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“乡老？”萧战挑眉，“来得正好。请他们到前厅，上茶……呃，上好一点的茶。”
前厅里，三位头发花白、穿着洗得发白的粗布长衫的老者，有些局促地站着。他们手里都提着东西：一篮子鸡蛋，一小袋红枣，还有一只绑着腿、正在扑腾的老母鸡。
看到萧战和李承弘进来，三位老人连忙放下东西，就要下跪行礼。
“别跪别跪！”萧战赶紧上前扶住，“老人家，使不得。坐下说话。”
李承弘也温言道：“诸位乡老不必多礼，请坐。”
三位老人这才小心翼翼地在椅子边上坐了半个屁股。为首一个脸色黝黑、手掌粗大如蒲扇的老汉，清了清嗓子，开口道：“小老儿姓张，是张家村的。这两位是李家庄的王老哥，赵家屯的孙老哥。我们……我们代表附近几个村的乡亲，来给国公爷、睿亲王磕头谢恩！”
说着又要站起来。
萧战连忙按住：“张老伯，谢就不用了。我们也是奉命办事。乡亲们还有什么难处，尽管说。”
张老汉眼眶有些发红，声音哽咽：“难处……最大的难处，净业教那帮天杀的给除了，孙扒皮也给抓了，这就是天大的恩德！乡亲们都说，这是遇到了青天大老爷！可是……”
他顿了顿，看了看另外两位老者，才继续道：“可是，净业教这些年，骗走了大家太多钱粮。好多人家为了交‘供奉’，把种子粮都卖了，把耕牛都抵了。眼看就要春耕，地翻不了，种子下不去……这……这一年可咋过啊？”
另外两位老者也连连点头，脸上写满了愁苦。
王老汉补充道：“还有，村里好些后生，之前被净业教忽悠着入了教，也跟着干了些……不好的事。现在虽然醒悟了，可心里怕啊，怕官府追究，整天躲在家里不敢出门。地里的活，光靠老弱妇孺，干不动啊！”
孙老汉更是直接：“国公爷，殿下，我们知道那些后生有错，该罚！可……可他们多数也是被蒙骗的，家里还有老人孩子要养。能不能……给他们一个改过自新的机会？哪怕让他们修路挖渠抵罪呢？总比在家耗着强。”
萧战和李承弘静静听着。这些，正是他们接下来要解决的核心问题：恢复生产，稳定人心，给误入歧途者出路。
萧战没有立刻回答，而是先拎起地上那只老母鸡，掂了掂，笑道：“张老伯，这鸡不错，够肥。不过我们不能收。这样，鸡蛋和红枣我们留下，按市价给钱。这鸡，您老带回去，炖了补补身子。”
“这怎么行！这是乡亲们的一点心意……”张老汉急了。
“心意我们领了。”萧战正色道，“但规矩不能坏。我们来了，是帮大家解决问题的，不是来收礼的。收了你们的鸡，明天就有人敢送牛，后天就有人敢送银子。那不成第二个孙有德了？”
他这话说得直白，三位老汉听了，又是感动，又是惶恐。
萧战放下鸡，这才道：“几位老伯说的事，我们都记下了。春耕的种子、耕牛，官府会想办法。从追回的赃款里，拿出一部分，作为‘春耕贷’，无息借给确实困难的农户，秋收后按约定归还粮食即可。至于那些误入净业教的青壮……”
他看向李承弘。李承弘会意，接口道：“凡主动坦白、诚心悔过、且未直接参与杀人害命等重罪者，可准其戴罪立功。官府将组织‘以工代赈’工程，修路筑堤，他们可报名参加，以工抵罪，同时赚取工钱养家。具体章程，不日将张榜公布。”
三位老汉听了，激动得老泪纵横，又要下跪，被萧战死死拦住。
“还有，”萧战补充道，“回去告诉乡亲们，以前被迫交给净业教的‘供奉’，官府正在清查。虽然不能全部返还，但会根据情况，给予一定的补偿或减免今年的部分税赋。让大家安心生产，过去的就过去了，往前看。”
