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傍晚，镇国公府门前的石狮子被夕阳镀了层金边。街上行人寥寥，只偶尔有卖炊饼的挑担老汉吆喝着“炊饼——热乎的炊饼——”慢悠悠走过。
萧战骑马拐进巷子时，远远就看见府门口那俩熟悉的身影——老孙头和老陈头，一左一右杵在那儿，跟门神似的。这俩都是从沙棘堡就跟着他的老兵，腿上受过伤，打不了仗了，萧战就让他们在府里看门，说是看门，其实当半个长辈供着。
马蹄声渐近。
老孙头眯缝着眼瞅了半天，突然身子一颤，手里的烟袋锅子“吧嗒”掉地上，也顾不上捡，扯着破锣嗓子就喊：“老陈！是国公爷！国公爷回来了！”
老陈头正打盹呢，一个激灵睁开眼，看清马上的人，眼圈“唰”就红了。俩老头跟比赛似的，一瘸一拐地冲下台阶，老孙头腿脚快些，抢先扑到马前，“扑通”就抱住了萧战正要下马的那条腿。
“国公爷！您可回来了！”老孙头嗓门大得整条街都能听见，眼泪鼻涕糊了一脸，“三个月零七天！老奴天天在门口数日子，数到昨儿晚上做噩梦，梦见您被江南那帮孙子给坑了……”
萧战一条腿被抱着，另一条腿还在马镫里，姿势极其尴尬。他哭笑不得，想抽腿又怕把这老骨头带倒了，只能拍老孙头的肩膀：“起来起来，老子这不是全须全尾地回来了吗？哭啥？丢不丢人？”
“丢啥人！”老孙头抱得更紧了，“您不知道，这三个月府里上下提心吊胆。夫人天天去佛堂烧香，小少爷做梦都喊爹。还有二狗那小子，说要去江南找您，被夫人拿鸡毛掸子抽了一顿……”
正说着，府门里“呼啦”涌出一大群人。
打头的是苏婉清。她今日本在佛堂念经，听到动静连念珠都忘了拿，提着藕荷色裙摆就奔了出来。三个月不见，她清减了些，眼下有淡淡青影，可那双杏眼在看到萧战的一瞬，亮得像盛满了星星。
“夫君……”她跑到马前，想说什么，喉咙却哽住了。
萧战终于把腿从老孙头怀里抽出来，翻身下马，伸手想去擦苏婉清眼角的泪，可手伸到一半，看见自己手上还沾着路上的尘土，又缩了回来，只咧嘴笑：“哭啥？老子这不是好好的吗？”
话音刚落，大腿又被抱住了。
这回是个小的——虎头虎脑的萧定邦举着把木剑，像个小炮弹似的冲过来，脑袋直接撞在萧战肚子上：“爹！你可回来了！我的新剑法练成了，先生都打不过我了！”
萧战被撞得闷哼一声，低头看儿子。小家伙长高了一截，脸蛋红扑扑的，眼睛像他娘，亮晶晶的。就是这抱大腿的毛病跟谁学的？肯定跟老孙头学的！
他弯腰一把将儿子捞起来，扛在肩上：“臭小子，又吹牛！你那先生都快六十了，打不过你不是应该的？”
萧定邦坐在他爹肩头，得意地挥舞木剑：“才不是！王大柱也打不过我！上回比试，我一招‘横扫千军’就把他撂倒了！”
“王大柱？”萧战一愣，“哪个王大柱？”
“就是王富贵爷爷的孙子啊！”萧定邦理所当然地说，“娘说王爷爷在小河村帮了爹大忙，就让王大柱来府里陪我练武，还让他进学堂读书了。”
萧战心里一暖，看向苏婉清。苏婉清抿嘴笑，轻轻点头。
这时，更大的“人潮”涌来了。
“四叔！”
“四叔回来啦！”
“国公爷！”
以二狗为首的一串侄辈跟下饺子似的从门里蹦出来。二狗十六了，蹿了个头，穿着靛蓝短褂，像个精神的小掌柜；三娃十四，还是瘦瘦的，但背着他那宝贝药箱，看着稳重不少；四丫十三，梳着双丫髻，手里攥着卷报纸，眼睛滴溜溜转；五宝最小，才十一岁，安安静静站在最后，怀里抱着个黑漆木匣子。
