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二月二十五，崇文书院那场“新政策论大赛”的余波还没散尽，杭州城茶馆里最热门的话题已经从“赵扒皮下狱”变成了“陈墨发财”。
“听说了吗？那个写《田亩恩仇录》的穷秀才陈墨，得了萧太傅一百两赏银！当场就聘为《江南新报》的编辑，月薪十两！”说书先生拍着醒木，唾沫星子横飞，“十两啊！寻常知县月俸才多少？二十两！他一个秀才，快赶上县太爷了！”
底下茶客啧啧称奇：
“这陈墨是走了什么狗屎运？”
“什么狗屎运？人家文章写得好！我看了他得的奖品——除了银子，还有一套《新政全书》，萧太傅亲笔题词：‘为民发声，善莫大焉’！”
“萧太傅还会题词？他那字不是跟蚯蚓爬似的吗？”
“所以才珍贵啊！物以稀为贵！”
茶客们哄堂大笑。
而此时，被议论的主角陈墨，正蹲在《江南新报》报社后院，眼圈有点红。
他是绍兴人，家里穷，爹娘早逝，靠叔叔接济才读到秀才。之前给人抄书、写状纸，一个月挣不了一两银子。这一百两，够他叔叔一家过好几年了。
“太傅……太傅厚恩，学生……”他声音哽咽。
萧战正好从外头进来，看见他这模样，乐了：“哭啥？一百两就感动成这样？等你当了主编，一个月挣二十两的时候，不得哭晕过去？”
陈墨赶紧擦眼睛：“学生不敢……”
“有什么不敢的？”萧战拍拍他肩膀，“老子就喜欢你这样的——穷过，知道百姓苦；识字，能把苦写出来。好好干，以后《江南新报》副主编的位置，给你留着。”
陈墨重重点头，慢慢走出了他们的视野。
萧战看着他背影，咧嘴对旁边的萧文瑾说：“看见没？这就是千金买马骨。一个陈墨起来了，后面会有无数个陈墨跟着。”
萧文瑾含笑点头：“四叔这招高明。不过……”她顿了顿，“我刚收到京城消息，赵文渊放话了，要在春闱时给江南士子‘接风洗尘’。”
“接风洗尘？”萧战冷笑，“是接风还是下马威？”
“下官觉得……是后者。”跟在后面的周延泰压低声音，“赵文渊串联了京城几家大酒楼，说要宴请江南士子。明面上是招待，暗地里……怕是会煽动士子闹事，攻击新政。”
萧战把手里把玩的树枝一扔，站起身，拍了拍手上的土：
“想得美。老子的人，轮得到他招待？”
他走到院子中间，叉着腰，对着周延泰比划起来：
“这样，老周，你以江南总督府的名义发个通告：凡是今年进京赶考的江南士子，官府统一组织护送！从各府县出发，到杭州集合，再从杭州走官道进京！全程车队护送，吃住全包！”
周延泰一愣：“全程……吃住全包？太傅，这得花多少银子啊？江南今年进京的士子，少说也有一千多人……”
“银子？”萧战嘿嘿一笑，“龙渊阁出！老子请客！”
他掰着手指头算：“你看啊，从杭州到京城，走官道，快的话十几天，慢的话一个月。一千多人，吃住行，就算每人每天花一两银子，一个月也就三万两。龙渊阁出得起！”
周延泰目瞪口呆：“三、三万两？就为了送士子赶考？”
“错！”萧战纠正，“是为了保护咱们江南的士子，不被某些居心叵测的人带歪！”
他越想越觉得这主意妙：
“不止护送，还要上课！沿途给士子们加课！第一天讲新政，第二天讲税务，第三天讲律法，第四天讲数学，第五天讲科学——什么蒸汽机、滑轮、杠杆，都讲讲！让他们开开眼！”
萧文瑾眼睛亮了：“四叔是想……沿途给士子们洗脑？”
“什么洗脑？这叫‘思想教育’！”萧战理直气壮，“读书人最缺什么？缺见识！整天之乎者也，知道一斤米多少钱吗？知道一亩地打多少粮吗？知道朝廷收税怎么收吗？不知道！老子就让他们知道知道！”
他越说越兴奋：
