。
“下官周延泰，不知钦差大人驾到，有失远迎，还望恕罪。”周延泰拱手行礼，态度客气，但眼神深处带着审视和疏离。
李承弘还礼：“周总督客气了。本王与萧县主奉旨南巡，协助萧太傅处理江南粮务，初来乍到，特来拜会。”
“睿王殿下与敏慧县主亲临，下官荣幸之至。”周延泰请二人上座，吩咐上茶，“不知萧太傅……”
“四叔另有要事，稍后便来。”萧文瑾接口道。
寒暄几句后，李承弘切入正题：“周总督，本王一路南下，见江南粮价飞涨，民心思动，城外流民聚集，形势堪忧。不知总督府有何应对之策？”
周延泰叹了口气，面露愁容：“殿下有所不知，今年江南气候确有不顺，夏有涝，秋有旱，收成较往年略减。加之近年海防吃紧，商路不畅，粮商惜售，这才导致粮价波动。下官已多次行文各府县，严令平抑粮价，打击囤积，并开设粥棚，赈济流民。奈何……积重难返，收效甚微啊。”
他这番话，说得滴水不漏，把责任推给了“天灾”、“商路”和“积重”，自己则是尽力了但效果不好。
萧文瑾问：“听闻本地几家大粮商，如沈记、裕丰等，囤粮甚巨，总督府可曾查过他们的仓库？”
周延泰面露难色：“查是查过，但粮商们皆称库存为正常周转所需，且有合法商引，并无逾制囤积之实。下官虽为总督，亦不能无凭无据，强查民仓，以免落人口实，激起商贾反弹，反而不美。”
“那官仓呢？”李承弘追问，“各地常平仓、义仓存粮如何？可否开仓平粜，以解燃眉之急？”
周延泰更显为难：“殿下，常平仓、义仓存粮，乃为备荒赈灾之用，动用需层层上报，非下官一人可决。且近年来各地仓廪……多有亏空，存粮实数，恐不足应对当前局面。下官已行文户部，请求调拨京通仓粮，只是路途遥远，远水难救近火啊。”
一番话下来，全是困难，全是推诿。不是不想办，是没法办；不是不查，是查不了；不是不开仓，是仓里没粮。
李承弘和萧文瑾心中冷笑。这位周总督，是个官场老油子，太极打得炉火纯青。看样子，他要么是已被本地势力渗透裹挟，要么就是明哲保身，不想蹚这浑水。
就在这时，门外传来萧战那标志性的大嗓门：
“周总督！好大的架子啊！让老子等了半天！”
只见萧战一身钦差官服，大踏步走了进来，尚方宝剑并未佩戴在身，但那股子混不吝的霸道气势，已然压得花厅内气氛一凝。
周延泰连忙起身：“下官见过萧太傅！不知太傅驾到，有失远迎……”
“少来这套虚的！”萧战一屁股坐在主位，端起茶碗灌了一大口，抹了抹嘴，瞪着周延泰，“周总督，老子问你，杭州城外几千流民，饿得眼睛发绿，你看见没有？城里粮价高得离谱，百姓买不起米，你知不知道？你这个总督，是干什么吃的？！”
这话问得极不客气，简直是指着鼻子骂了。
周延泰脸色一阵青一阵白，勉强维持着仪态：“太傅息怒……下官方才已向睿王殿下禀明，实在是……”
“实在是什么？实在是没办法？”萧战打断他，冷笑道，“老子看你办法多得很！抓几个小鱼小虾顶罪，设几个清汤寡水的粥棚糊弄百姓，跟粮商们打太极……你这总督，当得挺轻松啊！”
“太傅此言差矣！”周延泰也来了火气，“下官兢兢业业，日夜操劳，怎奈江南局势复杂，非一日之寒！太傅初来乍到，不明就里，岂可妄加指责？！”
“我不明就里？”萧战猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，“老子眼睛不瞎！路上差点被杭州知府的龟儿子撞死，看着那王八羔子欺负老百姓！进城就被官差刁难！现在看你在这打官腔！周延泰，老子把话放这儿！皇上派我来，不是听你诉苦的！是要解决问题的！你要是能办，就痛快点！要是办不了，或者不想办……趁早给老子让开！别挡道！”
