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“镇海号”船楼议事厅里，气氛凝重得像灌了铅。
长桌两侧坐着国公府舰队的全部核心班底——钱多多抱着算盘缩在角落，脸上的肉疼表情还没完全消退；铁蛋抱着他那颗“祖宗”炮弹坐在门边，右眼半眯着，像是在打瞌睡，但手指一直在炮弹表面画圈；王稳当和李快嘴挤在窗边，一人捧着一碗凉茶，眼睛却亮得跟夜猫子似的；比尔神父坐在最远的位置，胸前十字架在油灯下晃来晃去，脸上的表情介于“我想走”和“我走不了”之间。
二狗蹲在萧战旁边的凳子上，手里攥着一把瓜子，嗑得“咔嚓咔嚓”响，瓜子壳在脚边堆了一小堆。
萧战坐在主位，面前摊着那本按满红色指印的簿子，旁边放着一张南洋海图。他端起茶碗抿了一口，然后开口。
“两百八十七个人。”他扫了一圈在座各位，“三天之期到了，该给他们一个去处。”
钱多多第一个接话，声音里带着一种劫后余生的庆幸：“国公爷，小人这几天算了又算——两百八十七人，如果全部编入水师，光军饷一年就是三千四百多贯。再加上吃穿用度、兵器盔甲、船只配备——第一年少说五千贯。咱们水师今年的预算总共才一万贯出头，这还没算造船的钱……”
他顿了顿，小心翼翼地补了一句：“小人建议，分批编入。先编五十个，剩下的再想办法。”
铁蛋从门边传来一声闷哼：“五十个？那剩下两百多个怎么办？继续当海盗？”
“小人不是这个意思……”
“那你什么意思？”
“小人只是算账……”
“你那账算得不对。”铁蛋睁开右眼，“你算军饷，没算他们抢了多少。一个海盗一年抢的，够养十个水师兵。你把两百八十七个海盗放进水师，他们一年帮商船省下的损失，比你发出去的军饷多十倍。”
钱多多张了张嘴，手指在算盘上扒拉了两下，又停下了。因为铁蛋说的好像……确实有点道理。但他还是心疼。
萧战放下茶碗，声音不轻不重：“不用编入水师。”
议事厅安静了一息。
钱多多抬起头：“那……那怎么安置？国公爷，两百八十七个人，白吃饭不干活，咱们养不起啊。”
萧战看着他，嘴角微微扬起一个弧度，那个弧度让二狗立刻停下嗑瓜子的动作——因为每次萧战露出这个表情，接下来他说的话一定会让所有人目瞪口呆。
“不养闲人。”萧战说，“给他们发营业执照。”
议事厅里安静了大约三息。
然后二狗嘴里的瓜子壳掉在了桌上。
“四叔……”二狗的声音有点飘，“您说什么？营业……执照？”
“海上安保公司。”萧战一字一字地说，“大夏海事安保司。给他们发牌照，让他们持证上岗。沿固定航线巡逻护航，拿固定工资，按绩效发奖金。”
议事厅里再次安静。
钱多多的算盘从手里滑下去，“啪嗒”一声砸在桌面上，算珠弹了两颗出来，滚到地上。他没去捡，只是张着嘴看着萧战，表情像是刚刚亲眼看见一锭银子从天上掉下来砸中了脑袋。
铁蛋的右眼完全睁开了，那颗“祖宗”炮弹从他怀里滚下去，“咕噜噜”滚到桌子底下。他没去捞，只是盯着萧战，脸上的表情从困惑变成震惊，从震惊变成一种慢慢扩散的、像是想笑又不敢笑的东西。
王稳当的茶碗停在嘴边，凉茶从嘴角漏出来，滴在衣襟上。李快嘴的茶碗直接歪了，半碗茶全浇在裤子上，他连擦都没擦。
比尔神父画十字的手停在半空，嘴巴张成了一个完美的“O”形。他手里的十字架第三次掉了。
