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三月初九，夜。
宁王府后花园的“听雨轩”里，灯火通明，丝竹声声。
但今晚的宴会，没有歌舞，没有女眷。厅中只摆了一桌酒席，坐着三个人。
主位上是宁王李承玦。在宫中不起眼，成年后封了宁王，给了块西部不肥不瘦的封地，这些年一直当个闲散王爷。
他长得跟老皇帝有几分相似，但眉眼更柔和，少了天子的威严，多了几分文气。此刻穿着家常的宝蓝绸衫，手里转着酒杯，嘴角含笑。
下首左边，是个穿着褐色员外袍、留着山羊胡的中年人。看着像个商人，但那双眼睛精光四射，正是乔装打扮的赵文渊。
右边是个面白无须的老者，穿着深青长衫，手里握着串佛珠——是宁王府的长史，姓周。
“文渊兄，辛苦了。”宁王举杯，“这一招‘谣言攻心’，妙啊。现在满京城都在议论江南士子贿赂的事，萧战和李承弘，怕是焦头烂额了。”
赵文渊举杯还礼，但没喝，只淡淡道：“王爷过奖。这只是第一步。谣言终究是谣言，没有实据，早晚会平息。关键还是要在科场上动手。”
周长史捻着佛珠接口：“誊录房那边，已经打点好了。刘吏收了五百两，答应调换试卷。名单上的那十二个江南士子，保证让他们落榜。另外，咱们还安排了几个‘自己人’混进考生里，到时候会在试卷上做特殊标记，誊录时会特别关照，保证高中。”
宁王满意地点头：“好。不过……萧战那莽夫，会不会在贡院搞什么花样？我听说，他把号舍都改了，还加了什么密纹、特制朱砂。”
赵文渊冷笑：“雕虫小技。再精妙的防弊手段，也防不住人心。刘吏在誊录房干了二十年，熟悉每一个环节。他有一百种法子调换试卷，还能做得天衣无缝。至于那些密纹、朱砂……誊录之前，把封条整个换掉就是了。”
他顿了顿，压低声音：“更重要的是，咱们的目的，本就不是让所有江南士子落榜——那太明显了。咱们要让一部分中，一部分不中。中的那些，要安排成咱们的人，或者容易被咱们控制的人。不中的那些，要挑几个有影响力的，比如那个陈瑜，一定要让他落榜。到时候，再煽动他们闹事……”
宁王眼睛亮了：“落第举子闹事……那可是大忌讳。若是闹大了，萧战这个督考难辞其咎，李承弘这个主考也要担责。父皇最恨科场舞弊，到时候一查……就算查不出实据，也会对他们失去信任。”
“正是。”赵文渊点头，“只要皇上对萧战、李承弘起了疑心，咱们就有机会了。礼部、兵部、科举、军权……一步步来。”
周长史补充道：“王爷，兵部那边，咱们也安插了人。萧战在江南抄家，得罪了不少军户出身的将领。只要时机成熟，可以煽动他们……”
“不急。”宁王摆手，“饭要一口一口吃。眼下最重要的，是春闱。文渊兄，放榜那日，你安排好的人，一定要闹起来。要闹得大，闹得凶，最好能见血。”
赵文渊眼中闪过一丝狠厉：“王爷放心。已经联系好了落第的山东、河北举子，这些人脾气暴，容易煽动。到时候只要有人带头，立刻就能聚起几百人。”
“好！”宁王大笑，举杯，“那就预祝咱们，大事可成！”
三人碰杯，一饮而尽。
酒过三巡，赵文渊起身告辞。
他转身离开，身影消失在夜色中。
宁王站在廊下，看着满天星斗，嘴角的笑意渐渐冷下来。
周长史走到他身边，低声道：“王爷，赵文渊这人，野心太大，怕是不好控制。”
“控制？”宁王嗤笑，“我为什么要控制他？他想要权，我想要位，各取所需罢了。等大事成了……他还能翻天不成？”
他顿了顿，又说：“不过，他说得对，萧战和李承弘，确实碍事。一个掌兵，一个得宠，还都跟江南新政绑在一起。这次春闱，必须把他们拉下来。”
夜风吹过，带来初春的寒意。
听雨轩里的灯火，明明灭灭。
三月初十，贡院外。
离正式开考还有一天，但贡院门前已经聚集了数百名举子。他们不是来熟悉考场的，是来“讨说法”的。
人群最前面，十几个举子举着白布横幅，上面用浓墨写着：
“公开考官籍贯！彻查江南行贿！”
“科举不公，士子寒心！”
“罢考抗议！”
声音嘈杂，情绪激动。
守门的兵丁如临大敌，排成人墙堵在门前，但不敢动手——这些都是举人，有功名在身，打不得。
一个山东口音的举子站在台阶上，大声演讲：
