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京城南门外十里亭，萧战刚送走最后一批士子，正准备上马进城，就听见远处传来急促的马蹄声。
“太傅！太傅留步！”
一个传令兵飞马而来，到跟前勒马，翻身下跪，气喘吁吁：
“皇、皇上口谕！命萧太傅与睿亲王妃，暂缓进城，在十里亭等候！”
萧战一愣：“等什么？等晚饭啊？”
传令兵擦擦汗：“睿亲王奉旨，正带着仪仗过来迎接！皇上说了，太傅平定江南，劳苦功高，当以功臣之礼相迎！”
萧战和萧文瑾对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。
“四叔，”萧文瑾低声道，“这规格……是不是太高了？”
萧战摸着下巴：“高？老子觉得还不够高！老子在江南差点被水匪砍了，抄了七个大户，缴了三百万石粮食，护送一千多士子安全抵京——这功劳，配个仪仗怎么了？”
话虽这么说，但他嘴角还是忍不住往上翘。
李虎在旁边嘿嘿笑：“头儿，这回您可露大脸了。”
“露脸？”萧战踹了他一脚，“赶紧的，让兄弟们整理整理军容！别待会儿仪仗来了，咱们一个个跟叫花子似的，丢老子的脸！”
士兵们赶紧拍打身上的尘土，整理铠甲——虽然这二十天风尘仆仆，甲胄早就不那么鲜亮了，但精气神还在。
萧战自己也低头看了看身上的“护考队总教头”制服——深蓝色劲装已经沾了不少土，袖口还磨破了一块。
“他娘的，早知道穿官服了。”他嘀咕。
萧文瑾抿嘴笑：“四叔这样挺好，一看就是实干派。”
十里亭外，萧战刚把那身沾满尘土的“护考队总教头”制服拍打干净，远处官道上就扬起了漫天的烟尘。
先是十二面明黄龙旗在风中猎猎作响，每面旗上都绣着张牙舞爪的五爪金龙——这是天子仪仗中规格极高的“导引旗”，寻常官员一辈子也见不到一面。旗后是十六名锦衣卫骑兵，个个身穿飞鱼服，腰挎绣春刀，胯下清一色的河西骏马，马蹄踏在官道青石板上，发出整齐划一的“咔嗒”声，听得人心里发颤。
再往后是三十六名礼部官员，穿着绛紫色官袍，手捧各种稀奇古怪的仪仗器具：金瓜、钺斧、朝天镫、蟠龙棍……阳光照在这些鎏金的器物上，晃得人睁不开眼。
而在仪仗正中央，是一顶八人抬的明黄轿舆。轿顶镶着拳头大的东珠，四角垂着金丝流苏，轿帘上绣的不是寻常的福禄寿喜，而是活灵活现的五爪行龙——这是亲王的规格，而且是超规格的亲王。
轿舆旁，一匹通体雪白、无一根杂毛的骏马格外显眼。马上之人穿着石青色四团龙亲王常服，玉带束腰，金冠束发，面如冠玉，目若朗星。虽隔着老远，那股子天生的贵气已经扑面而来。
萧战眯着眼睛看了半晌，咧嘴笑了：“哟，承弘这小子，排场整得挺大啊。不知道的还以为来接新娘子呢。”
旁边的李虎小声嘀咕：“头儿，那轿子……好像是皇上出巡时才用的‘明黄八抬轿’，睿亲王用这个规格来接您，这……这不合礼制吧？”
“礼制？”萧战嗤笑，“老子在江南差点把命都搭上了，还管他娘什么礼制？再说了，这是皇上的意思，皇上说合礼制，那就合礼制。”
话虽这么说，他还是悄悄整理了一下衣襟——妈的，早知道今天这么隆重，昨天路过保定府的时候，就该找个成衣铺子换身新的。
萧文瑾站在他身侧，看着越来越近的仪仗队，手心微微出汗。
她倒不是紧张——在龙渊阁这些年，什么大场面没见过。只是……只是那匹白马上的身影，让她心跳有些快。
三个月没见了。