送走千恩万谢的三位乡老，萧战和李承弘回到后堂。
“四叔，春耕贷、以工代赈、税赋减免……这些都需要大量银钱和详细规划。三百四十万两听着多，但真要铺开来用，恐怕也不宽裕。”李承弘计算着。
“钱要花在刀刃上。”萧战道，“优先保证春耕和基础工程。至于那些受害家庭的补偿……可以分批次，慢慢来。咱们在冀州，估计也待不了太久了。”
他望向京城方向，眼神深邃。
就在他们商讨细节时，千里之外的京城，某座高门大宅的书房里，气氛却凝重得如同暴雨将至。
周府，书房。
紫铜香炉里袅袅升起的青烟，也驱不散空气中的压抑。
一位身着深紫色常服、须发花白、面容清癯的老者，背着手站在窗前，看着庭院中一株含苞待放的海棠。他便是当朝次辅，清流领袖，周延儒。
只是此刻，这位以养气功夫著称的阁老，眉头却锁成了一个“川”字，背在身后的手指，无意识地捻动着一串沉香木佛珠。
书房里还站着两个人。一个是四十来岁、管家打扮、但气质阴鸷的中年男子，垂手而立，额角有汗。另一个则是个三十出头、穿着锦袍、面色倨傲的年轻人，正是周府的三公子，周文炳。
“父亲，”周文炳忍不住开口，语气带着焦躁，“冀州的消息已经确认了！孙有德被擒，净业教总坛被剿，胡元奎、李黑风，还有那个老妖婆，全都落到了萧战和李承弘手里！我们派去的人回报，萧战还从总坛密室里搜出了账册和……和一些信件！”
周延儒没有回头，只是捻动佛珠的手指微微一顿。
那管家打扮的中年男子——正是接替周福、负责周府外务的新任大管家周禄，声音干涩地补充：“老爷，五福……周福那边，已经按您的吩咐‘处理’了。他经手的所有账目、信件，也都已销毁。只是……冀州那边找到的东西，怕是……怕是会有遗漏。尤其是……四殿下赏赐的那块玉佩……”
“玉佩？”周文炳一惊，“什么玉佩？四殿下怎么会赏赐玉佩给净业教？”
周禄看了周延儒一眼，见老爷没有阻止，才低声道：“是前年，四殿下听闻冀州‘祥瑞频现’，龙心大悦，让身边太监赏下的。当时是通过周福的手转交……意在勉励。没想到，净业教那帮蠢货，竟将此物留在密室里，成了把柄！”
周文炳脸色变了：“这……这可如何是好？若是萧战将那玉佩呈给皇上，再联系净业教那些伤天害理之事……四殿下岂不是要受牵连？我们周家……”
“慌什么。”周延儒终于开口，声音平静，却带着不容置疑的威严。他转过身，目光扫过儿子和管家，“四殿下只是欣赏祥瑞，赏赐玉佩以资鼓励。至于净业教借祥瑞之名行恶，那是地方官员失察，妖教欺瞒。四殿下日理万机，岂能事事明察？皇上圣明，不会因此怪罪殿下。”
这话说得冠冕堂皇，但周文炳和周禄都听出了其中的意思：切割，撇清，把责任推到已经“暴毙”的周福和地方官身上。
“可是父亲，”周文炳还是不安，“萧战和李承弘来者不善。他们在冀州闹出这么大动静，明显是冲着我们来的！还有李承弘，他一个亲王，跟着萧战胡闹，是不是也想借机……对付四殿下？”
周延儒眼中精光一闪，缓缓道：“睿亲王……年纪虽轻，心思却不浅。他跟着萧战去冀州，恐怕不只是查案那么简单。皇上让他参与政务，本就有历练之意。此次若让他办成了冀州的差事，在皇上心中，分量自然不同。”
他走到书案后坐下，手指轻轻敲着桌面：“萧战是一把刀，一把锋利的刀。用好了，可以杀人；用不好，也会伤己。李承弘想借这把刀……那我们，也可以让别人，来碰碰这把刀的锋芒。”