“诸位同年！咱们寒窗苦读十几年，为的是堂堂正正考取功名，报效朝廷！可现在呢？主考是睿亲王，督考是镇国公，这两人一个是江南新政的推行者，一个是江南士子的护送者！他们联起手来，江南士子还能不中吗？咱们这些外省士子，还有什么希望？”
底下有人附和：
“对！不公平！”
“要求换考官！”
“彻查贿赂！”
江南籍的士子也被围在中间，脸色难看。有人想辩解，但刚开口就被骂回去：
“你们江南人闭嘴！得了便宜还卖乖！”
“就是！一路好吃好喝，还有人讲课辅导，当我们不知道？”
“说不定考题都漏给你们了！”
陈瑜也在人群中。他气得浑身发抖，大声反驳：“胡说八道！萧太傅一路护送，是体恤我们赶考不易，从未泄露过考题！讲课讲的是新政、税务、律法，跟春闱考题毫无关系！”
“谁知道真的假的？”一个河北举子阴阳怪气，“你们江南人现在当然这么说。等考中了，还会承认？”
“你——”陈瑜握紧拳头。
眼看就要冲突，突然，远处传来急促的马蹄声。
“让开！都让开！”
一队骑兵疾驰而来，当先一人黑衣黑马，正是萧战。
他勒马停在人群前，目光如电扫过全场。嘈杂声顿时小了下去。
萧战翻身下马，大步走到台阶上，跟那个山东举子面对面站着。
“刚才是你在嚷嚷？”他问，声音不大，但全场都能听见。
山东举子被他气势所慑，后退半步，但硬着头皮道：“是、是我！萧太傅，学生要求公开考官籍贯，彻查江南行贿之事！还科举一个公道！”
“公道？”萧战笑了，笑容很冷，“你想要什么公道？”
“公平考试的公道！”山东举子挺起胸膛，“主考督考都与江南有关，难免偏私！学生要求朝廷另派考官，确保公平！”
萧战盯着他看了半晌，忽然问：“你叫什么名字？哪年中的举？”
“学生张宏，永安九年山东乡试第三十六名！”
“好，张宏。”萧战点头，“老子问你，你说江南士子贿赂，有证据吗？”
张宏一愣：“现在满京城都在传……”
“传？”萧战打断他，“传言能当证据？老子还说你是蛮子派来的奸细呢，你认吗？”
“你——你血口喷人！”
“老子血口喷人？”萧战提高声音，“那你呢？无凭无据，就说江南士子贿赂，就说老子偏私，这不是血口喷人是什么？！”
他环视全场，声音炸雷般响起：
“说老子受贿？老子贪你们那三瓜俩枣？！老子在江南抄家，抄出来八十万两白银！三百万石粮食！老子要是贪钱，用得着收你们那点碎银子？老子直接往怀里揣不就完了？！”
全场寂静。
萧战继续骂：
“说老子偏私江南士子？老子为什么偏私他们？因为他们一路从江南走到京城，风餐露宿，老子看见了！因为他们想读书改变命运，老子看见了！因为他们知道百姓疾苦，想为民请命，老子看见了！”
他指着张宏：“你呢？你除了在这儿煽风点火，还会什么？你见过江南佃户饿死的样子吗？你见过士绅逼死百姓的样子吗？你知道新政救了多少人吗？你不知道！你只知道盯着自己那点功名，生怕别人抢了你的！”
张宏脸涨得通红，想反驳，却说不出来。
萧战转身，面对所有举子：
“诸位！老子今天把话撂这儿！春闱，绝对公平！老子以项上人头担保！谁敢作弊，老子抓！谁敢捣乱，老子办！但谁要是凭真本事考中了，不管他是江南的、山东的、河北的，老子都替他高兴！”
他顿了顿，声音放缓：
“你们读书，是为了什么？是为了当官发财？还是为了治国平天下？老子是个粗人，不懂大道理。但老子知道，一个官，心里要是没有百姓，那就不配当官！一个士子，眼里要是只有自己的功名，那书就白读了！”
他指着贡院大门：
“明天，这门一开，你们进去。考的是文章，更是良心。把你们的所见所闻、所思所想写出来，把百姓的疾苦写出来，把治国的方略写出来。谁写得好，谁就该中！这才是真正的公平！”
举子们沉默了。
许多人都低下头。
陈瑜眼眶发热，大声道：“萧太傅说得对！科举凭的是真才实学！学生愿与诸位同年堂堂正正比试，若是不中，绝无怨言！”
江南士子们纷纷附和：
“对！堂堂正正比试！”
“我们不怕！”
外省士子中，也有人动摇。
一个河北老举子叹了口气，对身边人说：“萧太傅这话……在理。咱们在这儿闹，确实不像话。考不考得中，终究要看文章。”