上次分别时，还是寒冬腊月，京城飘着细雪。如今已是阳春三月，路边的柳树都抽了新芽。
“大丫，”萧战碰了碰她胳膊，挤眉弄眼，“待会儿见了承弘，可别哭鼻子啊。这么多人看着呢，丢咱们萧家的人。”
萧文瑾脸一红：“四叔！你说什么呢！”
“我说实话啊。”萧战嘿嘿笑，“你看你，眼睛都直了。要不四叔先回避回避，给你们小两口腾个地方？”
“四叔！”萧文瑾跺脚，脸更红了。
正说笑间，仪仗队已经到了跟前。
白马当先停下，李承弘翻身下马，动作干净利落。他先是对萧战拱手：“四叔，一路辛苦。”
声音清朗，带着笑意。
萧战摆摆手：“辛苦什么，老子这一路吃得好睡得香，还顺道给一千多个读书人当了一回教书先生。倒是你，”他上下打量李承弘，“看着瘦了。怎么，京城饭不好吃？”
李承弘含笑：“京城饭再好，也比不上江南的新鲜。四叔在江南折腾出那么大动静，我在京城可是天天提心吊胆。”
“提心吊胆？”萧战挑眉，“怕老子被人砍了？”
“怕四叔把江南的天捅破了，我补不上。”李承弘实话实说。
两人相视大笑。
笑完，李承弘才转向萧文瑾。
四目相对，一时竟无言。
三个月的思念，三个月的担忧，三个月的牵挂，都在这一眼中了。
萧文瑾眼圈微红，但强忍着没让眼泪掉下来，只微微福身：“殿下。”
李承弘上前一步，握住她的手——当着这么多人的面，这个举动其实有些逾矩。但他是亲王，是奉旨来接人的，谁又敢说什么？
“文瑾，”他声音放柔，“辛苦了。”
“不辛苦。”萧文瑾摇头，“倒是殿下在朝中周旋，才是真的辛苦。”
“我有什么辛苦的。”李承弘笑道，“不过是跟那些老狐狸斗斗嘴皮子。倒是你，在江南又要帮四叔出谋划策，又要打理龙渊阁，还要办报纸——我都听说了，《江南新报》现在火遍大江南北。”
萧战在旁边咳嗽一声：“哎哎哎，差不多行了啊。这还有个大活人站着呢，你们俩就当众腻歪，考虑过老子的感受吗？”
李承弘失笑，这才松开萧文瑾的手，正色道：“四叔，父皇在宫里等着呢。咱们这就进城吧？”
“走着！”萧战大手一挥，“老子倒要看看，京城这帮孙子，看见老子回来，是什么表情。”
仪仗队调转方向，萧战和李承弘骑马并行在前，萧文瑾上了那顶明黄八抬轿——这是李承弘坚持的，说王妃一路劳顿，该乘轿。
萧战本来还想推辞，但看了眼那轿子，又看了看自己沾满尘土的衣裳，最后咧嘴一笑：“成，那老子就沾沾大丫的光，也享受享受这排场。”
队伍重新启程，朝着京城方向缓缓行进。
越靠近京城，官道两旁的人越多。
起初是些看热闹的百姓，后来渐渐有了些穿着各色官服的官员——都是听到消息，提前出城迎接的。有六部的，有都察院的，有翰林院的，乌泱泱一大片，站在道旁，神色各异。
萧战骑在马上，挺直了腰杆，目光扫过那些熟悉或陌生的面孔。
他看到户部尚书钱益谦站在最前面，老脸上堆满了笑，远远就拱手：“萧太傅！凯旋归来，可喜可贺！”
萧战勒马停下，抱拳还礼：“钱老客气。江南这趟，多亏您老在户部支持，要钱给钱，要粮给粮。改天请您喝酒！”
钱益谦笑得更开心了：“一定一定！”
他又看到礼部尚书赵文渊——站在人群稍后的位置，脸色铁青，嘴角绷得紧紧的。看见萧战看过来，勉强挤出一丝笑，拱了拱手，没说话。
萧战也不在意，咧嘴一笑，故意提高了声音：“赵尚书！听说您要在春闱时给江南士子‘接风洗尘’？巧了，我这一路正好带了一千多士子过来，待会儿就交给你了！可要好好招待啊！”
赵文渊脸更青了，干巴巴地说：“太傅说笑了。”
