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南苑空军基地，热气球的起降场上，五个热气球排成一排，鹿皮袋子叠得整整齐齐，篮子和炉子都擦得锃亮。铁蛋带着十几个学员在训练，天上飘着两个球，晃晃悠悠的，下面的学员扯着绳子，喊得嗓子都哑了。
周师傅蹲在棚子下面，对着一堆零件发愁。
他手里拿着个铁疙瘩，翻来覆去地看，眉头皱得能夹死苍蝇。这是热气球炉子的新款阀门，他改了七八遍了，还是不太满意。阀门太紧，拧着费劲。阀门太松，又怕漏气。铁蛋上回飞的时候说“师傅，这阀门拧着跟拧麻花似的，费老劲了”，他回去改了两天，还是没改好。
“周师傅！周师傅！”铁蛋从天上下来，跑过来，脸被风吹得红扑扑的，护目镜推到脑门上，额头上全是汗，“您改的那个新阀门，俺试了，比上回强多了！但还是有点紧，飞高了之后手冻僵了拧不动。”
周师傅抬起头：“飞高了手冻僵了？那得加个保暖的套子。用棉布包着阀门，手握着不冷。”
铁蛋想了想：“那万一棉布着了呢？炉子就在旁边，火苗子蹿老高。”
周师傅愣了一下：“那倒是。不能用棉布。得用石棉。石棉不怕火。”
铁蛋说：“石棉是啥？”
周师傅说：“一种石头，能纺成线，织成布，烧不着。矿山上挖的，不太好找。我去找萧国公问问。”
铁蛋点点头，蹲下来看周师傅手里那个铁疙瘩。他不懂这些东西，但他知道周师傅这几个月没闲着。热气球的鹿皮袋子换了新的，更轻更结实。炉子改了三次，省油了三成。阀门改了七八次，比以前好拧多了。篮子里加了个挡风板，飞高了风吹不着脸。连绳子都换了更粗更韧的，上回断了飘出去二里地的事儿，再也没发生过。
“师傅，”铁蛋说，“现在的热气球，比以前强多了吧？”
周师傅点点头：“载重量比以前多了三成。以前飞两个人加几十斤火药包就顶天了，现在能飞三个人加一百斤火药包。稳定性也好了，以前风大点就晃，现在风大点也能稳住。”
铁蛋咧嘴笑了：“那俺以后能多带点火药包上去，炸得更痛快。”
周师傅看了他一眼：“你就知道炸。萧国公说了，热气球不光能打仗，还能送信、侦察、运东西。用处大了去了。”
铁蛋挠挠头：“俺就知道打仗。别的俺不会。”
周师傅笑了：“不会就学。你以前还不会飞呢，现在不也飞了二百多次了？”
铁蛋不好意思地笑了。
两个人正说着，远处传来马蹄声。铁蛋抬头一看，萧战骑着马从京城方向过来了，身后跟着两个侍卫，还有一辆马车。
铁蛋站起来，迎上去：“国公爷！您来了！”
萧战翻身下马，把手里的扇子往腰带里一插，拍了拍衣裳上的灰。他今天穿了件月白色的长衫，看着挺精神，但鞋上沾了不少泥——南苑的路一下雨就烂，昨儿个刚下过，今天还没干透。
“周师傅，听说您又改了阀门？”萧战大步走过来，声音洪亮。
周师傅站起来，把手里的铁疙瘩递过去：“国公爷，您看看。改了七八回了，还是不太顺当。铁蛋说飞高了手冻僵了拧不动，我想加个石棉套子，但石棉不好找。”
萧战接过阀门，拧了拧，又拧了拧。他拧了几下，眉头皱起来：“这个阀门的螺纹，太细了。细了就容易卡。换个粗螺纹，拧着省劲，也不容易卡。”
周师傅愣了愣：“粗螺纹？那不更容易漏气？”
萧战说：“不会。螺纹粗细跟漏不漏气没关系。关键是密封。您在螺纹上加一层石棉垫片，拧紧了就不漏。”
周师傅若有所思地点点头，把那铁疙瘩翻来覆去地看了好几遍，嘴里念叨着“粗螺纹、石棉垫片”，念叨了好几遍才停下来。
萧战在棚子里坐下，铁蛋赶紧倒了杯水递过来。萧战喝了一口，环顾四周。基地比上次来又整齐了不少，营房刷了新漆，白墙灰瓦，看着利落。训练场上画了白线，整整齐齐的。热气球的库房也扩建了，能多放几个球。
“周师傅，”萧战放下杯子，“热气球的事先放一放。我有个新想法。”
周师傅坐下来，掏出烟袋锅子，叼在嘴里没点着：“国公爷，什么想法？”
萧战看着他，沉默了三息，然后说：“能不能搞一种不用火的飞行器？”
周师傅叼着烟袋锅子，愣住了。
铁蛋也愣住了。
两个人对视一眼，又一起看着萧战，表情一模一样——嘴微张，眼微瞪，满脸都是“国公爷您在说什么”。
周师傅先反应过来：“国公爷，不用火怎么飞？热气球靠的是热气，热气靠的是火。没火哪来的热气？没热气怎么飞？”
萧战笑了：“我说的是另一种飞行器。不是热气球。不靠热气，靠风。”
周师傅更懵了：“靠风？风还能把人吹上天？那不刮跑了？”
萧战站起来，走到棚子外面，在地上捡了根树枝，蹲下来在泥地上画。他画了个三角形的东西，前面尖，后面平，两边各有一片大大的翅膀，跟鸟似的。翅膀下面画了几根线，像是骨架。三角形下面画了个小篮子，篮子里画了个小人。
“这个叫滑翔机。”萧战指着地上的图，“不用火，不用热气，就靠风。从高处往下滑，风托着翅膀，就能在天上飘。”
周师傅蹲下来，盯着那幅图，眼珠子都快贴到地上了。他看了半天，伸出手指沿着那两根翅膀的轮廓描了一遍，又描了一遍。他的手指在泥地上慢慢地走，从翅膀尖走到翅膀根，从翅膀根走到篮子，从篮子走到那个小人。
“这东西……”周师傅的声音很慢，“能行吗？”
萧战说：“能行。我在……”他顿了一下，“我在一本书上见过。”
铁蛋也蹲下来，盯着那幅图看了半天，然后伸手比划了一下：“国公爷，这玩意儿跟鸟似的。鸟有翅膀，能飞。这玩意儿也有翅膀，是不是就能跟鸟一样飞？”
萧战说：“差不多。但不完全一样。鸟的翅膀会动，这个翅膀不会动。它靠的是风。风从前面吹过来，托着翅膀，就能飘起来。”
铁蛋想了想：“那没风的时候呢？”
萧战说：“没风的时候飞不了。得等风。有风的时候，从高处往下跑，跑快了，风就能把它托起来。”
周师傅站起来，把烟袋锅子从嘴里拿下来，在手里攥着，没说话。他盯着地上那幅图，脑子里翻来覆去地想。他在科学院干了好几年，萧国公画的那些图，他见过不少。蒸汽机的图，热气球的图，迫击炮的图。每一张图，刚开始看着都跟天书似的，但最后都能做出来。这张图看着更离谱——一个大鸟似的架子，人挂在下面，从高处往下跑，就能飞起来？这比他当年第一次看见热气球还离谱。
“国公爷，”周师傅说，“这东西，属下得琢磨琢磨。”
萧战笑了：“您慢慢琢磨。不急。”