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三月二十的清晨，紫禁城的琉璃瓦上还凝着夜露，在初升的日头下闪着细碎的光。乾清宫的铜鹤香炉里袅袅吐出龙涎香的烟气，混着药味——老皇帝的风寒拖了半个月还没好利索。
萧战在宫门外等了小半个时辰，才被太监引进去。
他今天特意穿了全套朝服：麒麟补服、玉带、梁冠，连靴子都是新换的。不为别的，就为今天要办件大事——交还尚方宝剑和那面“如朕亲临”的金牌。
进殿，行礼。
老皇帝半靠在暖榻上，身上盖着明黄锦被，脸色有些苍白，但眼神依然锐利。他摆手让萧战起身，咳嗽了两声才开口：“江南的事，办得好。比朕预想的还好。”
萧战躬身：“托皇上洪福，江南百姓心向朝廷，新政推行顺利。”
“少来这些虚的。”老皇帝笑了，“你什么性子朕还不知道？在江南杀了多少人，抄了多少家，朕心里有数。但杀得好，抄得好。江南那潭死水，不拿刀搅一搅，就永远臭着。”
萧战咧嘴笑：“皇上圣明。”
老皇帝又咳嗽起来，旁边侍立的大太监刘瑾赶紧递上参茶。等气息平复了，老皇帝才说：“东西带来了？”
“带来了。”萧战从怀中取出一个黄绫包裹，双手奉上。
刘瑾接过去，打开。里面是那柄三尺青锋的尚方宝剑，剑柄上“如朕亲临”四个篆字依然醒目；还有那面纯金打造的金牌，蟠龙纹在殿内光线映照下流转着温润的光泽。
老皇帝看了一眼，点点头：“收起来吧。这剑……沾了血了，回头让尚方监重新打磨。”
“是。”刘瑾应声退到一旁。
老皇帝从枕边摸出一块乌木令牌，递给萧战：“春闱督考，交给你了。”
令牌入手沉甸甸的，正面刻着“春闱督考”四个大字，背面是蟠龙云纹。萧战掂了掂，抬头：“皇上，臣一个武夫，管科举……合适吗？”
“合适。”老皇帝闭上眼睛，“正因为你是武夫，不懂那些弯弯绕绕，才最合适。贡院那地方，水太深。有人想借这次春闱生事，尤其是冲着江南士子来的。朕不放心别人。”
萧战眼睛一眯：“谁？”
“你说呢？”老皇帝睁开眼，似笑非笑。
萧战明白了，一拍胸脯：“皇上放心！谁敢在贡院捣乱，臣把他脑袋拧下来当球踢！”
“咳咳……”老皇帝又咳起来，这次是被气的，“你呀……就不能斯文点？这是科举，国之大事，要讲规矩！”
“规矩臣懂！”萧战理直气壮，“但对付不讲规矩的人，就得用不讲规矩的法子。皇上您放心，臣保证，这次春闱，绝对公平！谁敢作弊，谁敢捣乱，臣有一百种法子收拾他！”
老皇帝看着他，半晌，无奈地摆摆手：“行了行了，去吧。具体章程，礼部会跟你交代。记住——别闹出人命。”
“得令！”
萧战躬身退出。
等他走了，老皇帝才长舒一口气，对刘瑾说：“朕这把老骨头，是越来越不中用了。春闱这么大的事，竟要交给一个武夫……”
刘瑾小心翼翼地说：“皇上，萧太傅虽然性子急，但办事稳妥。江南那么大的乱子，他都平了，春闱应该……”
“朕不是担心他办不好。”老皇帝打断他，目光望向殿外，“朕是担心……有人不想让他办好。赵文渊，宁王……这些人，太平日子过久了，忘了朕当年是怎么坐上这个位置的。”
他顿了顿，声音冷下来：“让东厂盯紧点。春闱期间，谁敢伸手，就剁了谁的爪子。”
“老奴明白。”
殿外，萧战正大步流星往外走。刘瑾追出来送他，两人并肩走在宫道上。