这话说得太重，几乎是撕破脸了。周延泰气得浑身发抖，指着萧战：“你……你……”
李承弘适时开口打圆场：“周总督，太傅性子急，也是忧心民瘼。当下最要紧的，是拿出切实可行的办法，稳住粮价，安抚流民。不知总督府下一步，有何具体打算？”
周延泰深吸几口气，压下怒火，冷声道：“下官已下令，三日后，召集杭州府及周边州县官员、本地士绅粮商，于总督府议事，共商平粮之策。届时，还请睿王殿下、萧太傅、敏慧县主莅临指教。”
这是要开“协调会”，把皮球踢给大家一起玩。
萧战哼了一声：“行！老子倒要看看，能议出个什么鸟来！”
初次拜会，不欢而散。
回到客栈，萧战余怒未消：“妈的！一看那周老头就不是好东西！跟那些粮商肯定有勾搭！”
李承弘相对冷静：“周延泰态度暧昧，既不想得罪我们，更不想得罪本地势力。他开这个会，恐怕是想和稀泥，或者……看看我们的底牌。”
萧文瑾思索道：“我们不能干等三天。粮价一天一个样，流民越聚越多，等不起。得主动出击，找到突破口。”
“突破口？”萧战眼珠一转，“你是说……”
“官仓。”萧文瑾和李承弘异口同声。
周延泰说官仓亏空，不敢开仓。是真是假？必须亲眼验证。
当夜，月黑风高。
萧战带着李虎、赵疤脸和几个身手最好的护卫，换上夜行衣，悄无声息地摸向了杭州府最大的官仓——永丰仓。
永丰仓位于城东，占地广阔，围墙高大，有兵丁把守。但萧战等人是何等身手？避开明哨暗岗，翻墙入院，如入无人之境。
仓区内，一排排巨大的仓廪在月光下投下森然的影子。但诡异的是，本该戒备森严的粮仓，此时却异常安静，守卫也显得稀疏松懈。
“不对劲。”李虎低声道，“这守卫也太松了，不像存着重要粮食的地方。”
萧战打了个手势，几人分散探查。他们撬开几个仓房的锁，里面……空空如也！只有角落堆着些陈年谷壳，散发着霉味。
连续查看了五六个仓房，皆是如此！
“他娘的！真被搬空了！”萧战脸色铁青。
赵疤脸在一间仓房的墙壁上敲敲打打，忽然道：“太傅，这墙声音不对，后面是空的！”
他们找到机关，推开暗门，里面是一个不大的密室，堆着一些账册。萧战随手拿起一本翻看，上面记录着永丰仓的“存粮”数目，看起来数量庞大，但墨迹较新，且笔迹统一，像是近期集中补录的。
“假账！”萧战咬牙切齿，“粮早就被倒腾空了，弄些假账糊弄朝廷！”
就在这时，远处传来脚步声和灯笼的光亮。是巡夜的守卫过来了。
“走！”萧战将几本关键的账册塞进怀里，几人迅速撤离。
回到客栈，将账册摊开。李承弘和萧文瑾仔细查看，越看脸色越沉。这些账册做得颇为精细，但仔细核对，便能发现许多矛盾之处，进出库记录对不上，存量数字虚高，明显是伪造的。
“永丰仓名义上应有存粮三十万石，按账册看，应有二十万石左右。但实际……恐怕连一万石都没有。”李承弘放下账册，“粮食去哪了？”
“还能去哪？”萧战冷笑，“不是被贪官污吏倒卖了，就是被那些粮商‘借’走囤起来了！说不定，一部分已经运出江南，卖到北方甚至海外去了！这群蛀虫！”
萧文瑾道：“光有这些账册还不够。需要找到粮食流向的具体证据，找到经手人。”
“那个孙捕头，”李虎忽然道，“白天他来查我们，我看他眼神不正，可能知道些内情。要不要……”
萧战眼中凶光一闪：“把他‘请’来问问！”
孙捕头今晚不当值，正在相好的暗娼家里喝酒快活，忽然被人从后面捂住嘴，套上麻袋，拖出了门。等他重见天日时，已经在一个陌生的、烛火昏暗的房间里，面前坐着白天见过的那个“萧东家”（萧战），旁边站着两个凶神恶煞的汉子（李虎和赵疤脸）。
