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冀州府的天空蓝得像块刚染好的粗布，一丝云彩都欠奉。太阳明晃晃地挂着，晒得衙门前那对石狮子都像是要打瞌睡。
可衙门里里外外，却比赶集还热闹。
府库所在的西街，早就被看热闹的百姓围得水泄不通。维持秩序的老兵们嗓子都快喊哑了：“退后！都退后！别挤！那箱子沉，砸着脚可不赔汤药钱！”
“我的娘嘞，你看那箱子，四个大汉抬着都费劲！得是多少银子啊？”一个穿着补丁褂子的老汉踮着脚，脖子伸得老长。
旁边卖炊饼的汉子接话：“王老爹，这你就不知道了吧？我小舅子在衙门当杂役，听说光现银就拉回来一百八十多万两！金子都有好几箱！孙扒皮这些年，可真没少刮地皮！”
“该！活该！”一个挎着菜篮子的妇人啐了一口，“去年俺家就为少交一斗‘香火钱’，俺那口子被净业教的人打断了两根肋骨！现在可算老天开眼了！”
“萧国公真是青天大老爷啊……”
“可不是嘛！听说还要给咱们发钱呢！”
“发钱？真的假的？”
人群嗡嗡地议论着，眼神里充满了好奇、解气，还有一丝期盼。
衙门后堂，此刻却安静得多。
萧战没坐那张紫檀木太师椅，嫌硌得慌。他搬了把普通的榆木圈椅，斜靠在窗边，翘着二郎腿，脚上那双破草鞋的鞋尖还一晃一晃的。手里拿着一张长长的清单，眉头却皱得能夹死苍蝇。
李承弘坐在他对面，面前摊着笔墨纸砚，正在拟写告示章程，姿态端正，下笔沉稳，标准的馆阁体。
“承弘啊，”萧战把清单往桌上一拍，发出“啪”的一声，“这帮孙子，可真能贪啊。三百四十万两……老子在北境带兵打仗，几年的军费也就这个数。他们倒好，趴在冀州这地界上，几年功夫就吸出这么多血。”
李承弘放下笔，揉了揉手腕，苦笑道：“四叔，这还只是追缴上来的。那些挥霍掉的、转移走的、埋在哪个坟头下的，还不知道有多少。孙有德在江南还有产业，京城据说也有宅子，这些都需要慢慢查。”
“查个屁，”萧战嗤笑，“江南、京城，那是别人的地盘，咱们手伸不了那么长。能把冀州这摊子弄干净，就算对得起良心了。”
他站起身，走到窗边，看着外面院子里忙忙碌碌的士兵和文吏，忽然问：“你说，这么多银子，怎么花？”
李承弘一愣：“四叔不是说，一部分填补府库亏空，一部分赈济受害百姓，一部分以工代赈吗？”
“那是大方向。”萧战转过身，眼睛里闪着光，“具体怎么搞，得有点说道。不能像以前那样，官员手一划拉，说发就发，说修就修。最后银子落到谁口袋里，鬼知道。”
他走回桌前，拿起李承弘刚写了一半的告示草案，扫了几眼，摇头：“太文绉绉了。老百姓看不懂。得简单，直接，让他们一听就明白。”
“那四叔的意思是……”
萧战摸着下巴上新冒出来的胡茬，眼珠子转了转，忽然咧嘴一笑：“这么着。第一，发钱不能直接发银子，容易被人盯上，也容易乱花。改成‘抚恤粮票’和‘工票’。”
“粮票？”李承弘没听过这词。
“对，”萧战来了精神，比划着，“就印些小纸片，盖上州府大印。上面写明，凭此票可在州府指定的粮铺，兑换多少斤米面，或者折算成粗布、盐巴之类的必需品。专门发给那些被净业教害得家破人亡的、或者特别穷困揭不开锅的。这样，钱不会落到中间经手的胥吏手里，百姓也能直接换到急需的东西。”
李承弘眼睛一亮：“此法甚好！可避免层层盘剥！那‘工票’呢？”
“工票就是干活的凭证。”萧战继续道，“咱们不是要修路、挖渠、加固河堤吗？招募民夫，干一天活，发一张工票，上面记着工钱。干完一个阶段，凭工票集中兑换现钱或者粮食。这样，谁干了多少活，该拿多少钱，清清楚楚，没人能冒领，也没人能克扣。”
他越说越顺：“还可以搞个‘公示栏’。就在衙门口，找块大白墙，把每天发放了多少粮票、工票，给了谁，因为什么事，花了多少钱修路，雇了多少人，工钱多少，全都用大白话写上去，贴出来！让所有人都能看，能算！他娘的，以前那些账目都藏在衙门里，黑箱操作，现在咱们给它晒在太阳底下！”