更后面是管家、仆役、厨娘……乌泱泱几十号人，把府门口堵得严严实实。
萧战被围在中间，这个喊“四叔”，那个叫“国公爷”，耳朵里嗡嗡作响。他挨个揉脑袋，从二狗揉到五宝，又从五宝揉回来：“臭小子们都长高了！二狗，你他娘是不是偷吃人参了？蹿这么高！三娃，你这药箱里又装了什么稀奇玩意儿？四丫，报纸办得怎么样？五宝……日头从西边出来了？咋变得腼腆了，你的假小子疯丫头模样呢？”
五宝抬起头，小脸绷着，但眼睛亮亮的：“四叔，我攒了好多话要跟您说。”
“好好好，待会儿说，一个个说！”萧战哈哈大笑，一手扛着儿子，一手揽过妻子，“走！进屋！老子赶了三天路，饿得前胸贴后背了！”
众人簇拥着他往府里走，像众星捧月。
老孙头跟在后面，一边抹眼泪一边念叨：“回来了，可算回来了……今晚得加菜，加硬菜！老陈，快去跟厨房说，把那只老母鸡炖了！”
老陈头应着，一瘸一拐往厨房跑。
夕阳完全沉下去了，镇国公府门前的灯笼次第亮起，暖黄的光晕里，阖府上下洋溢着久别重逢的喜气。
花厅里点起了十几盏纱灯，照得亮如白昼。
萧战被按在主位上，苏婉清亲手给他沏了茶。萧定邦像个小猴子似的挂在他爹胳膊上，不肯下来。二狗、三娃几个小的在下首坐成一排，个个眼睛发亮，等着“汇报工作”。
“四叔，您先看看这个！”二狗最先忍不住，从怀里掏出本厚厚的账册，“啪”一声拍在桌上，动作颇有萧战的风范。
萧战挑眉：“啥玩意儿？”
“祥瑞庄今年的账本！”二狗挺起胸膛，满脸得意，“您去江南这三个月，我把庄子里外整顿了一遍。以前那些偷奸耍滑人，全换了！新招的佃户都签了契约，租子按您定的规矩，最高五成。您猜怎么着？今年春耕，佃户干劲十足，麦子长势也比往年好三成！”
他翻开账册，指着上面的数字：“您看，这是去年同期的盈利，八百两。这是今年预估的——至少一千五百两！翻倍！”
萧战接过账册，随便翻了翻——其实看不太懂，但数字写得工整，条目清晰。他满意地点头：“行啊小子，有点老子当年的风范。不过……”他话锋一转，“你小子没欺负佃户吧？要是让老子知道你学那些黑心地主压榨人，腿给你打断。”
“哪能啊！”二狗叫屈，“大伯您定的规矩，我敢不遵守？咱们给佃户办了识字班呢，晚上教他们认字算数。王富贵爷爷家的王大柱，现在都能写自己名字了！”
萧战这才笑了，拍拍二狗肩膀：“干得不错。回头赏你……赏你啥好呢？算了，你自己去账房支二十两银子，买点喜欢的。”
二狗眼睛放光：“谢四叔！”
三娃见二狗显摆完了，赶紧打开自己的药箱。箱子里整整齐齐码着小瓷瓶，每个瓶上都贴着标签。
“大伯，这是我新研制的金疮药。”三娃小心翼翼地拿出一个青花瓷瓶，“用了三七、血竭、冰片等十二味药材，配伍是照着孙太医给的古方改的。止血效果比军中的‘金创散’快三成，而且不易化脓，我让师傅也看过了，效果好极了。”
他又拿出另一个白瓷瓶：“这是治风寒的‘祛寒散’，用了麻黄、桂枝，但加了甘草调和，不伤脾胃。上个月府里好几个下人染了风寒，吃了这个，三天就好利索了。”
萧战接过瓶子，拔开塞子闻了闻，药香扑鼻。他虽不懂医理，但看三娃那认真的小脸，心里挺欣慰：“行，有点样子。不过……”他顿了顿，“你小子没拿自己试药吧？”