周围官员窃窃私语，不少人憋着笑。
李承弘在旁边看得直摇头，低声道：“四叔，您这是故意给赵文渊难堪啊。”
“难堪？”萧战哼了一声，“老子没当面骂他老匹夫、老王八，就算给他面子了。你知不知道，这老东西在江南安插了多少眼线？老子在太湖剿水匪的时候，他的人在岸上给水匪报信！要不是夜枭的兄弟机警，老子差点就阴沟里翻船了！”
李承弘眼神一冷：“有这事？”
“千真万确。”萧战压低声音，“人证物证都有，回头给你看。不过现在不急，等春闱完了，老子再跟他算总账。”
队伍继续前进。
快到城门时，景象更热闹了。
城门楼上挂了红绸，城门口摆着香案，礼部的乐工奏起了《凯旋乐》。锣鼓喧天，鞭炮齐鸣——真的是鞭炮，红纸屑炸得满天飞，空气里弥漫着硝烟味。
最绝的是，城门口两侧站满了百姓。看见萧战的马过来，百姓们齐声喊：
“萧太傅！尝尝俺家的萝卜丸子！”
“太傅！这是俺娘亲手烤的糖饼，可甜了！”
“太傅威武！”
萧战先是一愣，随即乐了。
他勒住马，翻身下来，走到一个老汉面前。老汉手里捧着个炸得焦黄的萝卜丸子，香气扑鼻。
“老人家，这是……”
“太傅，俺是通州人，去年天旱，幸亏您租给我们的水车浇了地，收成特别好！”老汉激动得手都在抖，“听说您今天回京，俺天没亮就起来炸萝卜丸子，就想让您尝尝俺们的吃食，您一路辛苦了！”
萧战接过丸子，也不嫌弃，拿了一个塞嘴里。
“嗯！”他眼睛一亮，“香！真香！老人家，您这丸子炸得好！”
老汉笑得满脸褶子都开了花。
萧战又走到一个妇人面前。妇人拎着个竹篮，里面是蒸熟的糖糕，烙得薄薄的，撒了点糖霜。
“太傅，这是俺家的……”
“我尝尝！”萧战抓起一片塞嘴里，嚼了嚼，竖起大拇指，“好吃！有创意！回头我让龙渊阁的厨子学学，也这么做！”
一路走，一路吃，一路夸。
等走到城门口时，萧战手里已经抱了一堆吃食——烤的、蒸的、炸的、做成饼的，什么样式都有。
他转身对李承弘说：“看见没？这才是老百姓的心意。比什么金银珠宝都实在。”
李承弘含笑点头：“四叔深得民心。”
进了城，景象更不得了。
从城门到皇城，整整十里长街，两侧挤满了人。有百姓，有商贩，有读书人，甚至还有不少穿着儒衫的士子——正是萧战一路护送来的那些江南士子，他们没去客栈，而是早早等在这里，想再看萧战一眼。
“太傅！学生在此！”
“太傅一路保重！”
“太傅，学生定不负所托！”
士子们纷纷拱手行礼。
萧战骑在马上，一一还礼。
路过一家酒楼时，二楼窗户突然打开，一个年轻士子探出头，手里拿着个铁皮喇叭——跟萧战在十里亭用的那个一模一样，显然是仿制的。
“太傅！”那士子扯着嗓子喊，“学生陈墨！已安顿妥当！《江南新报》京城分社，明日开张！”
萧战抬头一看，乐了：“好小子！动作挺快！好好干，缺钱找你师娘……不对，找龙渊阁要！”
周围百姓哄笑。
陈墨在楼上红了脸，但眼神坚定。
队伍终于到了皇城。
午门外，百官列队相迎——这是皇帝特许的，说是萧战平定江南有功，当受此礼。
萧战下马，整理了一下衣裳，对李承弘说：“走吧，见皇上去。老子憋了一肚子话，要跟皇上好好唠唠。”
乾清宫，暖阁。
老皇帝今天心情特别好。
他穿着常服——明黄色的龙袍太正式，他嫌拘束，就穿了身绛紫色的常服，袖口绣着暗龙纹，头上只戴了顶翼善冠，看着像个富家翁。
但那双眼睛，锐利得能看透人心。