李承弘听得连连点头，心中佩服。自己这四叔，看似粗豪，实则心细如发，尤其懂得如何用最简单有效的方法，来防止腐败，争取民心。这“粮票工票”和“公示栏”的法子，看似简单，却直击地方治理的痛点。
“四叔高见！我这就重新拟写告示，把这些都加上！”李承弘提起笔，蘸饱了墨。
“别急，”萧战按住他的手，“还有。光发钱修路不够，得给老百姓找点长久的营生。冀州这地方，土地不算肥沃，但山多，草药多。三娃那小子不是懂医术吗？让他牵头，组织些懂药的老农，进山采药，再弄个简单的作坊，炮制药材。成色好的，咱们龙渊阁收购，销往各地。成色一般的，就地便宜卖给百姓，或者用于州府惠民药局。”
他顿了顿，又道：“还有，净业教不是占了那么多田地、商铺吗？抄没充公的，别都攥在官府手里。拿出一部分来，租给那些没地、或者地少的农户，租金定低点，签正式的租契。商铺也是，优先租给那些原本在里面干活、现在没了生计的伙计掌柜，让他们继续经营，按时交租就行。这样，产业能运转起来，百姓有活路，官府也有稳定收入。”
李承弘笔下如飞，将这些都记下，忍不住赞道：“四叔思虑周详，如此一来，赈济、工程、产业、民生，皆有着落。冀州恢复元气，指日可待。”
萧战摆摆手：“别给我戴高帽。我就是见不得人闲着，也见不得好地荒着。人得干活，地得长东西，这才叫过日子。”
他重新坐回圈椅，晃着脚，看着窗外，忽然叹了口气：“就是不知道，京城那边，让不让我们安安稳稳地把这些事办完。”
提到京城，李承弘的神色也凝重起来。五宝带着密奏和证物已经出发两天了，按时间算，最快明天晚上能到京城。周阁老和四哥那边，不可能收不到冀州变故的风声。他们会如何应对？
“四叔，我们需要早做准备。”李承弘低声道，“周阁老门生故旧遍天下，在朝中势力根深蒂固。四哥……在父皇面前，也一向得宠。他们若联手反扑，恐怕……”
“反扑？”萧战嗤笑一声，眼中却无半分惧色，“他们拿什么反扑？咱们人证物证俱全，孙有德、胡元奎、三大护法的口供，还有那本要命的账册和周福的信。这些铁证砸到皇上面前，他们第一反应绝不是反扑，是切割，是撇清关系，是找替罪羊。”
他坐直身体，眼神锐利：“周延儒那个老狐狸，最擅长的就是明哲保身。我敢打赌，现在周府里，周福已经成了‘擅自妄为、欺上瞒下’的恶仆，说不定已经‘暴病身亡’或者‘羞愧自尽’了。至于四皇子……”
萧战顿了顿，语气有些微妙：“他喜欢‘祥瑞’，底下人投其所好，弄虚作假，欺瞒于他。他最多是个‘失察’之过，被皇上申斥几句，闭门思过几天。想凭这点事扳倒一个皇子？难。”
李承弘默然。他知道四叔说的是实情。朝堂争斗，尤其是涉及皇子的，从来不是简单的对错黑白。平衡、妥协、各方势力的博弈，才是常态。
“那我们……”李承弘有些不确定。
“我们该干嘛干嘛。”萧战重新靠回椅背，恢复了那副混不吝的样子，“把冀州治理好，把账目做清楚，把民心抓牢。这就是我们最大的本钱。皇上不傻，他看到冀州从乌烟瘴气变得井井有条，看到追回的三百多万两赃款，看到百姓对我们交口称赞，心里自然有杆秤。”
他咧嘴一笑：“再说了，咱们手里不是还有块玉佩吗？那玩意儿，就是个钩子。四皇子或许能把自己撇干净，但他身边那些急着表忠心、帮他办‘祥瑞’事的人呢？周福死了，周府其他管事呢？顺着线头，总能扯出点东西。就算扯不出，恶心恶心他们，也是好的。”
正说着，门外传来狗剩的声音：“国公爷！睿亲王！三娃哥带着那些孩子过来了，说想见见您！”
萧战和李承弘对视一眼，起身走了出去。
