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晚膳的香气从厨房方向飘来，勾得萧战肚子“咕噜”直叫。
他起身往外走：“老子去看看今晚吃什么。二狗，你刚才说老母鸡炖了？走，瞧瞧去！”
一群小的呼啦啦跟着。
厨房在后院东侧，三间大瓦房，此刻灯火通明，烟气缭绕。还没进门，就听见里面锅碗瓢盆叮当作响，夹杂着女人家的说笑声。
萧战扒在门框上探头往里看。
好家伙，厨房里简直像打仗。
正中那口大铁锅里炖着鸡汤，已经泛出奶白色，咕嘟咕嘟冒着泡，香气浓郁。苏婉清挽着袖子，正拿勺子撇浮沫，动作娴熟。她今日特意换了身藕荷色窄袖褙子，系着围裙，长发简单绾了个髻，别了根木簪，看着清爽利落。
二狗抢了烧火的活儿，蹲在灶膛前，卖力地往里添柴，脸被火光映得通红：“四婶，火够旺不？”
“旺，旺得很。”苏婉清笑道，“你慢点添，别把汤烧干了。”
三娃端了个托盘进来，上面摆着几样精致的糕点：豌豆黄、枣泥酥、桂花糕，都是萧战爱吃的。“四叔，这是我在南酥阁买的糕点，您尝尝！”
萧战伸手想拿一块，被苏婉清用勺子轻轻敲了下手背：“洗手了吗？路上摸完马缰绳就抓吃的？”
萧战讪讪缩手。
四丫更绝，直接挽起袖子挤到灶台边：“四叔，我炒个拿手菜给你尝尝！跟厨娘学的醋溜白菜，可好吃了！”
说着就要去拿锅铲。
厨娘张妈赶紧拦：“哎哟我的四小姐，您可别添乱了！这灶台高，油溅着您！”
“我不怕！”四丫踮着脚尖，“我在报社跟陈墨哥哥他们吃饭，都是自己做饭的！”
“那能一样吗？报社那小炉子……”
“张妈，让她试试吧。”苏婉清笑着打圆场，“孩子有心。”
四丫得了许可，兴冲冲地刷锅、倒油、切白菜。动作虽然生疏，但架势挺足。只是油热了下白菜时，“刺啦”一声响，油星子溅起来，吓得她往后一跳，差点把锅铲扔了。
萧战在门口看得直乐：“四丫，你这是炒菜还是打仗呢？”
“四叔你别笑！”四丫脸红了，倔强地翻炒，“马上就好！”
结果醋倒多了，一股酸味弥漫开来。
萧战被呛得咳嗽：“咳咳……你们这是要烧房子还是要做饭啊？酸死老子了！”
众女齐声轰他：“出去出去！厨房重地，闲人免进！”
萧战被赶出厨房，也不恼，背着手在院子里溜达。厨房的窗户开着，能看见里面忙碌的身影：妻子温柔，侄女活泼，仆妇勤快。灯火映着她们的脸，烟气氤氲着，一切都透着家常的温暖。
他想起在江南那三个月，不是跟士绅斗智斗勇，就是跟水匪刀光剑影，吃的是官驿的饭菜，睡的是硬板床。偶尔夜深人静时，最想的就是家里这口烟火气。
“爹！”萧定邦从后面扑过来，抱住他的腿，“娘说鸡汤还要炖一会儿，让您先去花厅等着。”
萧战弯腰把儿子抱起来：“走，陪爹说说话。这三个月，功夫练得怎么样？先生教的字，会写几个了？”
父子俩说着话往回走。
厨房里，苏婉清看着窗外萧战渐远的背影，嘴角不自觉地扬起。她转头对四丫说：“醋溜白菜……下次少放点醋。不过第一次做，已经很好了。”
四丫吐了吐舌头：“我下次一定做好！”
张妈笑道：“夫人，国公爷回来，您这脸上的笑就没停过。”
苏婉清脸微红，低头搅了搅鸡汤：“他平安回来，比什么都强。”
晚膳摆在了正厅的圆桌上。
桌子是特制的，比寻常八仙桌大一圈，此刻挤得满满当当。正中是那锅炖得浓白的鸡汤，旁边摆着红烧肘子、清蒸鲈鱼、糖醋排骨、油焖大虾……林林总总十几道菜，色香味俱全。
萧战坐在主位，左手边是苏婉清，右手边是萧定邦。二狗、三娃、四丫、五宝依次坐下，老孙头、老陈头也破例上了桌——萧战定的规矩，家宴不分主仆。
“来！都举杯！”萧战端起酒杯，“老子在江南这三个月，天天想家里的饭菜，想你们这群小兔崽子。今天回来了，高兴！都干了！”