“大丫，你负责讲数学和税务！你不是最会算账吗？给士子们讲讲，江南士绅偷税漏税，害得朝廷没钱修路修桥，害得百姓饿肚子！让他们算算，赵德坤逃税六万两，能修多少里路？能救多少百姓？”
萧文瑾忍俊不禁：“好。”
“还有，让农技员讲讲怎么种红薯，让王老五这样的佃户讲讲怎么挣钱的。让士子们听听底层的声音，别整天活在自己的世界里。”
周延泰听得心潮澎湃，但还有顾虑：“太傅，这主意是好，但……沿途安全怎么办？一千多人，万一出事……”
“安全？”萧战咧嘴，“老子亲自带队！”
“啊？！”周延泰和萧文瑾同时惊呼。
“啊什么啊？”萧战得意道，“老子本来就要回京复命，正好顺路。有老子在，哪个不长眼的敢捣乱？再说了，老子带五百精兵护送，沿途哪个山贼土匪敢露头？”
他顿了顿，补充道：
“饮食安全也要管。所有饭食，龙渊阁统一采购、统一制作。不求吃得多好，但求卫生健康。沿途水源都要检查，饭菜都要留样。谁敢在吃食里动手脚，老子剁了他的手！”
周延泰彻底服了：“太傅思虑周全……下官这就去办！”
他匆匆离开后，萧文瑾才担忧地说：“四叔，您亲自带队，会不会太冒险了？赵文渊在京城等着呢，这一路上……”
“一路上才安全。”萧战笑道，“你想啊，一千多个士子，都是江南的未来。老子亲自护送，沿途讲课，把他们变成咱们的人。等到了京城，他们还会听赵文渊忽悠吗？不会！他们只会说：‘萧太傅一路辛苦了’！”
他狡黠地眨眨眼：
“这叫‘培养嫡系’。等这批士子考中进士，入了朝堂，就是咱们在朝中的助力。十年后，二十年后，江南新政的成果，还得靠他们维护呢。”
萧文瑾这才明白四叔的深意，不禁肃然起敬：“四叔远见，文瑾不及。”
“少拍马屁。”萧战摆摆手，“赶紧准备课程。数学、税务你讲，律法我让周延泰找几个刑名师爷讲，科学……让龙渊阁的工匠讲。对了，蒸汽机模型带一个，路上演示给他们看。”
“好！”
消息像长了翅膀，飞遍江南。
二月二十六，各府县衙门前都贴出了告示：
“奉钦差大臣萧太傅令：为保障江南士子进京赶考之安全，特组织‘江南护考队’。凡今科进京应试之生员、举人，皆可报名。官府统一安排车马，龙渊阁承担沿途食宿。另，沿途开设‘新政讲堂’，特邀名师授课，自愿参加。报名截止二月二十八。逾期不候。”
告示前炸了锅。
苏州府衙前，几个年轻士子围在一起议论。
“官府护送？还管吃住？天底下有这种好事？”
“会不会是陷阱？把咱们聚在一起，路上好控制？”
“控制你个头！萧太傅要控制咱们，用得着这么麻烦？直接抓人不就行了？”
“我看是真的。陈墨不是得了一百两吗？萧太傅对读书人，是真心不错。”
一个穿着补丁长衫的寒门学子挤到前面，小心翼翼地问衙役：“差爷，真……真不要钱？”
衙役笑呵呵的：“真不要！不但不要，还发干粮、发水囊、发御寒的衣物。萧太傅说了，读书人赶考不容易，能帮一把是一把。”
寒门学子眼睛亮了：“我、我报名！”
“这边登记。”
类似的场景在各府县上演。
寒门学子几乎是抢着报名——他们最缺的就是路费。往年赶考，要么徒步，要么蹭车，风餐露宿是常事。现在官府全程包办，简直是天上掉馅饼。
家境好些的士子则犹豫不决。
松江府，一群穿着绸衫的士子在茶楼里争论。
“去不去？我爹说了，让我离萧战远点。”
“可这一路上有课听啊！新政、税务、律法、数学……都是实用的东西。春闱策论，说不定就用得上。”
“赵尚书那边……”
“赵尚书是赵尚书，咱们是咱们。再说了，咱们只是搭个便车，听听课，又不一定支持新政。听听总没坏处吧？”
最后，大多数士子都报了名——不管心里怎么想，免费的午餐，不吃白不吃。
二月二十八，报名截止。