“孙捕头，咱们又见面了。”萧战把玩着一把匕首，寒光在他脸上跳跃。
孙捕头吓得魂飞魄散：“好汉饶命！好汉饶命！小的……小的只是个当差的，什么都不知道啊！”
“不知道？”萧战把匕首“铛”一声插在桌上，“永丰仓的粮食，去哪了？”
孙捕头浑身一哆嗦：“永、永丰仓？那……那是官府重地，小的哪知道……”
“不知道？”李虎上前一步，捏得拳头咔咔响，“那你知道什么？知道高知府的儿子昨天在城外差点撞死人？知道你们知府和沈家是什么关系？知道谁让你今天去客栈找我们麻烦的？”
一连串问题，句句戳中要害。孙捕头脸色惨白，冷汗直流。
赵疤脸阴恻恻地说：“孙捕头，咱们兄弟手段不多，但让你‘不小心’摔断几根骨头，或者‘意外’掉进运河里喂鱼，还是能做到的。你是想现在说，还是等会儿说？”
威逼利诱之下，孙捕头心理防线彻底崩溃。他本就是个小人物，夹在中间只想捞点好处，哪敢真跟这些煞神硬扛？
“我说！我说！”他哭丧着脸，“永丰仓……仓里的粮食，早就……早就被倒腾空了！一部分被高知府和粮道衙门的人私下卖了，钱……钱分了。还有一部分，被沈家、裕丰几家大粮商，‘借’走了，说是‘代为保管’，实际上……就是囤在他们仓库里，等高价！”
“借？有借据吗？”萧战问。
“有……有是有，但那借据，就是张废纸！谁敢去要啊！”孙捕头道，“高知府和沈家家主是儿女亲家！沈家每年给知府大人和上面……孝敬不少！我们这些底下人，也是奉命行事，今天去查您，就是……就是沈家打了招呼，说你们可能是京城来的对头，让探探底……”
“上面？哪个上面？”李承弘从阴影中走出，沉声问。
孙捕头看到他，更慌了：“就……就是总督府那边……周总督虽然没明说，但下面人都知道，有些事，他睁只眼闭只眼……”
“粮价这么高，你们知府就不怕激起民变？”萧文瑾也走了出来。
“怕……怎么不怕？”孙捕头道，“所以抓几个小贩做样子，设粥棚安抚。高知府说了，等粮价涨到顶，他们赚够了，再‘适时’抛出一些平抑一下，还能博个‘为民请命’的好名声……至于流民，饿死一些，赶走一些，剩下的……听说有些大户人家，暗中在招人，说是去海外垦荒，或者……卖到矿上、船上做苦力……”
听到这里，萧战等人已是怒不可遏。这群蠹虫，不仅贪墨官粮，哄抬粮价，视百姓如草芥，竟然还暗中进行人口贩卖的勾当！
“还有谁知道这些事？有什么证据？”李承弘追问。
“仓房的管库小吏，粮道衙门的书办，还有沈家几个负责交接的掌柜，都知道一些……证据……沈家仓库的进出记录，知府衙门里的一些暗账，可能……可能还有他们和上面往来的书信……”孙捕头为了保命，把自己知道的都倒了出来。
拿到了关键口供和线索，萧战让人把孙捕头先关押起来。
“现在怎么办？”李虎问，“直接去抓高知府和沈家？”
萧战看向李承弘和萧文瑾。
李承弘沉吟道：“仅有孙捕头一面之词和这些账册，证据还不够扎实。高文远是四品知府，背后可能还有周延泰甚至更上层的关系。贸然动手，他们若反咬一口，或者销毁证据，反而被动。”
萧文瑾眼中闪过决断：“那就让他们自己跳出来。三日后不是要开会吗？我们就在会上，逼他们现原形！同时，暗中搜集更多铁证。李虎，赵疤脸，你们带人，按孙捕头说的，去盯紧那几个关键人物，想办法拿到进出记录和书信！”
“是！”
萧战摩拳擦掌：“老子已经等不及要看那群王八蛋的嘴脸了！”
窗外，夜色深沉。杭州城仿佛一头蛰伏的巨兽，而一场决定江南命运的风暴，正在这静谧的夜色中，悄然酝酿。