众人举杯，连最小的五宝都倒了半杯果子露。
一杯酒下肚，气氛更热络了。
萧定邦迫不及待地炫耀：“爹，我新学了一套剑法，先生都说好！王大柱跟我对练，十招都接不住！”
萧战夹了块排骨放儿子碗里：“是吗？那吃完饭练给爹看看。”
“好啊！”萧定邦扒了口饭，含糊不清地说，“王大柱现在可佩服我了，说将来要给我当亲兵！”
三娃在旁边幽幽插话：“小邦，你前天爬树掏鸟窝，从树上摔下来，是谁给你涂的药膏？”
萧定邦脸“唰”地红了：“三哥！你说这个干啥！”
“我这不是提醒你吗？”三娃一脸无辜，“练武要脚踏实地，不能光吹牛。你那屁股上的淤青，还没散干净呢。”
众人大笑。
萧定邦恼羞成怒：“三哥你等着！明天我就把你药箱里的黄连全换成糖！”
“你敢！”
“你看我敢不敢！”
两个孩子斗嘴，萧战乐呵呵看着，也不劝。
二狗吃了几口菜，开始说这三个月走商路的见闻：“四叔，您知道吗？现在从京城到江南的官道上，到处都能看见龙渊阁的车队。运粮食的，运布匹的，运药材的……络绎不绝。江南新政一推，商路都活泛了。”
他掰着手指头数：“以前江南的粮食被几大士绅垄断，价格压得低，粮商都不爱去。现在龙渊阁敞开收购，价格公道，好多小粮商都往江南跑。还有布匹，江南的桑麻好，织出的布细密，运到北方能卖高价。我上个月跑了趟松江，光布匹就收了五百匹，运回京城，净赚一百两！”
四丫听得眼睛发亮，从怀里掏出个小本子和炭笔，唰唰记起来。
萧战好奇：“四丫，你记啥呢？”
“二狗哥说的这些，都是好素材！”四丫头也不抬，“下期《京都杂谈》可以做个专题，叫《新政激活江南商路》。读者肯定爱看！”
二狗得意地扬下巴：“四丫，你要用我的故事，得给润笔费啊！”
“给你个大头鬼！”四丫做个鬼脸，“一家人还算钱？”
众人大笑。
五宝一直安静吃饭，偶尔给萧战夹菜——夹的都是萧战爱吃的：红烧肘子的皮，糖醋排骨的肉，清蒸鱼的肚子。
萧战看着碗里堆成小山的菜，心里暖烘烘的，故意板着脸：“五宝，你自己也吃，别光顾着老子。”
五宝小声说：“大伯在外辛苦，该多吃点。”
苏婉清也给萧战盛了碗鸡汤：“夫君，尝尝，炖了两个时辰呢。”
萧战喝了一口，鲜香浓郁，通体舒泰。他放下碗，环视桌上这一大家子：妻子温柔贤惠，儿子活泼可爱，侄子侄女各有所长，老仆忠心耿耿。灯火映着每个人的笑脸，喧闹中透着安稳。
他忽然举起酒杯，声音有些发哽：“老子在外头砍人……咳，办事的时候，最想的就是这口家里的闹腾。你们说说，这一天天的，吵吵嚷嚷，没大没小，可老子就是喜欢。”
他顿了顿，一饮而尽：
“因为有你们在，老子才知道，为什么拼命。”
桌上安静了一瞬。
老孙头抹了抹眼睛：“国公爷，您这话说的……老奴听着心里头热乎。”
萧定邦举起果汁：“爹，我敬您！等我长大了，也跟您一样，保家卫国！”
二狗、三娃、四丫、五宝齐齐举杯：“大伯，我们敬您！”
苏婉清没说话，只是轻轻握住了萧战的手。
灯火摇曳，暖意融融。
宴席散时，已是亥时末。
孩子们都回房睡了，仆役收拾完碗筷也退下了。府里渐渐安静下来，只偶尔传来几声虫鸣。
正房内，烛影摇红。
苏婉清打了热水，拧了热毛巾，给萧战擦脸。萧战坐在床沿，难得老实，任由妻子伺候。
毛巾擦过脸颊，擦过脖颈，擦到胸口时，苏婉清的手顿了顿。
萧战胸口有道新疤，斜斜的一道，从锁骨划到肋骨。虽然已经愈合，但疤痕还是鲜红的，像条蜈蚣趴在皮肤上。
“这是……”苏婉清声音发颤。
“哦，这个啊。”萧战满不在乎，“太湖剿水匪的时候，被个孙子划了一刀。没事，皮外伤，三娃那金疮药一抹，半个月就好了。”