眼看局势要扭转，突然，人群外围传来一个尖利的声音：
“说得好听！谁知道是不是演戏？说不定今晚就有人送考题呢！”
萧战眼神一厉，看向声音来源。
是个瘦小的举子，躲在人堆里，看不清脸。
“谁说的？站出来！”萧战冷喝。
没人动。
萧战冷笑：“敢说不敢认？孬种！”
他不再理会，对守门兵丁下令：“从现在起，贡院戒严！任何人不得靠近！凡聚众闹事者，取消考试资格！”
兵丁齐声应诺。
萧战翻身上马，最后看了一眼人群：
“想考的，回去好好准备。不想考的，趁早回家。老子没工夫陪你们耍嘴皮子！”
马蹄声远去。
举子们渐渐散去。
但阴影里，有几双眼睛，一直盯着萧战的背影。
睿王府书房。
李承弘、萧战、萧文瑾三人再次聚首。
桌上摊着京城地图，上面用朱笔画了三个圈：贡院、龙渊阁、宁王府。
“情况比预想的严重。”李承弘面色凝重，“谣言已经传开，士子情绪不稳。今天贡院外的骚乱，只是开始。放榜那日，恐怕会出大事。”
萧战哼了一声：“怕什么？兵来将挡，水来土掩。老子倒要看看，他们能玩出什么花样。”
萧文瑾却摇头：“四叔，不能轻敌。对方这次是连环计。谣言乱心，科场舞弊，放榜闹事——环环相扣。咱们必须同时盯住所有环节。”
她指着地图：“贡院是核心，科举在这里进行。龙渊阁是江南士子聚集地，也是谣言攻击的重点。宁王府是幕后黑手的老巢，赵文渊和宁王在那里密谋。”
李承弘点头：“文瑾说得对。咱们得分兵三路，同时盯防。”
他看向萧战：“四叔，贡院交给你。你是督考，有权力调动贡院所有守卫。考试期间，务必确保万无一失。”
萧战拍胸脯：“放心！老子已经布下天罗地网。进场搜身、试卷密纹、特制朱砂——三重保险。誊录房那边，老子也安插了人，那个刘吏敢搞鬼，当场拿下！”
李承弘又看向萧文瑾：“文瑾，龙渊阁那边交给你。江南士子住在那里，你要稳住他们，防止有人煽动闹事。同时，收集谣言传播的证据，揪出幕后推手。”
萧文瑾微笑：“殿下放心。龙渊阁是我的地盘，没人能在那里捣乱。我已经安排了人手，日夜监控。所有接触士子的陌生人，都会记录在案。”
她顿了顿，补充道：“另外，我还准备了一份‘礼物’——等放榜那日，会有惊喜。”
“什么惊喜？”萧战好奇。
萧文瑾狡黠一笑：“暂时保密。总之，会让那些造谣的人，自食其果。”
李承弘笑了：“好。那宁王府那边……”
三人同时看向地图上那个朱圈。
萧战咧嘴：“让五宝的夜枭去。”
李承弘一愣：“五宝？她才十一岁……”
“十一岁怎么了？”萧战打断，“那丫头，比你想象的厉害。夜枭交给她几个月，整顿得井井有条。监控、追踪、反制，样样精通。宁王府那点把戏，逃不过她的眼睛。”
萧文瑾也点头：“殿下，五宝确实可以。她心思缜密，行事果决，而且……没人会防备一个孩子。”
李承弘沉吟片刻，点头：“好。那就这么定。贡院、龙渊阁、宁王府，三处同时盯防。有任何异动，立刻通报。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：
“这次，咱们不仅要防，还要反击。抓现行，拿证据，把幕后黑手一网打尽！”
萧战大笑：“这才对嘛！老是防守，憋屈！就该主动出击，揍他娘的！”
萧文瑾抿嘴笑：“四叔，注意用词。”
“注意啥？老子就这脾气！”萧战起身，“行了，老子去贡院了。最后检查一遍，明天一早开考。”
他走到门口，又回头：
“承弘，大丫，你们也小心。这帮孙子，狗急跳墙，什么事都干得出来。”
李承弘点头：“四叔放心。”
萧战走了。
书房里剩下李承弘和萧文瑾。
烛火跳动，映着两人的脸。
良久，李承弘轻声说：“文瑾，辛苦你了。”
萧文瑾摇头：“不辛苦。倒是殿下，在朝中周旋，才是真的辛苦。”
“我习惯了。”李承弘走到窗边，看着窗外的夜色，“只是这次……怕是要见血了。”
萧文瑾走到他身边，握住他的手：“该见的血，总要见。若是这次退让，以后就更难了。”
李承弘转头看她，眼中满是温柔：“你说得对。有些仗，必须打。”
两人并肩而立，看着沉沉夜色。
远处传来更夫的梆子声：
“亥时三更——关门关窗，防偷防盗——”
夜还长。
但黎明，总会到来。