“国公爷……”钱多多的声音像是从嗓子眼里挤出来的，“海盗……海盗是贼啊。贼怎么发营业执照？”
萧战偏头看他，表情平淡得像在说一件很普通的事：“贼没人管才是贼。有人管、有规矩、有编制——”
他顿了顿。
“就是安保。”
二狗终于回过神来了。他把嘴里的瓜子壳吐干净，从凳子上跳下来，绕着桌子走了两圈，一边走一边拍手，脸上的表情从震惊变成了兴奋，又从兴奋变成了一种“我服了”的由衷佩服。
“高！实在是高！”二狗一拍巴掌，“四叔，您这招太绝了！把劫匪变保安，专业对口再就业！反正都是海上跟船打交道，以前是抢船，现在是护船——干的是一样的事，就是收钱的方式不一样！以前收保护费，现在收工资！”
钱多多终于把算盘从桌上扶起来，颤巍巍地捡回那两颗算珠，按回原位，开始扒拉。他扒拉了半天，忽然抬头：“国公爷……您说发工资，不发军饷，那这笔钱从哪出？”
“市舶司。”萧战说，“从今天起，凡走南洋航线的商船，每艘进出港口，按货值交安保费。商船交了安保费，就有安保船护航。安保船拿了安保费，就负责这条航线的安全。谁在这条航线上抢船，安保船去剿——剿不了，上报水师，水师去剿。”
钱多多的手指在算盘上飞快地扒拉。他的眼睛越来越亮，脸上的肉疼表情一点一点地消退，取而代之的是一种“发现了新大陆”的震惊。
“国公爷……您是说……让商船出钱养安保……然后安保保护商船……商船安全了，来南洋的船就更多……船多了，安保费就更多……”
“安保费多了，就可以雇更多安保船。”萧战接过他的话，“安保船多了，航线就更安全。航线更安全，来的商船就更多。这是一个圈。”
“这是一个圈……”钱多多重复了一遍，手指还在扒拉，扒拉得越来越快，算珠“噼里啪啦”响成一片，“国公爷！这是一个圈！越转越大！越转越大！”
他猛地站起来，算盘举过头顶，脸上的表情像是看见了金山。
“主公——国公爷！这笔账小人算明白了！花出去的钱能赚回来！不对，是能越赚越多！”
他忽然意识到自己失态了，赶紧坐回去，把算盘抱在怀里，满脸通红。但嘴角的弧度怎么压也压不下去。
铁蛋终于从桌子底下把“祖宗”炮弹捞回来了。他抱着炮弹，右眼看着萧战，沉默了三息，然后闷声问了一句：“国公爷，那安保船归谁管？”
“归水师管。”萧战说，“但编制不在水师。他们不穿水师军服，不占水师军饷。他们穿自己的衣服，挂自己的旗，拿自己的工资。水师只管两件事——第一，备案。第二，出事的时候，水师兜底。”
“出事的时候兜底”这六个字，铁蛋听懂了。他把“祖宗”在怀里掂了掂，右眼眯起来：“就是说，安保船自己能干的，自己干。干不了的，水师上。水师上了，就是剿匪。剿完了，安保船写报告，水师盖章，商船付钱。”
萧战点头。
铁蛋的嘴角慢慢弯起来。那个弧度不大，但很实在：“这活儿，炮手有用。安保船得配炮。”
“所以安保船上的炮手，你来训。”
铁蛋把“祖宗”抱得更紧了些，右眼里有一种被人托付重任之后的踏实：“国公爷放心。训炮手，我在行。”
二狗在旁边终于憋不住了，跳起来插话：“四叔！那面试呢？招安保得面试吧？我以前在街上见过人牙子卖人，都得先看看牙口——”
“你见过人牙子卖人？”萧战偏头看他。