一个小太监在后面跟着，忍不住小声问身旁的同伴：“刘公公，皇上让个武夫督考春闱……这能行吗？科举可是文人的事，萧太傅懂什么？”
声音虽小，但萧战耳朵尖，听见了，脚步一顿。
刘瑾吓得脸都白了，回头瞪那小太监：“放肆！胡说什么！”
萧战却笑了，摆摆手：“没事，小孩子不懂事。”他转头看那小太监，也就十五六岁模样，脸上还带着稚气，“小子，你叫什么？”
小太监哆哆嗦嗦：“奴、奴才小顺子……”
“小顺子是吧？”萧战拍拍他肩膀，“老子问你，要是有一伙强盗要抢你家东西，你是找个之乎者也的书生跟他们讲道理，还是找个会打架的护院？”
小顺子愣了愣：“当、当然找护院……”
“那不就得了！”萧战大笑，“现在有人想在贡院捣乱，就像强盗要抢东西。皇上不找书生，找老子这个‘护院’，说明皇上英明！”
他大步走了，留下小顺子愣在原地。
刘瑾擦了擦汗，低声训斥：“以后说话过过脑子！萧太傅是粗，但不傻！皇上让他督考，自有皇上的道理——现在贡院就是一锅滚油，那些文官个个都是人精，谁去都容易沾一手。只有萧太傅这种愣头青……咳，这种直性子，才敢往里跳！”
小顺子似懂非懂地点头。
宫墙外，萧战翻身上马，掂了掂手里的督考令牌，咧嘴笑了。
“贡院……水很深？老子倒要看看，有多深！”
三月廿三，贡院开龙门——不是考试，是让督考和考官们提前进场检查布置。
萧战带着一百名亲兵，浩浩荡荡开赴贡院。礼部派来陪同的是个姓王的郎中，五十来岁，瘦得像根竹竿，穿着绯色官袍，走路一步三晃，看着就像个老学究。
贡院坐落在京城东南角，占地极大，高墙深院，看着就肃穆。大门是厚重的朱漆木门，上悬“贡院”金字匾额，门口立着“肃静”“回避”的虎头牌。
王郎中引着萧战往里走，一边走一边介绍：“太傅，贡院共分三进。第一进是至公堂，考官办公之所；第二进是明远楼，瞭望全院；第三进才是号舍，考生考试之地。按制，号舍九千间，今科应试士子八千四百人，绰绰有余……”
萧战背着手，四处打量。
号舍在贡院最深处，一排排低矮的砖房，每间宽三尺，深四尺，高六尺——刚好够一个成年人坐着，站起来就得弯腰。里面只有一块木板当桌，一块当凳，墙上掏个洞放油灯。
萧战走进一间号舍，试了试，眉头就皱起来了。
“这他妈是给人住的？”他转头看王郎中，“宽三尺？老子肩膀都挤不进去！深四尺？腿都伸不直！高六尺？站起来脑袋顶房梁！这是考科举还是关禁闭？”
王郎中擦擦汗：“太傅，这、这是祖制。洪武年间定下的规矩，几百年来都这样……”
“祖制？”萧战一脚踹在隔板上，“砰”的一声，灰尘簌簌往下掉，“祖制也没说不能改啊！这要是让考生在这儿坐三天，不得坐出毛病来？还考个屁的试！”
王郎中苦着脸：“太傅，号舍规制涉及贡院整体布局，若是改动，工期恐怕……”
“工期？”萧战瞪眼，“离考试还有七天，不够？”
“这……时间确实紧……”
“紧也得改！”萧战走出号舍，对身后的亲兵队长李虎说，“去，把工部的人叫来！还有，让龙渊阁的工匠也来！今天就给老子改！”
李虎应声而去。
王郎中急了：“太傅，这不合规矩啊！号舍规制乃太祖所定，岂能说改就改？若是传出去，朝中那些言官……”
“言官？”萧战嗤笑，“让他们来找老子！老子倒要问问他们，是他们那点‘祖制’重要，还是八千多个士子的身子骨重要！”