统计结果出来：江南八府四十六县，共计一千二百三十七名士子报名。
周延泰看着名册，手都在抖：“太傅，一千二百多人啊……这队伍得多长？”
萧战正在试穿新做的袍子——不是官服，是专门为这次出行设计的“护考队总教头”制服。深蓝色劲装，袖口收紧，腰束皮带，看着利落精神。
“长就长呗。”他对着铜镜照了照，“老子当年在边关带兵，一万人也带过。一千多人，小意思。”
“可士子不是兵啊……”周延泰苦笑，“他们没纪律，路上要是闹起来……”
“所以才要上课。”萧战转身，“路上给他们找点事做，他们就没心思闹了。”
他拿过名册翻了翻：“各府县的士子，分批次出发，到杭州集合。集合后重新编队，十人一小组，百人一大队，设组长、队长。组长、队长有补贴——一天一百文。”
周延泰眼睛一亮：“这办法好！让士子自己管自己！”
“还有，”萧战补充，“沿途表现好的，有奖励。到了京城，老子亲自写推荐信，递给主考官。这可是实打实的好处。”
“下官明白！”
三月一日，杭州城北门外。
黑压压一片人。
不是兵，是士子。一千二百多人，穿着各色长衫，背着书箱，提着行李，挤在空地上，嗡嗡的议论声像一万只蜜蜂在飞。
萧战站在临时搭起的高台上，手里拿着个铁皮喇叭——龙渊阁工匠连夜赶制的，扩音效果不错。
“都安静！”他喊了一嗓子。
声音通过喇叭放大，震得前排士子耳朵嗡嗡响。
全场逐渐安静下来。
萧战扫视一圈，咧嘴笑了：
“诸位，我是萧战。从今天起，到京城，这一路上，我是你们的总教头。教头是干什么的？就是管你们的！”
底下有人小声嘀咕：“还真把自己当教头了……”
萧战耳朵尖，指着那个方向：“那位穿蓝衫的兄弟，有什么意见，大声说！”
蓝衫士子脸一红，不敢吭声。
“不敢说？那我替你说。”萧战嘿嘿一笑，“你是不是觉得，老子一个武将，没资格管你们读书人？”
他顿了顿，声音提高：
“老子今天就把话撂这儿：这一路上，老子说了算！为什么？因为老子要对你们的安全负责！一千二百多人，要是出点什么事，老子没法跟你们的爹娘交代，也没法跟皇上交代！”
他举起手里的名册：
“所以，咱们得立规矩。第一，一切行动听指挥。什么时候出发，什么时候休息，什么时候吃饭，我说了算。”
“第二，十人一小组，百人一大队。组长、队长已经选好了，贴在那边布告栏上。有异议的，现在提。上了路，就得服从管理。”
“第三，沿途上课，自愿参加。但不参加的，也得在营地里待着，不许乱跑。”
“第四，也是最重要的一条——”他盯着台下，“谁敢在路上煽动闹事，攻击新政，诋毁朝廷，老子立刻取消他的考试资格，押送回原籍！说到做到！”
全场寂静。
萧战满意地点点头：“现在，分组，上车！每组一辆马车，行李放车顶，人坐车里。组长点清人数，报给队长，队长报给我。开始！”
命令一下，士子们虽然还有点懵，但还算有序地开始分组上车。
萧战跳下高台，走到萧文瑾身边：“怎么样？老子有当教头的天分吧？”
萧文瑾抿嘴笑：“有，太有了。就是这身衣服……有点像镖师。”
“镖师怎么了？”萧战挺起胸，“镖师保平安，咱们保士子，一个道理。”
正说着，王老五背着个包袱过来了。
“太傅，县主，俺……俺也想去。”他局促地说。
萧战一愣：“你去干啥？又不用赶考。”
“俺、俺想去给士子们讲讲。”王老五鼓起勇气，“讲讲怎么种红薯，怎么挣钱。让他们知道，新政真的能让老百姓过上好日子。”
萧战和萧文瑾对视一眼，都笑了。
“好！”萧战拍拍他肩膀，“你就跟着，每天讲一场。讲得好，老子给你发工钱！”
“不用工钱！不用！”王老五连连摆手，“俺就想……就想出份力。”