二狗咳了一声：“……听说的。重点是——安保得看本事吧？不能什么人都往里招。”
萧战点头：“面试你来。”
二狗的眼睛亮了。
“你负责问清楚他们的底细。”萧战说，“以前抢过多少船，杀没杀过人，有没有别的案底。问清楚了，记下来，归入档案。档案干净的，发牌照。档案脏的，先干杂活，干满一年再议。”
二狗搓了搓手，脸上的笑容慢慢变得贱兮兮的：“四叔，您放心。我一定问得他们祖宗十八代都交代清楚。”
王稳当和李快嘴对视了一眼。李快嘴的茶碗终于放下了，裤子上的茶渍他也不管了，凑过来问：“国公爷，那旗子呢？安保船挂什么旗？总不能还挂骷髅旗吧？挂那个出门，商船看见先跑了。”
萧战从案上拿起一张纸，展开。纸上画着一面新旗的样式——蓝底，白浪，中间一个金色的盾形徽记，盾上绣着两把交叉的短刀和一只海燕。旗面右下角有四个小字：大夏安保。
“蓝底白浪，代表海路太平。金盾短刀，代表武力护航。海燕，代表巡逻。”萧战把旗样推到桌子中央，“从今天起，南洋航线上只认三种旗——大夏水师的龙旗，大夏安保的蓝盾旗，商船自己的商号旗。除此之外，任何船挂着别的旗在这条航线上跑——”
他顿了顿。
“水师见一艘，剿一艘。”
议事厅里响起一片轻轻的吸气声。
比尔神父终于把十字架捡起来了。他画了个十字，喃喃自语：“主啊……您告诉我……这到底是剿匪还是开商号……”
没人回答他。
但二狗在旁边幽幽地补了一句：“神父，这您就不懂了。这叫‘以盗治盗’。不对——叫‘以盗护商’。再不对——反正就是，别人剿匪靠杀，我四叔剿匪靠招安。杀是越杀越多，招安是越招越少。”
他顿了顿，补了最后一句：“这叫什么来着？四叔，您上次说的那个词——”
“降维。”萧战说。
“对！降维！”二狗一拍桌子，“直接换个维度打，让海盗连对手都找不着！”
比尔神父愣了半天，最终把十字架挂回脖子上，叹了口气：“主啊，这个人的脑子……能不能借我一点。”
第二天一早，港口码头上贴出了招安告示。
告示是李快嘴写的，字迹潦草但内容清楚：大夏镇海国公府奉旨绥靖南洋，现招募海上安保人员，持证上岗，固定工资，绩效奖金，名额有限，择优录取。报名地点：港口市舶司临时办事处。报名时间：即日起，三天内。
告示贴出去不到一个时辰，码头上就排起了队。
队伍最前面站着一个人。此人三十出头，瘦长脸，面色苍白，站姿极其拘谨，双手规规矩矩地贴在裤缝上，像是站在夫子面前背书。他穿着一件洗得发白的灰布短褐，衣服上补丁摞补丁，但没有一个破洞——补得很仔细，针脚细密整齐。腰间别着一把短刀，刀鞘是木头的，磨得发亮，但刀柄上缠着新换的布条，看得出来是特意收拾过的。
他站在队伍最前面，但整个人缩着，恨不得把自己缩成一根针。他的目光始终盯着自己的脚尖，偶尔抬头看一眼“市舶司临时办事处”的牌子，又飞快地低下去。
他身后跟着两个人。一个矮胖，一个高瘦，都缩着脖子，比他还要紧张。三个人站在一起，像三只被拎到集上待卖的鹌鹑。
二狗搬了一张桌子坐在办事处门口，桌上摊着簿子、毛笔、印泥盒，还有一壶凉茶。他翘着二郎腿，手里攥着瓜子，但没嗑——因为萧战说了，面试的时候不能嗑瓜子，“要有官府的体面”。
二狗觉得这话有道理，但“体面”了不到一炷香，他就忍不住了。
“下一个。”他喊。