苏婉清的手指轻轻抚过疤痕，眼圈红了：“还说没事……这要是再深一寸，就伤到肺了。”
“哪能啊，老子命硬着呢。”萧战握住她的手，“别哭，你一哭，老子心里难受。”
苏婉清低头，眼泪还是掉了下来，落在萧战手背上，滚烫。
萧战叹口气，把人搂进怀里：“苦了你了。这三个月，你在家里担惊受怕，还要管这一大家子，还要应付京城那些牛鬼蛇神。”
苏婉清靠在他胸口，听着沉稳的心跳，摇摇头：“妾身苦什么？苦的是你。江南那地方，人生地不熟，士绅盘根错节，水匪横行……我一想到这些，就整夜整夜睡不着。”
她抬起头，泪眼朦胧地看着他：“夫君，下次……下次别接这么危险的差事了，好吗？”
萧战沉默了片刻，轻轻擦去她的眼泪：“婉清，有些事，总得有人去做。江南那些百姓，苦了几十年了，没人替他们出头，他们就永远翻不了身。老子既然去了，就得把事情办成。”
他顿了顿，声音低下来：“不过老子答应你，以后尽量小心。等春闱这事了了，老子跟皇上说，去西北练兵。那边虽然苦，但没这么多弯弯绕绕，痛快。”
苏婉清知道劝不住，只能轻轻点头。
烛火“噼啪”爆了个灯花。
苏婉清忽然想起什么，低声道：“夫君，有件事得跟你说。这三个月，宁王府那边……不太安分。”
萧战眼神一凝：“怎么说？”
“宁王派人来过府里三次。”苏婉清声音很轻，“第一次是送年礼，说是祝贺新年。我按规矩回了礼。第二次是王府长史亲自来，说宁王想请你去王府赴宴，我说你不在，推了。第三次……”
她顿了顿：“第三次是半个月前，宁王府的一个管事，私下接触了咱们府里的一个护卫。那护卫是沙棘堡旧部，姓刘，你记得吗？”
萧战皱眉：“刘大勇？他怎么了？”
“宁王府的管事许他重金，想让他……在府里当眼线，随时通报你的动向。”苏婉清说，“刘大勇当晚就来找我了，一五一十全说了。我让他假意应下，看看宁王府到底想干什么。”
萧战脸色沉下来：“宁王这是想拉拢老子的旧部？”
“恐怕不止。”苏婉清忧心忡忡，“赵文渊跟宁王走得近，这三个月，宁王府的门客频繁出入赵府。我让五宝留意着，发现他们好像在暗中串联一些朝中官员，具体做什么不清楚，但……总归不是好事。”
萧战冷哼一声：“赵文渊那老匹夫，在朝堂上弹劾老子不成，就想玩阴的？宁王……哼，不安分守己，掺和这些破事，活腻歪了。”
他拍拍苏婉清的手：“这事你别管了，老子明天就去敲打敲打。沙棘堡出来的兄弟，要是能被几个银子收买，老子这些年白混了。”
苏婉清却摇头：“夫君，这事不能硬来。宁王毕竟是亲王，没有真凭实据，动不了他。赵文渊在朝中经营多年，党羽众多。你现在刚回京，风头正盛，多少双眼睛盯着，不宜妄动。”
萧战看着她：“那你说怎么办？”
苏婉清沉吟片刻：“既然刘大勇已经假意应下了，不如将计就计。让他给宁王府传些假消息，看看对方到底想干什么。至于赵文渊……春闱在即，他肯定会在科举上做文章。咱们只要保住江南士子，让他无计可施，他自然会露出破绽。”
萧战眼睛一亮：“行啊婉清，几个月不见，长进了！这招高明！”
苏婉清脸微红：“都是跟夫君学的。你在江南跟那些士绅斗智斗勇，我在京城也不能拖后腿。”
萧战哈哈大笑，一把将妻子抱起来：“好！那今晚，咱们就不说这些烦心事了！”
烛火被带起的风吹得摇曳。
帐幔落下，遮住一室春光。
窗外，月色正好。
镇国公府的灯笼一盏盏熄灭，整座府邸沉入安宁的睡梦中。只有守夜的老孙头和老陈头，还坐在门房里，就着一碟花生米，一壶老酒，低声说着话。
“老陈，你说咱们国公爷，这回在江南立了这么大功，皇上会赏啥？”
“赏啥不重要，重要的是人平安回来了。”
“也是……来，走一个！”
“走一个！”
酒杯相碰，声音清脆。
夜还长，但有些温暖，足以抵御一切寒凉。