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三月十一，子时。
贡院龙门缓缓打开，沉重的木轴发出“吱呀呀”的声响，在寂静的夜里传得老远。门内是一条笔直的青石甬道，直通至公堂。甬道两侧每隔十步就立着一盏气死风灯，昏黄的光晕连成一条长龙，照得整座贡院如同白昼。
这是春闱的规矩——考官需当天子时入场，集体住宿，直到考试结束，不得外出。美其名曰“避嫌”，实则是把人和外界彻底隔绝。
礼部、翰林院、国子监……大大小小三十多名考官，提着各自的行李，鱼贯而入。有人睡眼惺忪，有人神色凝重，也有人眼神闪烁。
走在中间的是誊录房主事王佑安，四十来岁，瘦高个，穿着青色官袍，手里提个藤箱，看着跟旁人无异。只是他脚步有些虚浮，额头上沁着细密的汗珠，虽然夜里风凉，他却时不时要抬手擦一擦。
“王主事，这是怎么了？”旁边一个同僚打趣，“还没开考呢，就紧张成这样？”
王佑安勉强笑笑：“没、没事，就是昨儿没睡好。”
“也是，这差事压力大啊。”同僚感慨，“八千多份卷子，要一笔一画誊出来，还不能错一个字。要我说，这誊录房的活儿，比咱们判卷还累。”
王佑安含糊应着，眼睛却不由自主地瞟向左侧的围墙。
围墙很高，一丈有余，上面还插着防止攀爬的铁蒺藜。墙外是条僻静的小巷，平日里少有人走，夜里更是静得吓人。
众人被引至至公堂后的厢房区。这里临时改造成了考官宿舍，一人一间，虽简陋但整洁。王佑安的房间在最西头，紧挨着围墙。
他进屋，放下藤箱，关上门，背靠着门板长长吐了口气。
手还在抖。
从怀里摸出个蜡丸——黄豆大小，封得严严实实，在手心里攥得发热。这是昨晚赵府管家亲自交给他的，只说“子时三刻，老地方”。
老地方，就是西墙第三块砖的缝隙。
王佑安在屋里踱了两圈，又走到窗边，推开一条缝往外看。院子里静悄悄的，只有巡夜的兵丁偶尔走过，脚步声整齐划一。
他心跳如擂鼓。
这事要是成了，赵尚书答应他——儿子能从刑部大牢里放出来，还能补个实缺。要是败了……他不敢想。
可儿子还在牢里等着他救。那是他唯一的儿子，才十八岁，因为跟人争风吃醋失手打死了人，被判了秋后问斩。赵尚书说能救，他只能信。
咬了咬牙，王佑安推开房门，装作若无其事地往茅厕方向走。
茅厕在院子东南角，要经过西墙。他走得慢，一步三回头，确认没人注意，才闪身贴到墙边。
手指在砖缝间摸索。第三块砖，上方两寸处，有个不起眼的凹槽——是他三天前偷偷抠出来的。
蜡丸塞进去，刚刚好。
做完这一切，他浑身汗湿，像刚从水里捞出来。又在墙边站了片刻，才整理好衣冠，继续往茅厕走。
一刻钟后。
墙外小巷，一道黑影悄无声息地贴墙根挪过来。身形瘦小，动作灵活得像只狸猫。他在第三块砖处停下，伸手进缝，摸到蜡丸，迅速揣进怀里，转身消失在黑暗中。
整个过程不到三息。
巷子恢复了死寂。
但黑影不知道，就在他头顶的屋檐上，伏着两个人——一身黑衣，与瓦片几乎融为一体。是五宝派来的夜枭，一个叫小六，一个叫阿七。
“走了。”小六低声道。
“跟不跟？”阿七问。
“不用，五宝姐说了，放长线。”小六声音很轻，“咱们的任务是确认传递成功。走吧，回去报信。”
两道黑影从屋檐另一侧滑下，落地无声，朝着镇国公府方向掠去。
至公堂厢房里，王佑安躺在硬板床上，睁着眼睛盯着房梁。蜡丸送出去了，可心里却更慌了。他翻了个身，手摸到枕下——那里还有一颗蜡丸。
赵尚书交代了：第一颗送出去，第二颗备用。如果第一颗顺利，第二颗就不用动。如果出了岔子……就用第二颗传递新指令。
王佑安攥着那颗冰冷的蜡丸，心里惴惴不安。
贡院的灯火彻夜不熄，映着这座百年考场的肃穆与沉重。而有些暗流，已经悄然涌动。
三月十一，丑时三刻。
京城西南角的“鬼市”正是最热闹的时候。这里白天是条普通街道，卖些杂货旧物，一到子时就变了模样——摊位上摆的不再是锅碗瓢盆，而是各种见不得光的东西：盗墓挖出的明器、官府追查的赃物、来历不明的古籍字画，甚至……科举考题。
当然，号称是“考题”的，十有八九是假的。但总有人愿意赌一把，万一是真的呢？
今夜鬼市的气氛格外诡异。