萧战进门，规规矩矩行了大礼：“臣萧战，奉旨江南钦差，回京复命。吾皇万岁万岁万万岁。”
老皇帝摆摆手：“起来起来，别整这些虚的。赐座。”
太监搬来绣墩，萧战谢恩坐下——只坐了半边屁股，这是规矩。
“江南这一趟，辛苦你了。”老皇帝看着他，“瘦了，也黑了。不过精神头挺好。”
萧战咧嘴笑：“皇上，臣不辛苦。倒是江南那些士绅，现在应该挺辛苦——在牢里吃不好睡不好，能不辛苦吗？”
老皇帝失笑：“你呀，这张嘴还是这么不饶人。说说吧，江南现在怎么样了？”
萧战清了清嗓子，开始汇报。
他说话没什么章法，想到哪说到哪，但胜在生动。
讲他怎么清丈田亩，怎么跟士绅斗智斗勇，怎么推广红薯，怎么剿灭水匪，怎么抄家充公……
讲到激动处，手舞足蹈，唾沫横飞。
“……皇上您不知道，赵德坤那老小子，家里抄出来八十万两白银！八十万两啊！堆成山了！还有粮食，光他一家就囤了三十万石！江南闹粮荒的时候，他宁可粮食烂在仓里，也不肯拿出来救济百姓！这种王八蛋，不杀不足以平民愤！”
老皇帝听得津津有味，不时点头。
等萧战讲完，他才缓缓开口：“赵德坤等人，已经押解进京，三司会审。该杀的杀，该流放的流放，一个都跑不了。”
他顿了顿，看向萧战：“倒是你，这次功劳太大，朕都不知道该怎么赏你了。”
萧战赶紧起身：“皇上，臣不要赏！臣做这些，不是为了赏赐，是为了江南百姓，是为了朝廷！”
“话是这么说，但功必赏，过必罚，这是规矩。”老皇帝想了想，“这样吧，爵位你已经是镇国公，升无可升。官职你已经是太傅，也到顶了。那就……赏你点实在的。”
他转头对太监说：“拟旨：萧战平定江南有功，赐黄金万两，白银十万两，江南良田千亩。另，加封其妻为一品诰命夫人，荫一子入国子监读书。”
萧战愣住了。
这赏赐……太重了。
黄金万两，白银十万两，这已经是天文数字。江南良田千亩——那可是江南最肥沃的田地。荫一子入国子监，这是多少官员梦寐以求的恩典。
“皇上，这……”
“别推辞。”老皇帝摆摆手，“这是你应得的。另外，”他看向站在萧战身后的萧文瑾，“睿亲王妃萧氏，协助钦差推行新政，办报纸，兴商业，功不可没。赐‘贤德’封号，赏珍珠十斛，锦缎百匹。”
萧文瑾赶紧跪下谢恩。
老皇帝让她起来，又对李承弘说：“睿亲王在朝中策应有功，赏……”
“父皇，”李承弘躬身道，“儿臣不敢居功。江南之事，全是四叔和文瑾的功劳，儿臣不过是在朝中说几句话而已。”
老皇帝满意地点头：“不居功，好。那就赏你……明年开春，替朕去江南巡视一趟，看看新政推行得如何。”
李承弘眼睛一亮：“儿臣领旨！”
从乾清宫出来时，已经是傍晚了。
夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金黄。
萧战走在宫道上，脚步有些飘——不是激动的，是饿的。在皇上面前说了两个时辰的话，午饭都没吃。
“四叔，”李承弘跟上来，“我在府里备了宴，给您接风。文瑾也去。”
萧战摸摸肚子：“有肉吗？”
“有，烤全羊，您最爱吃的。”
“有酒吗？”
“三十年陈的梨花白，管够。”
“那还等什么？走着！”
睿亲王府今晚灯火通明。
宴席摆在后花园的敞轩里，四周挂了纱灯，照得亮如白昼。正中一只烤得金黄酥脆的全羊，油脂滴在炭火上，滋滋作响，香气飘出老远。
萧战也不客气，坐下就撕了一条羊腿，啃得满嘴流油。
李承弘和萧文瑾坐在他对面，看着他吃，眼里都带着笑。
“四叔，慢点吃，没人和您抢。”萧文瑾递过一杯酒。