“父亲的意思是……”
“冀州之事，木已成舟。孙有德保不住了，净业教也完了。当务之急，不是去捞沉船，而是防止火势蔓延。”周延儒沉声道，“第一，所有与冀州、与净业教有关的痕迹，彻底清理干净。周福是第一步，冀州那边我们安插的其他人手，该撤的撤，该断的断。必要的时候……”
他眼中闪过一丝冷意，没有说完，但周禄已经明白了，躬身道：“老爷放心，奴才明白。”
“第二，”周延儒继续道，“萧战和李承弘在冀州搞出这么大动静，又是抄家，又是追赃，又是抓人，必然触动无数人的利益。冀州官场人心惶惶，其他地方与净业教有牵扯的，也会兔死狐悲。这就是我们的机会。”
他看向儿子：“文炳，你去找都察院的刘御史，还有通政司的王右通政。他们门生故旧中，应该有对萧战不满，或者利益受损的。让他们联络冀州籍、或在冀州有产业的官员、士绅，准备联名上书。”
“上书？弹劾萧战？”周文炳眼睛一亮。
“不，”周延儒摇头，“弹劾一个国公、一个亲王，还是奉旨查案的钦差，理由不充分，容易引火烧身。要上书，就上‘陈情表’、‘安民书’。内容嘛……就说萧战在冀州，手段酷烈，波及无辜，抄家追赃，引得士绅不安，百姓惶恐，恐影响春耕，有害地方稳定。请求皇上派重臣前往冀州，协助处置，安抚人心。”
周文炳恍然大悟：“父亲高明！这是以退为进！既给萧战他们施加压力，又显得我们是为国为民着想！还能趁机把我们的人安排进去！”
周延儒微微颔首：“记住，不要直接攻击萧战和李承弘，尤其不要涉及睿亲王。只谈事，不谈人。皇上最看重江山稳固，民生安定。冀州刚经动荡，若再传出‘官逼民反’、‘士绅怨望’的风声，皇上必定重视。到时候，萧战就算浑身是嘴，也难逃一个‘处置失当’的评语。”
“儿子明白了！”周文炳精神一振。
“第三，”周延儒最后道，“给宫里递个话，让贵妃娘娘有机会时，在皇上面前，提一提四殿下因‘祥瑞被污’而心情郁郁，茶饭不思。记住，只是提提，不必多说。皇上对四殿下，终究是疼爱的。”
三条计策，环环相扣。清理自身，制造舆论，利用圣心。老谋深算，不外如是。
周禄和周文炳躬身领命，退了出去。
书房里重新安静下来。周延儒独自坐在太师椅上，看着窗外渐渐昏暗的天色，手中的佛珠捻动得越来越快。
萧战……李承弘……
一个是不按常理出牌的军方悍将，一个是逐渐显露峥嵘的年轻亲王。
这场较量，才刚刚开始。
他缓缓闭上眼睛，喃喃自语：“山雨欲来啊……就看这风，最后往哪边刮了。”
而此刻，冀州府衙的后堂里，萧战正对着刚送来的、还冒着热气的晚饭——一大盆杂粮饭，一瓦罐白菜炖豆腐，还有一小碟咸菜——吃得正香。
“承弘，快吃！凉了就不好吃了！”他含糊不清地招呼。
李承弘看着那粗粝的饭食，又看看吃得津津有味的萧战，忽然笑了。
“四叔，你说，京城里那些大人物，现在是不是正对着山珍海味，食不下咽？”
萧战扒了一大口饭，嚼得腮帮子鼓起，含糊道：“管他们呢。他们吃他们的龙肝凤髓，咱吃咱的白菜豆腐。吃饱了，才有力气干活，有力气……跟他们接着斗。”
窗外，最后一抹晚霞消失在天际，夜幕降临。
冀州城渐渐亮起星星点点的灯火，其中州府衙门的灯火，似乎格外明亮一些。
而在更遥远的北方，一匹快马，正驮着足以震动朝野的秘密，冲破沉沉夜色，向着那座天下最繁华、也最险恶的城池，疾驰而去。