往常这个时辰，虽然人多，但都低声细语，像一群鬼魂在游荡。可今晚，几个摊位前却围满了人，且个个神色激动，交头接耳，声音压不住地传开：
“听说了吗？真题流出来了！”
“真的假的？往年不都是骗人的吗？”
“这次不一样！听说来源可靠，是誊录房的人弄出来的！”
“誊录房？那不就是……”
“嘘！小声点！”
人群越聚越多，很快围了里三层外三层。
正中那个摊主是个戴斗笠的黑瘦汉子，也不吆喝，就蹲在那儿，面前摆着个木匣子。有人问价，他伸出三根手指。
“三百两？”有人试探。
黑瘦汉子摇头。
“三千两？”
还是摇头。
围观者倒吸一口凉气：“三万两？！”
黑瘦汉子这才点头，声音沙哑：“不还价。先到先得，就一份。”
三万两！足够一个中等之家过一辈子了！
人群骚动起来，有人骂骂咧咧“黑心”，有人摇头叹息“买不起”，但更多人眼睛红了——能来鬼市买考题的，要么是家底丰厚的纨绔，要么是孤注一掷的赌徒。
“我看看货！”一个穿着锦袍的年轻公子挤到前面，正是山东巨富马百万的独子马文才。他爹做盐商起家，富甲一方，可惜儿子是个草包，请了不知多少名师大儒给他押题，连考三次都没中。这次进京，马百万放了话：不管花多少钱，必须中！
黑瘦汉子抬头看了他一眼，打开木匣。里面铺着红绸，正中一颗蜡丸，跟王佑安塞进墙缝那颗一模一样。
马文才伸手要拿，黑瘦汉子“啪”地合上盖子：“验货可以，得先交定金——一万两。”
“你怎么不去抢！”马文才瞪眼。
“爱买不买。”黑瘦汉子慢悠悠道，“后面还有人等着呢。”
马文才回头一看，果然又有几个富家公子模样的凑过来，眼神热切。他一咬牙，从怀里掏出一沓银票，数了十张一千两的拍在摊上：“验！”
黑瘦汉子这才重新打开匣子，取出一把小刀，小心翼翼划开蜡丸。
蜡壳剥落，里面是卷成小卷的纸。展开，巴掌大小，密密麻麻写满了字。
马文才一把抢过来，就着旁边灯笼的光细看。纸上写着三道策论题的片段，还有一首诗的题目和韵脚。他虽不学无术，但家里请的先生给他押过题，方向大差不差。
更关键的是，纸的右下角有个极小的红印——是礼部的官印！虽然模糊，但轮廓分明！
“是真的！”马文才声音发颤，“这印子我见过！我爹给礼部送年礼时，回帖上盖的就是这个！”
这话像在油锅里泼了瓢冷水。
“真是礼部的印？”
“那岂不是……”
“买！我买了！”
人群炸了。
黑瘦汉子却不急，慢条斯理地收起银票，对马文才说：“公子，还差两万两。”
马文才这会儿哪还顾得上钱，又从怀里掏银票——他爹给他带了五万两进京，原本是让他打点关系的，现在全用在这儿了。
三万两银票交过去，蜡丸到手。
马文才攥着蜡丸，激动得手都在抖。他转身就走，得赶紧回去背题！
他这一走，其他人更疯了。
“还有吗？我也要一份！”
“我给你三万五千两！”
“我出四万！”
黑瘦汉子却摇头：“就一份，没了。”
可消息已经传开了。
不过半个时辰，整个鬼市都知道：真考题流出来了，礼部誊录房的人弄的，三万两一份，山东马家买走了。
没买到的捶胸顿足，买到的狂喜而去。
更有人动了歪心思——买不到真的，可以造假啊！反正现在消息乱，谁知道真假？
于是后半夜，鬼市上突然冒出十几个卖“考题”的摊位，价格从一百两到一万两不等，都说自己是真的。举子们像疯了似的抢购，不管真假，先买了再说。
寅时初，消息已经传到贡院附近的客栈。
那些住在龙渊阁客栈的江南士子也被惊动了。陈瑜披衣起床，听着走廊里嘈杂的议论，脸色发白。
“陈兄，听说了吗？考题泄露了！”同屋的张文远冲进来，满头大汗，“外面传疯了，说礼部的人把题卖了三万两！现在满街举子都在买假题！”
陈瑜攥紧了拳头：“怎么会这样……”
“这下完了！”张文远跌坐在床上，“咱们寒窗苦读这么多年，比不上人家三万两银子！这科举……还有什么公平可言！”
“别慌。”陈瑜深吸一口气，“萧太傅在贡院坐镇，他不会让这种事发生的。咱们……咱们要相信朝廷。”
话虽这么说，他自己心里也没底。
走廊里传来哭喊声，是个寒门举子：“我借了五十两银子进京赶考，全买了假题！现在身无分文，还欠一屁股债！我不活了！”
劝解声、骂声、哭声混成一片。
这个夜晚，无数举子无眠。
有人狂喜，有人绝望，有人愤怒，有人茫然。
科举的天，似乎真的要塌了。