衙门二进的院子里，此刻站着一大群孩子。大大小小，高的矮的，胖的瘦的，足有四十多人。他们穿着虽然还是旧衣服，但浆洗得干干净净，小脸也仔细擦过了，不再像刚救出来时那样脏污。只是大多数孩子眼神依旧怯生生的，紧紧挨在一起，不安地看着周围。
三娃站在孩子们前面，他今天换了身干净的青布长衫，头发也仔细梳过，但眼底有着明显的青黑，显然这几天为了照顾这些孩子耗费了大量心力。他身边还跟着狗儿，狗儿手里抱着个布包，好奇地打量着院子里的陈设。
看到萧战和李承弘出来，三娃连忙躬身行礼：“国公爷，殿下。”
孩子们有些不知所措，有几个年纪大点的，学着三娃的样子弯腰，动作笨拙又滑稽。小的则直往后退。
萧战摆摆手，示意不必多礼。他走到孩子们面前，蹲下身，尽量让自己的表情看起来和善点——虽然他那张棱角分明、带着疤的脸，怎么看都跟“和善”不太搭边。
“娃娃们，这几天，吃得好吗？睡得好吗？”萧战尽量放柔声音，但还是像砂纸磨墙。
孩子们你看看我，我看看你，没人敢说话。一个看起来只有五六岁、扎着两个小揪揪的女孩，眨巴着大眼睛，怯生生地看着萧战，小声说：“粥……粥好喝……有米……”
萧战笑了，伸手想摸摸她的头，又怕吓着她，手在半空中顿了顿，最后轻轻拍了拍她的肩膀：“好喝就多喝点。以后天天有米粥喝，还有馍馍吃。”
他站起身，对三娃道：“孩子们情况怎么样？”
三娃脸上露出欣慰又心疼的神色：“大多都是惊吓和营养不良，调养一段时间就好。有几个身上有旧伤，已经处理了，需要时间恢复。最麻烦的是……他们很多都不记得自己家在哪里，父母叫什么名字。问急了就哭。”
萧战点点头，这在他的预料之中。很多孩子被拐时年纪太小，或者被净业教用药物、恐吓手段弄得记忆模糊。
“不急，慢慢来。龙渊阁的人不是在帮着寻访吗？贴告示，画影图形，总能找到一些。”萧战道，“实在找不到的……咱们再想办法。总不会让他们再流落街头。”
他目光扫过孩子们，看到一个约莫八九岁的男孩，独自站在角落，低着头，双手紧紧攥着衣角，身体微微发抖。这孩子他有点印象，好像叫……石头？是最早从总坛囚牢里救出来的孩子之一，据说亲眼见过“献祭”的场面，被救出来后一直不怎么说话。
萧战走过去，在石头面前蹲下。
“石头，还记得我吗？”萧战问。
石头身体抖得更厉害了，头埋得更低，不肯说话。
萧战也不逼他，从怀里掏出个油纸包——他好像随时随地都能从身上摸出吃的。打开，里面是几块麦芽糖，黄澄澄的，散发着甜香。
“给，甜的，吃了心情好。”萧战递过去一块。
石头犹豫了很久，才慢慢伸出手，接过糖，却没吃，只是紧紧攥在手心里。
萧战也不在意，把剩下的糖分给其他围过来的孩子。院子里顿时响起一阵小心翼翼的吞咽声和细微的“好甜”的惊叹。
看着孩子们渐渐放松的神情，萧战心里却并不轻松。身体的伤好治，心里的伤，可能需要一辈子去愈合。这些孩子，尤其是像石头这样目睹过极端惨剧的，未来会怎么样，谁也不知道。
“三娃，”萧战站起身，“这些孩子，暂时就交给你了。需要什么药材、吃食、人手，直接去找李铁头或者赵疤脸。银子从追缴的赃款里出，别省着。另外……找几个识字的、有耐心的妇人或者老兵，陪孩子们说说话，玩玩游戏，别让他们整天闷着。”
“是，国公爷。”三娃郑重应下。
狗儿这时凑了过来，仰着头看萧战：“萧叔，我能帮三哥照顾弟弟妹妹们吗？我给他们讲故事！我会讲好多故事！财神爷打老虎的故事我都会！”
萧战乐了，揉了揉狗儿的脑袋：“行啊，那你就是‘孩子王’了。不过不许调皮，要听三哥的话。”
“保证听话！”狗儿挺起小胸脯。
看着孩子们在三娃和狗儿的引导下，渐渐有了点生气，萧战和李承弘心里都稍微松了口气。
就在这时，一个老兵匆匆从外面进来，对萧战低声道：“国公爷，外面来了几个老头，说是附近几个村的‘乡老’，想求见您和睿亲王殿下，说是……代表乡亲们来谢恩，还有些事情想禀报。”
萧战和李承弘对视一眼。