他背着手在号舍间踱步，越看越气：“你们这些读书人，自己当年考试的时候，挤在这鸽子笼里受罪，现在当官了，回过头来还要让别人也受这份罪？这叫什么事？你们辛苦走过的来时路，回过头来还要给别人把路堵上吗？”
这话说得重，王郎中脸都白了。
周围那些礼部的小官、杂役，也都低头不敢说话。
萧战走到一排号舍前，用手比划了一下：“这样，隔板往后挪三寸！每间号舍加宽到三尺三！深度不变，但把桌板加长，让人能把腿伸直！高度……高度没办法，房梁不能动，但可以给每人发个软垫，坐着舒服点！”
他转头看王郎中：“王大人，你说，这么改，违反哪条祖制了？”
王郎中张了张嘴，说不出话。
萧战拍拍他肩膀：“老子知道，你们这些文官，最讲究规矩。但规矩是死的，人是活的。太祖爷定这规制的时候，是想让士子们吃苦耐劳，别养娇气了。可吃苦不等于受罪！把身子骨坐坏了，还怎么给朝廷效力？”
正说着，工部的人来了。
带队的是个姓张的员外郎，四十来岁，精瘦干练。听了萧战的要求，他想了想：“太傅，隔板后挪三寸，倒是不难。只是号舍一排四十间，若是都挪，恐怕有些墙体的承重……”
“那就加固！”萧战大手一挥，“要多少人，要多少料，老子去跟皇上要！但七天之内，必须给老子改完！”
张员外郎看了看王郎中，又看了看萧战，一咬牙：“成！下官这就调工匠！”
龙渊阁的工匠也到了，带队的正是之前给萧战做铁皮喇叭的那个老师傅，姓周。周师傅在号舍里转了一圈，出来说：“东家，除了加宽，还可以加些小机关。比如桌板下做个暗格，让考生放干粮；墙上钉个挂钩，挂水囊；油灯的灯罩换成琉璃的，亮堂还不怕风。”
萧战眼睛一亮：“好！就这么办！周师傅，你带人干，需要什么跟李虎说！”
整个贡院顿时热闹起来。
工匠们扛着木料、砖石进进出出，叮叮当当的敲打声此起彼伏。礼部的官员们站在一旁，面面相觑，想拦又不敢拦。
王郎中苦着脸对萧战说：“太傅，这动静太大了……若是让御史台知道……”
“知道就知道！”萧战满不在乎，“老子这是为士子们谋福利，他们还能弹劾老子体恤考生？那他们可就真不是东西了。”
他顿了顿，又说：“对了，还有茅厕。老子刚才去看了，那茅坑离号舍不足百步，还就八个坑！八千多人，就八个茅坑？这是让人憋死啊！加！加三十个！不，五十个！要干净，要通风，要每天打扫！”
王郎中都快哭了：“太傅，这……”
“这什么这！”萧战一瞪眼，“你就说，要是你考试的时候，内急找不到茅坑，是憋着考完，还是拉裤子里？”
王郎中闭嘴了。
萧战背着手，看着忙碌的工匠们，忽然笑了：“这些读书人啊，将来都是要给朝廷做事的。现在对他们好点，他们将来就会对百姓好点。这个道理，你们这些当官的，怎么就不明白呢？”
王郎中愣住，若有所思。
远处，明远楼上，几个礼部的老官员正凭栏远望，看着下面热火朝天的场面，摇头叹气。
“成何体统……成何体统啊……”
“萧战这莽夫，把贡院当军营了！”
“唉，皇上怎么就让他来督考……”
一个白发苍苍的老翰林却捋着胡须，缓缓道：“我倒觉得……萧太傅做得对。咱们当年考试受的罪，何必让后辈再受一遍？号舍宽三寸，茅坑多几个，又不影响考试公平，还能让士子们少受点苦，何乐而不为？”
众人沉默。
是啊，他们当年在号舍里挤着，在茅坑前憋着的时候，何尝没想过：这规矩，就不能改改吗？
只是人微言轻，不敢提罢了。
现在有个愣头青提了，做了。
也许……是件好事。