萧战接过，一口闷了，长长吐了口气：“舒坦！还是京城的酒够劲！江南那地方，什么都好，就是酒太淡，跟喝水似的。”
李承弘笑道：“江南酒淡，但江南菜精致。我听说四叔在杭州，天天吃西湖醋鱼、龙井虾仁，把嘴都吃刁了。”
“那是大丫爱吃，老子陪她吃。”萧战又撕了块羊肉，“老子还是喜欢大口吃肉，大碗喝酒。对了，说到这个，承弘，春闱的事儿，你安排得怎么样了？”
李承弘正色道：“都安排好了。江南士子统一安排在国子监附近的客栈，由礼部和龙渊阁共同负责饮食安全。考试期间，加派巡逻，确保万无一失。”
“赵文渊那边呢？”
“他？”李承弘冷笑，“他想宴请士子，我让礼部发了通告：春闱期间，考官不得私会考生。他要是敢违反，正好给我借口参他一本。”
萧战竖起大拇指：“高！你小子，越来越像你爹了，一肚子坏水。”
李承弘哭笑不得：“四叔，您这是夸我还是骂我？”
“当然是夸你！”萧战又倒了杯酒，“对付那些老狐狸，就得比他们更狡猾。对了，那些士子，你可得看好了。这一路我费了多少口水，才把他们掰正过来，别让赵文渊又给带歪了。”
“四叔放心。”萧文瑾接过话头，“我已经让陈墨在《江南新报》京城分社开了专栏，专门报道春闱动态。士子们有什么想法，可以通过报纸表达。舆论阵地，咱们占着呢。”
萧战这才放心，继续埋头啃羊腿。
酒过三巡，菜过五味。
萧战吃得差不多了，靠在椅背上，摸着圆滚滚的肚子，忽然叹了口气。
“四叔怎么了？”李承弘问。
“没什么，”萧战看着天上的月亮，“就是觉得……这趟江南之行，像做了场梦。三个月前，老子还在京城跟那帮文官吵架。三个月后，江南的天，变了。”
他顿了顿，声音低下来：
“老子杀了人，抄了家，得罪了不知道多少人。但老子不后悔。因为那些该杀，那些家该抄，那些人该得罪。”
“江南的百姓，现在能吃饱饭了。那些佃户，现在有地种了。那些士子，现在知道该为什么读书了。”
“这就够了。”
李承弘和萧文瑾对视一眼，都没说话。
月光洒下来，照在三人身上，安静而温暖。
良久，李承弘举起酒杯：“四叔，我敬您。敬您为江南百姓做的一切。”
萧战举杯，一饮而尽。
“少来这套。”他抹了抹嘴，又恢复了那副混不吝的样子，“真要谢我，明年让我带兵去西北打蛮子。在江南这三个月，老子骨头都闲出锈来了。”
李承弘大笑：“好！等春闱结束，我跟父皇说，让您去西北练兵！”
“一言为定！”
“一言为定！”
酒杯相碰，声音清脆。
而此时，京城某处深宅大院里，气氛却截然不同。
赵文渊坐在书房里，脸色阴沉得能滴出水来。
他对面坐着几个官员，都是他的心腹。
“大人，萧战今日回京，皇上亲自让睿亲王出城十里迎接，规格堪比亲王。这……这是明摆着给咱们看啊。”
赵文渊冷哼一声：“跳梁小丑，得意一时罢了。”
“可江南那些士子，现在都被萧战收买了。今天在城门口，您也看到了，那些士子看萧战的眼神，跟看亲爹似的。”
“那又如何？”赵文渊眼中寒光一闪，“春闱还没考，鹿死谁手，尚未可知。”
他顿了顿，压低声音：
“考题……准备好了吗？”
一个官员小心翼翼地说：“准备好了。策论题是‘论祖宗之法不可变’，诗题是‘咏江南旧景’。只要士子们按这个思路写，自然会批判新政。”
赵文渊满意地点头：“好。等考试成绩出来，那些支持新政的士子，一个都别想中！”
他看向窗外，夜色深沉。
“萧战，你以为你赢了？笑话。真正的较量，才刚刚开始。”