三娃脸一红：“没、没有……”
“说实话！”
“就……就试了一回祛寒散……”三娃声音越来越小，“那天淋了雨，有点鼻塞，就吃了一剂……结果发汗发得太猛，把衣裳都湿透了……”
萧战气得想敲他脑袋，手举到一半又放下，最后笑骂：“小兔崽子！药是能乱试的？回头让你师傅好好教教你规矩！”
三娃缩了缩脖子，但眼里都是笑。
轮到四丫了。小姑娘站起来，把手里的报纸一甩，纸张“哗啦”展开——正是最新一期的《京都杂谈》。
头版头条的标题醒目得很：《镇国公江南新政纪实：三百万石粮食背后的故事》。旁边配了幅木刻版画，画的是萧战在田间与佃户交谈的场景，虽然刻工粗糙，但神韵抓得挺准。
“四叔您看！”四丫声音清脆，“这期报纸一出，京城都轰动了！印了五千份，一天就卖光了！好多读书人跑到报社门口，说要订阅全年。还有几个江南来的举子，拿着报纸哭，说写得太好了，把他们在江南受的苦都说出来了！”
萧战接过报纸，看了几眼。文章写得朴实，但数据详实，从清丈田亩到抄家充公，从推广红薯到剿灭水匪，条理清晰。最后还附了篇评论，说新政“虽触动了少数人的利益，却救了千万百姓的性命”。
“这谁写的？”萧战问。
“陈墨哥哥写的初稿，我改的。”四丫挺起小胸脯，“陈墨哥来京都后就来报社了，这几天《京华杂谈》进步可大了，我们报社要紧跟时事主题！”
萧战乐了：“行啊四丫，将来当个大才女！”
四丫得意地晃晃脑袋：“我才不要当才女，我要当报人！像四叔一样，为民发声！”
最后是五宝。
小家伙一直安安静静坐着，等哥哥姐姐都说完了，才抱着黑漆木匣子走到萧战面前，打开。
匣子里不是账本，不是药品，也不是报纸，而是一摞密报。每份都叠得整整齐齐，上面用蝇头小楷标注着时间、来源。
“四叔，”五宝声音很低，但很清晰，“这是您走这三个月，京城各方的动向。”
她抽出一份：“二月二十八，礼部尚书赵文渊在府中宴请工部侍郎、都察院左副都御史等七人，密谈至子时。谈话内容不详，但宴后赵府管家连夜去了宁王府。”
又抽出一份：“三月初五，宁王府长史三次拜访赵府。第三次带了个匣子，据门房说，‘沉甸甸的，像是金银’。”
再一份：“三月十三，也就是前天，赵文渊在朝会上弹劾户部钱尚书‘纵容江南新政，扰乱国本’。皇上留中不发。散朝后，赵文渊与宁王在宫门外‘偶遇’，交谈一炷香时间。”
萧战听着，脸上的笑容渐渐淡去。
他拿起一份密报看了看，字迹工整，信息简明扼要。抬头看五宝：“这些……都是你收集的？”
五宝点头：“有些是婶婶教我的法子，有些是……是我自己想的。我知道四叔在江南不容易，就想帮点忙。”
萧战沉默了片刻，忽然伸手揉了揉五宝的脑袋：“丫头，干得好。不过……”他压低声音，“这些事危险，以后别亲自去。让我安排人做。”
五宝却摇头：“我不怕。四叔你说过，萧家的人，没有孬种。”
萧战一愣，随即哈哈大笑：“好！好！有骨气！”
他把密报放回匣子，合上盖子，对几个孩子说：“你们今天说的，做的，老子都很满意。二狗管庄子，三娃研药，四丫办报，五宝收集情报——各司其职，各有所长。这才像我们萧家的种！”
他顿了顿，声音沉下来：“不过，刚才五宝说的那些，你们听听就好，别往外传。京城这潭水，深着呢。”
孩子们重重点头。
花厅里一时安静下来，只听见灯花“噼啪”爆开的轻微声响。